было ещё сражаться. Она вздохнула. Тащиться на разбитом пылесосе да ещё и в раскаленный огонь – это мало у кого могло вызвать здоровый энтузиазм! Девочка выпустила искру.

– Пилотус камикадзис!

Труба ходуном заходила у неё в руках. Пылесос стремительно сорвался с места. Таня пронеслась между башнями Тибидохса и оглянулась. Баб-Ягун и Ванька махали ей вслед.

– Ни пуха ни пера! Или как там у вас? Пуха и пера? – крикнула Таня.

– Ну вот, она опять ругается! Целый день сегодня ругается, я зверею! А раньше такая примерная была! – сказал Ваньке Ягун.

Внук Ягге ожидал одобрения, но Валялкин не ответил. Он смотрел на Таню.

Малютка Гроттер вцепилась в трубу, уворачиваясь от навеса над подъемным мостом. Когда она вновь повернулась, Ягуна уже было не различить. Лишь желтая майка Ваньки мелькнула на миг яркой запятой. Потом пропала и она.

У Тани с самого начала было предчувствие, что неуклюжая машина Баб-Ягуна подложит ей свинью, Так и произошло. Пылесос, некоторое время размышлявший, где ему заглохнуть, заглох, когда она пролетала над серединой заболоченного озера.

Врезавшись в воду, пылесос раскрылся. Из бака посыпалась чешуя и мелкий мусор.

«Ягун просто как подзеркалил. Труба уцелела. Правда, теперь за ней придется нырять», – подумала Таня, успевшая повиснуть на платке-парашюте.

Хотя и не так стремительно, как пылесос, она тоже продолжала падать. Кожу ей обожгло тысячами ледяных искр. Девочка попыталась удержаться на поверхности, бестолково разбрызгивая и вспенивая воду, но неведомая сила влекла её вниз. Глубина давила на уши. Изредка перед глазами проносилась серебристая рыбешка.

«Ну все! Я утонула! Жаль, Пипа так и не узнает. Хоть бы кто-то порадовался!» – подумала Таня.

Несколько мгновений спустя её ноги мягко спружинили о тину. Скалы и дно, заросшие похожими на грязные мочалки водорослями, разливали мягкое зеленоватое сияние. На камнях сидели водяной и русалка и играли в шашки. Шашками им служили живые улитки, переползавшие с клетки на клетку.

– О, новенькая утопленница! Будем выуживать или оставим как есть? – поинтересовался водяной, похожий на наполненный тиной полупрозрачный бурдюк.

Слова выскакивали у него изо рта разноцветными пузырьками. Пузырьки складывались в цепочки букв, как это обычно изображают на карикатурах.

– Да ну! С каких это пор нежить должна заботиться о магах? Они нам только вредят! Давай сперва доиграем! – отмахнулась русалка, передвигая улитку.

– Э, нет! Пока мы будем доигрывать, она захлебнется! А все новые утопленницы становятся русалками.

– Ну и что?

– Как ну и что? Зачем нам ещё одна русалке.? Здесь и так этого добра навалом, – заявил водяной выпуская новую партию пузырьков.

– Не хочешь играть – так и не играй! Все равно партия моя! – возразила хитрая русалка.

– ЧТО? Ах ты, селедка говорящая, опять лишних улиток на доску подпустила! – рассвирепел водяной и вцепился русалке в волосы.

– Не ври! Они сами наползли! – завопила русалка, колотя водяного хвостом.

Доска перевернулась. Водяной и русалка перестали драться.

– Ну вот! В шашки так и не доиграли. Давай хоть девчонку спасем, – предложил водяной.

– Погоди! Мы её спасем, а потом окажется, что она шпионка Той-Кого-Нет. Пусть лучше тонет! – предложила русалка.

– Я не шпионка! Я не хочу тонуть! – запротестовала Таня.

Девочка была уверена, что её никто не услышит, но нет: ее пузырьки тоже складывались в слова.

– Чем докажешь? Как тебя зовут? – спросил водяной.

– Таня Гроттер.

– ТАНЯ ГРОТТЕР! Любимая ученица Чумы-дель-Торт? Ну что я говорила: шпионка! Пускай тонет! – сказала русалка.

– Я ненавижу Чуму! Я дочь Леопольда Гроттера, которого она убила! Знакомая Тарараха! Тарарах же лечит вас! Таскает для вас лекарства из магпункта! – возмутилась Таня, глядя на свое магическое кольцо.

Если она пока и не захлебнулась, то лишь благодаря ему. Но надолго ли хватит его магии?

Водяной задумчиво почесал короткими пальцами живот. Его наполненное водой и тиной брюхо заходило ходуном. Внутри, под прозрачной кожей, заметались головастики.

– Ты слышала, русалка? Она не шпионка! Чума-дель-Торт не знала про лекарства и про Тарараха. Но что маг делает под водой? Я не люблю, когда в моем озере купаются.

– Я не купалась! Я летела и упала с пылесоса! – едва выговорила девочка. В глазах у неё потемнело. Она задыхалась.

– Очень мило! Так это твой пылесос распугал нам всех лягушек? Хамство это, милочка, и больше ничего! Хамство а-ля натюрель! – заявила русалка.

Похоже, до того как утонуть, она говорила по-французски.

– С пылесоса, говоришь, упала? А куда ты летела? Только не ври, что играла в тухлобол, – с подозрением спросил водяной.

– Я летела в сторожку Древнира! Ясно вам, зануды? В сторожку! Я должна раздавить Пиявку?! – крикнула Таня.

Девочка уже не задумывалась, стоит ей скрывать правду или нет. Она захлебывалась. Защитная магия кольца иссякала. На крик Таня потратила последние запасы воздуха. Она покачнулась и упала, грудью ощутив упругое давление воды.

«Ну вот и все! Как нелепо!» – было её последней мыслью.

Земля дрогнула. Где-то в дурной бесконечности черепаха раздраженно шевельнула складчатой головой, смахнув нескольких самых настырных истуканов. Таня открыла глаза.. Она лежала на берегу рядом со сторожкой. Неподалеку сидел водяной и ковырял у себя в ухе сломанным камышом.

– Оклемалась? – поинтересовался он. Кашляя, Таня перевернулась на живот. Водяной сплюнул в пруд.

– Оклемалась. Опять я русалке проспорил, – утвердительно сказал он.

– Почему вы меня спасли? Может, я шпионка?

– Ты не шпионка. Шпионке не было бы известно про Пиявку – это наша главная тайна. А ты знала и не рассказала Чуме. Тебе можно доверять, – пояснил водяной, срывая новую камышину. Старая провалилась в ухо и извлечь её не удалось.

– Но почему Пиявка ваша тайна? Вы её оберегаете? Зачем?

– Наказ Древнира... Когда-то давным-давно он велел нашим предкам охранять сторожку и печь. Но то же самое он велел и лешим. Поэтому мы с ними и враждуем, Это ж надо было: доверить тайну таким пентюхам! Да что они могут, эти лешие?

Таня привстала на локтях. Сторожка Древнира равнодушно смотрела на озеро слепыми окнами. На траве, вздрагивая отвисшей кожей на подбородке, сидели изумрудные ящерицы.

На опушку, переваливаясь, вышел лешак, похожий на скрипучую еловую колоду, Он стоял и с равнодушием существа, рожденного чащей и буреломом, смотрел в их сторону. Водяному это не понравилось. Он встал и, шлепая ластами, направился в пруд.

– Ладно, поплыл я. Удачи тебе, девчонка! Не церемонься с Пиявкой! И, того, смотри в оба! Наши поговаривают, в сторожке живет призрак, – сказал он и, поджав ноги, нырнул.

По воде разбежались круги. Заквакали лягушки.

Тане холодно было лежать на земле. Ее била дрожь, Она встала и, обойдя сторожку, приблизилась к окну. Вопреки ожиданиям, – проникнуть внутрь не составило труда. Девочка животом перевалилась через подоконник и сползла на пол уже с другой стороны. Сверху, сквозь потолок, просвечивал каркас крыши.

Печь белела, как каменное лицо, припудренное штукатуркой. Закрытая дверца раскалилась от жара.