Белоснежкин метод имеет такие сильные побочные действия, что в Альбионе за это колдовство приговаривают к повешению. А Горбуну наверняка пришли бы в голову и более изощренные способы казни, если бы он узнал, что этот метод испробовали на его сыне. Но Неррон полагался на то, что последствия этой процедуры легко принять за передозировку эльфовой пыльцы.

Работник с дворцовой кухни сварил ему ведьмин язык – дурачина принял его за язык теленка. Яблоко Неррон препарировал сам. Метод назван Белоснежкиным только по плоду – яблоко, от которого Белоснежка в свое время откусила, было пропитано совсем другим ядом. Неррон вырезал сердцевину и влил внутрь отвар из языка. Черная магия – весьма неаппетитный промысел. Срезанную верхушку он прикрыл шоколадом, чтобы несколько подсластить пилюлю. Луи был падок на шоколад.

Книги в библиотеке его кузена стояли аккуратными рядами, как бывает там, где их никто не читает. Кузен Луи любил выдавать себя за человека образованного.

Через час.

Водяной доставил наследника к сроку. Естественно, кронпринцу Лотарингскому не было никакой надобности стучаться.

– Водяной сказал, ты хочешь что-то обсудить со мной?

От него, как всегда, разило эльфовой пыльцой и отвратительным одеколоном, который он лил на себя, словно воду.

– Жди за дверью! – велел Высочество Омбре, когда водяной хотел последовать за ним. – От тебя опять несет рыбой. И вот что, пойди-ка лучше разыщи моего кузена. Я желаю развлечься.

Омбре скользнул по Неррону бесцветным взглядом и затворил за собой дверь. Лелу, очевидно, ничего не объяснил Луи относительно гордости водяных. Пробел в знаниях, который может оказаться роковым.

– Вы принесли руку?

Луи приподнял мешок.

– Надеюсь, вы храните ее на должном расстоянии от вашего высочества?

– Это еще зачем? – Луи наморщил лоб.

От эльфовой пыльцы мыслительный процесс давался ему еще труднее.

– И чему вас только учит этот Лелу? Черная магия очень опасна для здоровья. И мне наверняка придется отвечать перед вашим отцом, если проявятся побочные действия! – Неррон подал ему яблоко. – Вот. Противоядие. На вкус просто омерзительно, но я попросил повара несколько облагородить его вкус.

– Яблоко? – Луи отпрянул. – Я не ем яблок. Ими отравили двух моих теток.

– Как скажете. – Неррон отложил яблоко на конторку, где пылился фолиант, посвященный семейной истории аустрийских родственников Луи. – Сходите к врачу, раз мне не верите.

И последите за своими ногтями. Когда они почернеют, уже, как правило, бывает слишком поздно.

Луи воззрился на свои пальцы.

– Надоела мне эта охота за сокровищами! – выпалил он. – Вся эта магическая чепуха. Вчерашний день.

Он схватил яблоко и уставился на него так недоверчиво, что Неррон почти потерял надежду.

– Это шоколад?

Один кусок, и принц готов. Неррон едва успел подхватить его, чтобы тот не рухнул на мраморные плиты. Это оказалось не слишком-то легко, учитывая габариты Луи.

Гоил склонился над ним и дунул ему в тяжелеющие от сна веки.

– Где сердце Гуисмунда, Истребителя Ведьм?

– Что?.. – пролепетал Луи.

Неррон выругался так громко, что сам себе зажал рот. Бродяга, к которому он применил Белоснежкин метод шесть лет назад, был просто верхом сообразительности рядом с Высочеством.

– Гу-ис-мунд, Ис-тре-би-тель Ведьм, – прорычал Неррон принцу в ухо.

Луи попытался было откатиться в сторону, но Неррон держал его крепко, хотя это было не так-то просто, учитывая царственные формы Высочества.

– В Лотарингии, – прошелестел Луи.

– Где в Лотарингии?

Луи забила дрожь.

– Шамплит… – выдохнул он. – Белое, как молоко. Черное, как кусочек ночи, оправленный в золото.

И принц захрапел.

По меньшей мере десять лет напролет он не будет заниматься ничем иным. Внезапный дар ясновидения имеет свою цену.

Неррон поднялся. Шамплит. Белое, как молоко. Черное, как кусочек ночи, оправленный в золото. Что за чертовщина? Он посыпал наряд и руки Луи эльфовой пыльцой и засунул ему заодно пару упаковок в карман. Потом спрятал надкушенное яблоко в кисет к руке и упаковал в седельную сумку, где уже находилась голова. Он открыл дверь – и уперся носом прямо в обтянутую мундиром грудь водяного.

Омбре бросил взгляд гоилу через плечо.

– Что ты с ним сделал? – Голос водяного полосовал кожу Неррона, словно влажный напильник.

– Он переусердствовал с эльфовой пыльцой. – Неррон незаметно сжал рукоятку пистолета.

– На твоем месте я бы с этим не шутил, – прошептал водяной. – Куда ты теперь? Думаешь, Горбун обрадуется арбалету, если заодно получит назад своего сына в виде Белоснежки? – Чешуйчатое лицо скривилось в насмешливой улыбке. – Но Дроздобород свой арбалет никогда и не увидит, так ведь? Ты хочешь пустить его с молотка.

Что ж, по крайней мере, он раскусил его не до конца.

– А если и так? – Пальцы Неррона все крепче сжимали рукоять пистолета.

– Мне причитается доля. Надоело мне ремесло телохранителя. Охота за сокровищами гораздо доходнее.

В сокровищах водяные – народ опытный. На их совершенно особый лад. Девушки, утащенные ими в болота, могут слагать об этом целые баллады. Чешуйчатые уроды заваливают их золотом и серебром, чтобы подсластить свои тинистые поцелуи.

Убил двух зайцев…

Как видно, от одного тебе не отвертеться, Неррон.

От наижирнейшего и наичешуйчатого…

Кто-то откашлялся.

Жучишка.

– Может кто-либо из присутствующих меня просветить, где мне найти кронпринца? – Лелу стоял в конце коридора с блокнотом под мышкой.

Что он запишет нынешним вечером?

И принц проспал десять лет подряд, и его храп сотрясал стены его родового замка…