так и на второй день после сражения пилоты от похода в школу были избавлены. А НЕРВ решил устроить день раздачи пряников, сделав короткий перерыв в сворачивании своего присутствия в Ромео-9...

Пять орденов и одна медаль у меня уже имелись. После коротенькой церемонии награждения прибавилось ещё два Стальных Креста. И глядя на свой парадный китель, я тоскливо подумал, что давнишнее моё желание получать награды приобрело какие-то совсем уж гротескные формы...

Это ж скоро у меня не мундир, а бригантина будет натуральная!

Рей приняла второй свой орден со спокойствием и величественностью королевы Великобритании, хотя, судя по слегка заблестевшим глазам, ей всё-таки было приятно такое внимание к собственной персоне.

Зато Аска радовалась как ребёнок...

- Ну? Как тебе?

Пока мы выбирались из актового зала, рыжая успела нарезать вокруг меня кругов больше, чем пилот болида Формулы-1.

- Великолепно, - флегматично бросил я.

Радостный визг немки, когда ей вручали почти что настоящие тевтонские Железные Кресты слыхали, наверное, на всех трёх с лишним тысячах островах Японского архипелага. И, разумеется, я был сразу же мобилизован на прикручивание орденов к её парадному кителю. Потому как фройляйн Лэнгли не знала как именно их нужно прикручивать.

- А вот так?

Аска забежала чуть вперёд меня, остановилась, повернулась ко мне боком, придала лицу загадочно- шизанутое выражение и слегка повела грудью, на которой звякнули стальные кресты.

- Божественно.

Лэнгли издала очередной восторженный писк, подбежала к нам с Рей, описала замысловатый манёвр и, оказавшись за нашими спинами, и по-свойски обняла нас обоих.

- Вы чего такие кислые, будто лимоны килограммами лопали, а? Ангела мы уработали? Уработали! Награды получили? Получили! А теперь можно и отмечать! Пай-девочка, ты чего - не рада, что ли?

- Очень, - флегматично ответила Рей. - Рада. Просто пою и танцую от счастья.

И всё это сестрёнка выдала, разумеется, с непроницаемо-каменным лицом. Прорезавшийся в последнее время своеобразный юмор Аянами - это всё-таки нечто...

Впрочем, Аска всё-таки выпустила Рей из объятий, но зато поудобнее повисла на моём плече с любопытством смотря на альбиноску.

- Тебе нужно было родиться британкой, - наконец выдала Лэнгли.

- Почему?

- У тебя юмор такой же... своеобразный... А ты чего такой хмурый, Синдзи? Ну-ка, улыбочку!

Усаженные острыми ногтями пальчики тут же вцепились в мою левую щёку и потянули в сторону.

- Да ты озверела, что ли, Лэнгли?!

- И зо-ви ме-ня Ас-кой, - по складам пропела рыжая. - Милостью Божьей мы признаём тебя равными себе... Только похуже.

- Все звери равны, но некоторые равнее других, - процитировал я, вяло пытаясь вырваться из рыжих оков. - Наполеон одобряет.

- Вроде бы Бонапарт такого не говорил...

- Это сказала свинья Наполеон из повести 'Скотный двор' Роберта Оруэлла, - заметила Аянами.

- Ммм... Нет, не читала.

- Я почему-то даже и не сомневался, что сатирические притчи не входят в категорию твоего излюбленного чтива...

Я - красавчик. Я ведь тоже не читал 'Скотный двор', но зато, следуя священным заветам демагогов уже готов вступить в спор...

Напоминает то, как я в школе на экзамене по литературе зачехлял лютую ересь по пьесе Чехова 'Вишнёвый сад'. Естественно, я его не читал! И, естественно, я получил за ответ пять, хе-хе...

- Чего?!

- Признаться, я вообще не думал, что ты в жизни читала что-нибудь более осмысленное, чем этикетка на освежителе воздуха...

- Дурак!

Меня треснули по затылку, но без фанатизма - я даже сопротивляться не стал, ибо наша перепалка носила уже вполне приятельский и дружеский характер...

- АГА!

Аска с воплем отпрыгнула в сторону. Я на всякий случай - тоже, но без вопля.

- Реакция у вас хорошая, а вот нервы - ни к чёрту, - ухмыляясь, заявила незаметно подкравшаяся к нам Кацураги.

Как она умудрилась это сделать, будучи в туфлях на немаленьком каблуке - загадка, покруче шарад Сфинкса...

- М-мисато! Зачем так подкрадываться-то?!

- Береги тылы смолоду, Аска, - доверительно поведала майор, щелчком сбив с петлицы воображаемую пылинку. - Ну, народ? Как насчёт всё это дело хорошенько отмеееетить... А?

* * *

- ...И вот догоняю я этих кретинов, которые на каком-то дроволёте то ли наступают, то ли линяют, и спрашиваю: 'Какого, собственно, хера, господа союзники?..'. А эти обезьяны мне: 'Там по полю корабль на гусеницах едет! Мы туда не вернёмся!'. Ну, я тогда и подумал - всё, или опять своим дешёвым пойлом 'заправились', или где-то травкой угостились...

Вошедший в раж Шигеру начал даже руками махать так, что сидевшие ближе Макото и Ларри вынуждены были отодвинуться. До габаритов О'Брайна Аобе было, конечно, далеко, но парнем он был, всё-таки, не по-японски высоким и крепким.

- Ну, я в люк обратно ныряю, мехвода пинаю, как дед завещал, и гоню вперёд, а сам в перископ смотрю - вдруг и правда чего из-за поворота вылезет?

- Типа корабля на гусеницах? - заржал Ларри.

- Вот зря смеёшься, зря! Видел бы, что эти психованные у себя по сараям собирали - так бы не говорил...

- Ты дальше лучше рассказывай, - нетерпеливо перебил Макото.

- А? А!.. Ну, короче, несёмся мы вперёд - ротный по радио матом кроет всех подряд, орёт, ни фига не соображает. Я тупо вперёд пру, китайцев встречных пытаюсь обратно развернуть. А они, собаки, только про то визжат, что куча террористов сюда прёт и надо срочно отступать... Раз я это выслушал, второй, третий. А на четвёртый причесал из спаренного один из пикапов, на которых эти паразиты драпали. А чего? Нам же как раз тогда по полку приказ передали - трусов и паникёров расстреливать на месте...

- Сурово... - покачал головой Ларри.

- А что делать было? Мы половину провинции и заводы стратегические одним полком прикрывали, а эти союзнички даже драться с повстанцами не пытались, а сразу же драпали.

- Из-за того, что они, типа, их соотечественники?

- Неа, из-за того, что им, типа, ссыкотно. Там же из кого вспомогательные войска вербуют-то? Да из швали всякой. А по лесам у них полевые командиры сидят, которые ещё в армии старого Китая служили...

- Ты дальше рассказывай лучше.

- Дальше? А дальше я из леса выруливаю, в перископ смотрю и тихо фигею - там от нашего блокпоста, где уже флаг даже сорвали, два корабля в нашу сторону прут. Чтоб мне сдохнуть - корабли! На гусеницах! По полю!!! Небольшие, правда, - типа катеров, и такие же... Вы чего ржёте, сволочи?!

У нас троих тем временем началась натуральная истерика.

- Ну и не буду больше ничего рассказывать, - тут же надулся Шигеру.