неглубокой грязи. Да, ноги вязнут, но не особо сильно.

Для того чтобы пройти до 'Глубины' приходилось закладывать ощутимый крюк - напрямую, в условиях горной местности, добраться было практически невозможно. Высота гор, правда, не превышала нескольких сотен метров, но даже для Евангелионов - это многовато. Складывалось ощущение, что мы шли по улице, а вокруг высились не горы, а просто высокие здания.

Дорог мы избегали, да и было сложновато ими пользоваться. Они ведь проходили по склонам гор, а нам по ним всё-таки было не слишком удобно двигаться. Так что шли мы по узким долинам.

Весь путь занял примерно пятнадцать минут очень экономичным и осторожным шагом, дабы не повредить дороги или высоковольтные линии электропередач, которых хватало в округе.

- 'Эхо', это 'Цапля'. Вы приближаетесь к пункту назначения. Как поняли? Приём.

Невдалеке от нас зависла 'кобра', по-видимому, командирская.

- Вас понял, 'Цапля'. Приближаюсь к пункту назначения. Приём.

- Будьте наготове, 'Эхо'. Конец связи.

- Рей, Аска, будьте наготове - мы подходим, - мысленно переключился я на внутреннюю частоту Евангелионов.

- Принято.

- Принято.

За очередным изгибом гор обнаружился пункт 'Фукаса', и мы наконец-то смогли увидеть место падения Сандалафона собственными глазами.

Здесь узкая горная долина немного расширялась и заканчивалась у подножья одного из семи вулканических пиков массива Хаконе. Некогда росшие на склонах гор деревья и вся зелень вокруг были начисто уничтожены - при падении Ангела по этому месту прошлись ударные волны, несколько раз отразившиеся от склонов вокруг. Взрыв был сопоставим с ядерным - половина Хиросимы по мощности примерно, однако взрывная волна оказалась заперта в безлюдном ущелье и масштабных разрушений удалось избежать.

Но удар всё-таки был настолько силён, что треть вулканического пика оказалась уничтожена. Фактически долина теперь упиралась в огромный, даже на фоне Ев, провал размером в полкилометра в поперечнике.

Как раз там, где долина заканчивалась и начинался кратер, расположилась наша передовая база... Хотя, база - это громко сказано. Просто несколько наблюдательных вышек, машины с аппаратурой и прибывшие недавно автоцистерны с неинициированным супербакелитом, которым предполагалось залить зародыша.

Инженерные подразделения уже как раз расчищали подходы и готовились к спуску вниз. Ситуация была во всех отношениях нетипичной, потому как на традиционный ударный кратер место падение Сандалафона было похоже мало.

В ближней к нам части его глубина составляла около ста метров, но вот дальше эта цифра значительно возрастала, из-за того, что удар пришёлся по громадной подземной каверне, оставшейся от опустевшего магматического резервуара. Где-то в районе дальнего края и находилось предполагаемое местоположение Ангела. Более точная его локализация была затруднена поднимающимся облаком вулканических газов желтовато-белого цвета, которое скрывало около трети кратера.

- Долго ходите, - послышался в голове голос Мисато.

- На дорогах пробки, - ответил я дежурной фразой. - Ты где? Надеюсь, не у самого края, где опасно...

- Неа, посмотри налево.

Я покрутил головой, ища место, где могла быть Кацураги, однако вокруг были только горы... Постойте- ка... С одной из вершин в глаза ударил солнечный зайчик, чуть было не ослепивший меня, если бы оптика Евы-01 не приглушила свет. Я немного отрегулировал дальность обзора, и наконец увидел, что на пологой вершине расчищена небольшая площадка, где умудрился приземлиться тяжёлый двухвинтовой транспортный вертолёт 'чинук'. Вокруг него уже была расставлена какая-то аппаратура и приборы наблюдения, а также копошилось пара десятков людей, среди которых я заметил длинноволосую стройную фигуру в берете и красной куртке.

- Ты как там оказалась, командир?

- Эй! Я же Мисато Кацураги из первой горнострелковой! Я бы сюда и своим ходом поднялась!.. И это было бы даже лучше. Но пришлось на вертолёте. А вообще, здесь просто достаточно безопасное место с отличным обзором. Так! По местам, ребята!

Для Евы-01 было приготовлена площадка у левой части подхода к кратеру, для Рей - у правой, для Аски - по центру.

- Значит так, - принялась объяснять майор. - Согласно последним уточнениям, действуем следующим образом:

Ориентировочно через... так, сколько сейчас?... через тридцать пять минут будут показания с запущенных внутрь кратера дронов. После этого Ева-02 спустится вниз и непосредственно разведает обстановку и либо окажет поддержку инженерно-охотничьим отрядам, либо вступит в бой. Если уничтожить Сандалафона в одиночку не получится - в бой вступит Ева-01. Прототип в любом случае осуществляет прикрытие.

- Принято, - Рей разложила массивные короткие сошки на своей винтовке и принялась обустраиваться на позиции для стрельбы.

- Целая Ева в качестве разведки боем - не слишком ли рискованно? - без особого довольствия в голосе поинтересовался я.

- Принято решение рискнуть... - вздохнула Мисато. - Поверь, Синдзи, мне это тоже не особо по душе, но Командующий приказал.

- Командующий, значит, приказал... Что с самим кратером? Не слишком ли опасно туда спускаться?

- Там внутри преимущественно твёрдые горные породы, а серьёзных пустот кроме этой - не обнаружено. Тем более, при взрыве стенки кратера неплохо утрамбовало, и хотя там сейчас довольно неровный рельеф, в целом он не вызывает опасения.

- Лава, землетрясения, ещё что-нибудь приятное?

- Считалось, что эта вершина потухла много тысяч лет назад, - ответила Кацураги. - Однако сейчас на глубине начинают скапливаться вулканические газы, а приборы фиксируют слабые, но частые толчки силой в один-два балла на относительно небольшой глубине. Так что лучше нам поспешить...

- Да уж, как-то не слишком хочется просидеть около этого кратера весь день...

- Мы планируем уложиться максимум в шесть часов - больше вас в контактных капсулах всё равно держать нельзя. Пока готовьтесь.

Я опустил Еву-01 на правое колено, чтобы не стоять столбом - Евангелионы не рекомендовалось держать на ногах без особой на то необходимости. Аска и Рей последовали моему примеру.

Аянами немного обустроилась на своей позиции, используя вздыбившийся при ударе край кратера в качестве бруствера и упора для винтовки. С Лэнгли мы обменялись оружием - я отдал ей один пистолет, а она мне передала автомат, который я аккуратно положил рядом вместе со вторым мечом. При наличии двуручника АК-1301 ей был абсолютно не нужен и даже излишен.

Потянулись минуты ожидания...

- Есть картинка, - наконец-то послышался голос Кацураги. - Передаю вам.

На внутренней стенке контактной капсулы развернулось изображение, передаваемое с одним из дронов, находящихся внутри кратера. По-видимому, это был не просто лёгкий самолёт типа 'предатора' или 'глобал хока', а беспилотный вертолёт. По крайне мере, трансляция велась с одной точки где-то в воздухе.

Дно кратера не было по форме вдавленным в землю конусом, как это должно было быть. Оно шло под пологим наклоном от нас вниз, обрываясь у огромнного завала из земли и камней, сквозь который вырывались клубы серо-жёлтого вулканического дыма. Всё вокруг было завалено опалённой при взрыве землёй и обломками камней - от небольших валунов до булдыганов размером с железнодорожный вагон.