Мутантик грустно сложил ручки. Вот и попробуй командовать такими бестолковыми матросами!

Впрочем, Пупырь и Отелло оказались хорошими гребцами. Они ритмично опускали весла в воды реки, слышался тихий всплеск, и лодка быстро приближалась к едва различимому противоположному берегу.

Дул резкий береговой ветер, и сильное течение сносило лодку к мосту. Видавшая виды посудина постепенно заполнялась водой из многочисленных трещин в днище и бортах. Бормоглотик едва успевал вычерпывать ее ковшиком и раздумывал, не пойдут ли они на дно прежде, чем доберутся до берега.

Вскоре его промокшим ногам стало холодно, и кошачий мутантик вынужден был их поджать.

Хорошист встал в лодке, наклонился, чтобы посмотреть за борт, и утлый челн едва не опрокинулся. Но Бормоглотик успел вовремя навалиться на противоположный борт, и посудина выправилась.

– Утопить нас хочешь? – закричал Отелло.

Хорошист горестно пожал плечами.

– Не морская у меня душа, – вздохнул он.

Они не доплыли и до середины реки, а течение снесло их к мосту, прямо на его бетонные сваи.

– Нас разнесет вдребезги! Свистать всех наверх! – закричал Бормоглотик, представив, что произойдет, если лодка на полном ходу врежется в сваю.

Пупырь и Отелло налегли на весла и, развернув лодку по диагонали, стали грести изо всех сил. Но бороться с сильным течением было бесполезно. Силы мутантиков иссякали, а сваи с каждой минутой приближались.

Тогда Бормоглотик решился использовать последнее средство. Нужно успеть забраться на мост, прежде чем лодка разобьется. Но бетонные сваи были отвесными, и ухватиться не за что.

Мутантик с двумя пупками нашел на дне веревку, которой лодку привязывали к столбику на берегу, и приготовился в момент, когда они будут проплывать между сваями, набросить ее на первую перекладину моста и пришвартоваться.

Внезапно сверху раздался короткий свист, и в борт вонзилась металлическая стрела.

– Нас атакуют! – закричал Отелло. – Карлики нас выследили! Не сдадимся! Со щитом или на щите![5]

– Это не карлики. У них нет таких стрелялок,  – возразил Хорошист. – У карликов есть стрелялки от подводных ружей и метательные кинжалы.

– А я тебе говорю: карлики! – упорствовал Отелло, не желавший, чтобы последнее слово осталось за братом.

Но прав оказался все-таки Хорошист, потому что в ту же секунду над его головой мелькнула новая арбалетная стрела. Видимо, стрелявший не хотел убивать сидевших в лодке и специально целился выше, чтобы только напугать.

Теперь Бормоглотик не думал о швартовке, а лишь о том, чтобы скорее миновать опасный участок. Но когда лодка, едва не задев за сваи, проплыла под мостом, сверху упала плотная ячеистая сеть и накрыла путешественников. Пупырь, Бормоглотик, Отелло и Хорошист барахтались в сети, пытаясь вырваться, но только сильнее запутывались.

А потом сеть стала подниматься скрипящим веревочным блоком. В сети, как пойманные рыбы, бились бедные мутантики.

– Как сказал бы Шекспир: «Мы в полной помойке!» – прокомментировал Отелло. – Они нащупали нашу ахиллесову пяту.

– Чью-чью пятку? – поинтересовался Бормоглотик, наблюдая сквозь ячейки, как они поднимаются все выше над рекой, в то время как их пустую лодку относит вниз по течению.

– Ахиллесову… – печально заметил Хорошист, продолжая дурацкий разговор. – Одним словом, пятконатирательство, пяткопогвоздеходительство.

Сеть втянули на мост и опустили посреди некогда проезжей части с потрескавшимся асфальтом. Откуда-то сверху к мутантикам слетели странные крылатые существа в серебристых кольчугах, с длинными светлыми волосами. Они ритмично взмахивали своими большими крыльями с коричневатым оперением.

Существа окружили опутанных сетью мутантиков и прицелились в них из арбалетов.

– Это не терзуны, – удивленно сказал один из лучников со светлыми, лихо закрученными усами. – У них есть глаза!

– Все равно их надо убить. Они наверняка лазутчики, – заявил другой крылан с темным оперением, похожим на орлиное.

– Мы не лазутчики. Мы сплавлялись вниз по реке! Кто вас просил на нас нападать? – возмутился Пупырь, пытаясь выпутаться из сети.

– А тебя никто не спрашивает! Молчи! Никому не разрешается проплывать под нашим мостом! – рассердился крылан с седым оперением на крыльях и кольнул Пупыря арбалетной стрелой.

Крыланы начали спорить, что им делать с пленниками. Одни утверждали, что их нужно убить, потому что это наверняка шпионы, посланные терзунами, а другие говорили, что они не могут быть лазутчиками, потому что у них нет оружия.

«Они не знают, что у меня в рюкзаке есть ракетница», – подумал Бормоглотик.

После некоторых сомнений мутантиков выпутали из сети, но продолжали целиться в них из арбалетов.

– Не очень-то нам попались гостеприимные хозяева! – сказал Хорошист. – Какое-то гостененавистничество выходит.

– Не забывай, что мы незваные гости, а незваный гость хуже карлика, – напомнил ему Пупырь.

– Их нужно отвести к Главному Филину… Пускай он решает, что с ними делать. Пошевеливайтесь! – поторопили крыланы.

Они подтащили пленников к большой дыре, пробитой в мосту, и спустили их вниз на веревках. Между двумя сваями был сколочен деревянный помост, затянутый сверху брезентом. Оттуда доносились надрывные тоскливые звуки, похожие на крик осла.

В большом кожаном кресле сидел старый-престарый крылан в огромных выпуклых очках и играл на скрипке, проводя по струнам большой деревянной линейкой с зазубринами. Вероятно, самому музыканту его печальная музыка нравилась, потому что из-под очков катились крупные слезы.

Мутантики догадались, что это и есть Главный Филин.

– Вождь, они плыли мимо нашего моста в лодке. Что с ними делать? – спросил один из стражников, подталкивая пленников к трону.

Не отвечая, Главный Филин продолжал самозабвенно играть на скрипке, раскачиваясь на кресле. Мутантики решили, что повелитель крыланов, должно быть, глуховат, поэтому и играет так громко.

– Теперь я знаю, от какого слова произошло слово скрипка,  – проворчал Отелло, затыкая уши пальцами.

– От какого?

– От слова скрипеть.

– Что?! Вам не нравится, как я играю? – обиделся Главный Филин, опуская смычок. Выяснилось, что старик не так глух, каким казался вначале. – Так вам не нравится моя музыка? Скажите, что нравится, или я велю вас казнить! – повторил старый скрипач, грозно приподнимаясь со своего импровизированного трона.

– Лучше уж казнить! Только больше не играйте! – честно ответил Пупырь.

Хорошист подумал, что Главный Филин рассердится и велит отрубить им головы. Но внезапно крылан расхохотался и передал скрипку одному из стражников.

– Освободите их! И опустите арбалеты! – приказал он. – Они не шпионы!

– Но как вы узнали, о мудрейший? – удивился один из крыланов.

– Шпионы всегда лгут. Если бы эти незнакомцы были шпионами, то стали бы изворачиваться и льстить мне. А эти мутантики честные, они сказали мне правду – значит, они не могут быть шпионами, – объяснил Главный Филин.

– Неужели вам приятно было услышать, что вы отвратительно играете? – удивился Отелло.

– Ничего удивительного, что я играю отвратительно. Сегодня первый день, когда я держу в руках