Он всегда знал, когда нужно уступать ей.

— Если когда-нибудь, мама, ты захочешь работать на бульдозере, я с удовольствием дам тебе рекомендацию.

Она весело чмокнула его в щеку и с улыбкой промолвила:

— Спасибо, дорогой. Я буду помнить об этом.

— Что ты сказал? — недоверчиво переспросила Меган, когда он сообщил ей о приглашении.

— Я уже обещал, что мы будем обедать с ней, — повинился перед девушкой Слоун.

— Значит, обед? — задумчиво произнесла она. — Это приглашение напоминает высочайшее повеление.

Он расхохотался:

— Если бы ты лучше знала мою мать, ты бы поняла, что близка к истине.

Меган вспомнила, как мать Нейта хвастала молодым человеком, которого купила на аукционе. Такая женщина не должна быть консервативной.

— Это, может быть, прием-по-случаю-знакомства-родителей-с-подружкой-сына?

Он почувствовал себя неуютно из-за ее проницательности. Она это заметила и вопросительно посмотрела на него.

— Это обед с моей матерью. И только, — твердо ответил Нейт.

Она испытующе смотрела на него.

— И ничего сверх этого? — пытаясь смутить его, спросила девушка, одновременно обдумывая значение приглашения. Этого от матери Нейта она ожидала меньше всего и, возможно, придает этой встрече слишком большое значение.

— Когда? — задумчиво спросила она.

— Завтра вечером… если сможем.

Весь следующий день она то собиралась звонить Нейту, чтобы отменить встречу, то лихорадочно размышляла, что надеть. Встреча с его матерью подводила некую черту в их отношениях и подразумевала их постоянство, которое она еще не была готова признать. В итоге она поняла, что выбора у нее нет и нужно уступить Нейту.

Просмотрев весь свой небогатый гардероб, она в конце концов решила надеть простой черный костюм, дополнив свой наряд розовой кофточкой с высокой шнуровкой.

Когда она открыла дверь и услышала удивленный свист Нейла, она в изнеможении опустилась на стул и растерянно спросила:

— Слишком строго?

— Ты отлично выглядишь, — ответил он и, подойдя к ней, поднял ей волосы вверх и собрал их на затылке.

— Но будет ли твоя мать довольна? — с тревогой глядя на него, пролепетала она.

Он опустил руки и взглянул на нее:

— Ты действительно озабочена этим?

Она начала отнекиваться, но потом все же решила признаться:

— Да, я волнуюсь.

Он нежно поцеловал ее.

— Уверен, мама полюбит тебя. Почти так же сильно, как я.

Меган удивилась его словам. Любовь? Она посмотрела ему в лицо, словно пытаясь найти на нем подтверждение его чувствам, но ничего не увидела, кроме веселой озабоченности и желания, которое никогда не покидало их, когда они были вместе.

— Поторопись. Если мы опоздаем, мамочка напустит на меня Тесс, — шутливо попросил Нейт.

— Твоего секретаря? — удивилась девушка.

— Да. Они постоянно общаются. — В его голосе зазвучали жалобные интонации. — И набрасываются на меня вместе.

— Бедный ребенок, — пожалела она. — Возможно, я смогу утешить тебя.

Его глаза прояснились, и он, будто забыв, куда они собираются, с готовностью спросил:

— Сейчас?

— Позже, — пообещала она.

Он повез ее через старую часть Тримонта, где улицы были более широкими, деревья — старыми и с огромными кронами, здания — величественными. Когда они подъехали к металлическим воротам, Нейт нажал кнопку вызова. Через несколько секунд створки ворот распахнулись, впуская их внутрь. Кусты вечнозеленого самшита окаймляли дорогу, которая, казалось, ведет в бесконечность.

Он припарковал машину перед домом. Обойдя автомобиль и открыв дверцу, помог Меган выйти.

Девушка глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и принялась рассматривать дом. Белые колонны словно стражи стояли, охраняя два крыла и центральную часть старого кирпичного особняка. Посреди маленького внутреннего дворика шумно бил небольшой фонтан.

— Ты здесь живешь? — спросила Нейта его спутница.

— Жил. Я здесь вырос, — с теплотой произнес он.

— Ты никогда не говорил мне, что богат. — Ее слова прозвучали, как упрек.

— Не знал, что это имеет для тебя какое-либо значение, — спокойно ответил он.

— Не имеет.

Лорна Слоун приветствовала их, горячо расцеловав обоих.

— Так значит, вы — именно та, кто заставил Нейта остепениться, — с улыбкой обратилась она к Меган.

Обеспокоенная и смущенная, Меган попыталась исправить ошибочное предположение Лорны.

— Боюсь, я… — потупившись, начала она, но Нейт не дал ей закончить.

— Меган пытается совратить меня, но я согласен только на брак, — заявил он.

Закашлявшись, Меган достойным образом не смогла ответить на шлепок, которым наградил ее Нейт.

Лорна с иронией посмотрела на них и обняла Меган за талию.

— Мой сын всегда ведет себя, как осел. Возможно, вы поможете мне изменить его. — Направляясь в гостиную, Лорна задержала Меган. — Не могу передать, как я счастлива за вас и Нейта. Вы идеально подходите ему.

— Миссис Слоун… — оторопела девушка.

— Называйте меня Лорной, прошу вас. Обращение «миссис Слоун» заставляет меня вспоминать о моей свекрови. Нет, я любила ее, — поспешно сказала она, — но она всегда выглядела так, будто только что съела лимон.

— Лорна, я хотела сказать, что Нейт и я… то есть мы не… — Она, как застенчивая девица на званом обеде, не могла связать двух слов.

Меган не много внимания уделяла за обедом разнообразным блюдам, ее больше интересовала хозяйка дома.

«Лорна Слоун живая и любопытная, — отметила девушка про себя, — но, к сожалению, любопытство ее направлено на мою персону». Она ловко уходила от вопросов о ее отношениях с Нейтом, негодующе смотрела на него, видя, что он усмехается, в то время, как она подвергается допросу.

— Надеюсь, ваше свидание, за которое вы заплатили на аукционе, было… — Лорна замолчала, размышляя о Джейсе… — Таким же приятным, как и мое.

Меган закашлялась, стараясь скрыть охватившее ее веселье, и подумала, насколько же приятным было свидание Лорны.

— Джейс — художник, — сообщила мать Нейта.

— Не знал, что ты интересуешься искусством, — заметил Нейт, впервые за весь вечер приняв участие в беседе.

— Я всегда интересовалась искусством, Нейт, — парировала Лорна. — У Джейса хорошие руки.

— Не сомневаюсь, — ответил он, нисколько не смущенный двусмысленным ответом матери.

Когда Слоуна позвали к телефону, Лорна отвела Меган в сторону: