все тело были киборгизированы, заменены сложной механической оболочкой робота.

На плече у киборга сидел большой нахохлившийся механический робот-попугай.

- И-идиоты! - ругался он. - К-кретины! Г-грохотун - кретин! Чуть не прихлопнул меня створкой люка. П- протри глаза!

Человек-киборг приблизился к путешественникам, и человеческая половина его рта растянулась в кривой усмешке:

- Добро пожаловать на 'Странник'. Правда, я вас и не приглашал, да что поделаешь. Вышвырнуть вас в космос я всегда успею.

- Шуточка - глупее не придумаешь, - проворчал Баюн.

Но человек-киборг пропустил его замечание мимо ушей.

- Ах да, забыл представиться. Я, как вы, наверно, догадались, капитан Крокс. Заметьте, настоящий капитан в отличие от некоторых, которые выдававали себя за меня, и использовали мой личный пароль... - и Крокс недобро покосился на Андрея.

- Но мы видели в коридоре урну с прахом. Там написано, что капитан Крокс погиб в бою, - растерялся мальчик.

- П-погиб! Как бы не так! - закашлялся от смеха попугай. - Сснаряд бабах! - все вдребезги! Хорошо хоть голова уцелела!

- Да, славный был бой, - протянул, вспоминая, Крокс. - Мы разнесли вражескую эскадру в клочья, но незадача, в меня угодил неприятельский снаряд. Пришлось мне, или, вернее, тому, что от меня осталось, переселиться в тело робота. В этом теле я и живу вот уже около пятисот лет. Во всяком случае старость мне не страшна.

И капитан Крокс посмотрел на свою мощную механическую кисть, согнул и разогнул пальцы, будто видел их в первый раз. Молчание стало зловещим.

- Не могли бы вы приказать своим андроидам, чтобы они перестали в нас целиться, - громко сказал Баюн. Ему не нравилось, что бластеры андроидов смотрели прямо в грудь Андрею.

Капитан Крокс обернулся и, увидев у лифта застывших андроидов, усмехнулся.

- Расслабьтесь! Наши гости никуда не спешат!

Андроиды вернули лучеметы в нагрудные оружейные карманы и замерли.

- Не обижайтесь на них, - презрительно бросил капитан Крокс. - Это солдаты-андроиды массовой штамповки, несложные, но верные.

У них, как вы видите, нет речевых динамиков. Говорить они не умеют, зато прекрасно выполняют приказы. Прикажи я, они разнесут вас на атомы, не раздумывая.

- Капитан Крокс, здесь ребенок, - Баюн кивнул на Андрея.

- Вот как! - протянул Крокс. - А кто просил твоего ребенка забираться на мой корабль? Ты-то, олух, куда смотрел? Кстати, у нас в экипаже тоже есть живность. Эй, Грохотун! Тащи сюда девчонку!

Из лифта появился рогатый робот. Он тащил за руку девочку лет одиннадцати с рассыпавшимися по плечам длинными светлыми волосами. Девочка была в вышитом узорами красивом белом космическом комбинезончике, явно сделанном на заказ.

- Пусти меня, дубина! Кому сказала: пусти!

Девочка яростно вырывалась из могучей лапы Грохотуна и колотила кулачками по его броне. Впрочем, для Грохотуна это было все равно что ничего. Рогатый великан спокойно позволял девочке барабанить по его руке, очевидно, восхищаясь своей силой и прочностью.

- Пусти немедленно! - кричала девочка. - Мой папа прикажет расплавить тебя! Пойдешь на заплатки!

Заметив Андрея и Баюна, она изумленно уставилась на них. Очевидно, она пыталась уяснить, кто они: пираты или пленники.

- Знакомьтесь, - Крокс взял девочку за плечо. - Лависса. Дочь президента Деметры. Мы прихватили ее ненароком. Надеюсь, ее папаша даст нам немалый выкуп.

- Как бы не так! Он не станет и говорить с таким грязным пиратом, как ты! - Лависса гневно топнула ногой.

- Ну и капризная же попалась девчонка, - Крокс покачал головой, будто наблюдал за какой-то непонятной букашкой. - Впрочем, отцы часто любят капризных девчонок. Так любят, что готовы принять любые условия, только чтобы их вернуть. Причем, желательно живыми... Грохотун, ответ с Деметры еще не пришел?

- Настоящие пираты не похищают детей! - крикнул Андрей. - Настоящие пираты грабят космические караваны и сражаются с эскадрами звездного патруля! А вы просто мелкие бандиты!

Капитан Крокс расхохотался:

- Спасибо, что объяснил. В будущем с радостью воспользуюсь твоим советом и ограблю космический караван с золотом. А сейчас прошу меня простить, дела.

Капитан Крокс подошел к навигатору:

- Ложимся на прежний курс. Постараемся догнать наш астероид. Как бы он не улизнул, а то чего доброго не успеем с ним столкнуться!

- Зачем? - вмешался Баюн. - Зачем врезаться в астероид? Зачем взрывать 'Странник'?

- Никто и не собирается врезаться в астероид, глупец! - усмехнулся Крокс. - Столкновения не будет. В последний момент мы разнесем астероид из бортовых орудий! А потом включим защиту и 'Странник' исчезнет с радаров Деметры.

- Так вот что вы задумали! Вы хотите украсть звездолет, инсценировав его гибель?

Крокс склонился над пультом управления, поигрывая узорчатой рукояткой бластера:

- На Деметре решат, что потеряли старый грузовой корабль. А я верну себе свой 'Странник'. В моих руках он вновь станет самым грозным кораблем Вселенной! И тогда, тогда берегитесь, Галактики! Капитан Крокс, величайший звездный воин, вернется!

На связь вышел навигатор и доложил:

- Разгрузка рейдера завершена, капитан Крокс. Данные по грузу: лазерные пушки с самонаводкой - 12 единиц. Баллистических ракет - полный боекомплект. Гусеничных платформ для ведения боевых действий на планетах - 8 единиц. Из них модель D-567 для наземных действий - 3 единицы, плазменных танков - 2 единицы, бронекрейсеров для подводных действий - 4... Бластеров и плазменных ружей разных моделей 458 единиц. Прикажете перераспределить грузы по отсекам или начать распаковку вооружений?

Экран навигационного компьютера зажегся. На нем появились гладкие узкие стволы лазерных пушек, широкие гусеницы зачехленных плазменных танков и упакованные в длинные ящики новенькие бластеры.

- Откуда у вас все это? - поразился Баюн. - Все виды вооружений полностью запрещены на планетных системах сразу после окончания межгалактической войны!

- Это мой личный запас. Хранился тут неподалеку на одной заброшенной базе, - великодушно пояснил Крокс. - Старые, но хорошо зарекомендовавшие себя модели. Надежнее всех этих современных антигравитационных финтифлюшек.

Крокс торжествующе взглянул на изумленных пленников и, видимо, спохватившись, что перед ним всего лишь дети и старый робот-нянька, нахмурился и забарабанил пальцами искусственной руки по навигационному кубу.

- Грохотун! - резко скомандовал он.

- Слушаюсь, капитан!

- Уведи их и запри в кают-компании. А сам немедленно возвращайся, ты мне нужен.

- Нужен, нужен, никому он не нужен! - заворчал попугай, переминаясь с лапки на лапку на плече Крокса. - Рогатый убийца! Ему бы только свою инструкцию читать и шеи сворачивать! Ни один андроид у нас в экипаже по его милости долго не живет.

- Они устаревшие модели и ломаются! - набычился Грохотун.

- Да уж сами! - хмыкнул попугай. - Как бы не так! Ломаются-то они сами, только потом у них такой вид, будто по ним из лазерной пушки шарахнули. Ни один роботомастер не починит.

- Жалкая птица! Устаревшая модель! - Грохотун потянулся к попугаю, явно намереваясь оторвать ему голову.