Буддизм берет свои истоки от индийского принца, известного как Будда, который проповедовал на северо-востоке Индии в пятом веке до н.э. Спустя два века благодаря поддержке императора Ашоки Буддизм распространился на большей части Индии и оттуда - по всему Азиатскому континенту. Благодаря усилиям миссионеров Буддизм перерождался несколько раз на своей родине и распространился на другие территории, предлагая людям, воспринявшим его, прочную основу веры и мудрости, на которой они могли построить свою жизнь, и он служил источником вдохновения, с которым они связывали свои надежды. В разное время истории Буддизм пользовался этим в таких, различных по географии, культуре, этносу странах как Афганистан и Япония, Сибирь и Камбоджа, Корея и Шри-Ланка, хотя все почитали одного и того же мудреца как своего учителя.

Однако, в силу исторических причин к двенадцатому веку Буддизм постепенно исчезал из Индии, и перед тем как он исчез, он основательно изменил Индуизм. В наше время такие разные мыслители как Свами Вивекананда, Тагор, Гандхи и Неру почитают Будду как образец. Также, в двадцатом веке, в то время когда Буддизм потерял многих своих последователей на Востоке, его влияние на Западе стало постоянно расти, наряду с увеличением числа сторонников, и в своей спокойной манере он пускает твердые корни в некоторых странах западного полушария.

На своем длинном пути истории Буддизм принимал широкое разнообразие форм. Благодаря своему спокойному и недогматическому характеру, он всегда легко приспосабливался к предыдущей культуре и религиозной практике людей, среди которых он распространялся, в свою очередь, став главным источником новой культуры и мировоззрения. Буддизм успешно срастался с местной культурой, и зачастую достаточно трудно найти то общее, что связывает различные течения Буддизма в одну и ту же религию. Внешние стороны так различны, начиная от мягкости церемониального Буддизма Теравады Шри- Ланки и Юго- восточной Азии, созерцательных и преданных практик Махаяна Буддизма Дальнего Востока, заканчивая таинственной ритуальностью тибетского Буддизма Ваджраяна. Хотя внешние стороны могут сильно отличаться, все они имеют один общий источник – жизнь и учение человека, известного нам как Будда.

Удивительно, хотя Будда стоит так далеко от нас по времени, на много раньше, чем все учителя, появившиеся в потоке Буддистской истории, но именно его голос обращается к нам прямо, с помощью языка, который мы можем мгновенно понять, с помощью слов, образов и идей, на которые мы можем немедленно отзываться. Если мы положим рядом тексты Чандогья Упанишад и Учения Будды о Четырех Благородных Истинах, которые по времени создания разделяют приблизительно всего лишь сто лет, то заметим, что первое из названных произведений восходит к такому далекому культурному и духовному уровню, что мы с трудом можем понять его, в то время как последнее звучит так, как будто бы оно было создано в Бомбее, Лондоне или Нью-Йорке всего лишь неделю назад. В отношениях и понятиях Будда так близок нам, что мы с трудом можем поверить, что нас разделяет временная пропасть размером в 2500 лет.

То, что учение Будды должно остаться уместным в течение всех изменчивых эпох человеческой истории, то, что его послание не угаснет с обычным течением времени, уже подразумевается в названии, под которым оно известно. Слово «Будда», как известно, не является именем собственным, это почетное звание, означающее «Просветленный», «Пробужденный». Он был удостоен этого звания потому, что он пробудился от глубокого сна неведения, в который погружен остальной мир; потому, что он глубоко проник в человеческие истины; и потому, что он провозгласил эти истины с целью пробудить остальных, чтобы те разделили с ним его осознание. Несмотря на глубокие изменения истории спустя двадцать пять веков, несмотря на изменения международных взглядов и мод от одной эпохи к другой, основные истины человеческой жизни не изменились. Они остаются неизменными, их узнают те, кто стремится к ним, кто достаточно мудр, чтобы понять их. Поэтому, даже сегодня в век космических технологий, микрокомпьютеров и генной инженерии очень важно, что «Пробужденный» разговаривает с нами тем убедительным и ярким языком об истинах, впервые открытых очень давно в городах и деревнях Северо-восточной Индии.

Хотя мы не можем абсолютно точно определить даты жизни Будды, многие ученые признают, что он жил приблизительно с 563 до 483 до н.э., но растущее число ученых склоняется к другой хронологии, которая сдвигает даты на 80 лет позже. Для духовного лидера, оказавшим такое сильное влияние на мировую цивилизацию, является нормальным тот факт, что история его жизни дошла до нас обросшей мифами и легендами, предназначенными для отражения его духовного величия. Тем не менее, в самом древнем источнике о жизни Будды, Сутте Питаке канона Пали, мы обнаруживаем несколько текстов, с помощью которых можно построить относительно реалистичную историю его успеха. В картине, создаваемой этими текстами наиболее поразительным является тот факт, что эта картина показывает жизнь Будды в виде серии уроков, воплощающих и отражающих основные и наиболее важные моменты его учения. Таким образом, человек и его послание соединяются в неразделимый союз.

Будущий учитель родился в клане Шакьев в небольшой республике, расположенной у подножия Гималаев, территория которой находится в южной части современного Непала. Его назвали Сиддхатха (санскр. Сиддхартха), а его семья именовалась Готама (Гаутама). Легенда утверждает, что он был сыном влиятельного монарха, но на самом деле государство Шакьев представляло собой республику олигархов, поэтому, вероятно, его отец был главой совета старейшин. К моменту рождения Будды государство Шакьев стало платить дань сильному государству Косала, которое соответствует современному Уттар Прадешу.