Я чуточку преувеличил. Плутоний запечатан в гранулах, каждая из которых герметична и изолирована, чтобы не допустить утечки радиации — даже если треснет внешний контейнер. Поэтому для программ «Арес» NASA пошло на такой риск.

Все программы «Арес» завязаны на МВМ. Это единственный ключевой компонент. Взлётный модуль — одна из немногих систем, которые нельзя заменить, без него нельзя обойтись. И это единственный компонент, который — если не сработает — приведёт к полному провалу.

Краткосрочно солнечные батареи — шикарное решение. Они годятся и на долгий срок, если рядом будут люди, которые смогут их чистить. Но МВМ годами сидит на месте и нарабатывает топливо, после чего просто ждёт прибытия команды. Но даже в бездействии ему нужна энергия, чтобы NASA могло удалённо следить за его состоянием и проводить диагностику.

Потеря команды из-за запачканных солнечных батарей неприемлема. Агентству нужен был источник питания понадёжнее. Поэтому МВМ прибыл на Марс с РИТЭГом. В нём 2,6 кг плутония-238, который вырабатывает почти 1500 Вт тепла. Выделяемую энергию можно превратить в сотню ватт электричества. Этой мощностью МВМ и довольствовался до появления людей.

Сотни ватт не хватит для работы обогревателя, но электричество меня не волнует. Мне нужно само тепло. А обогреватель в 1500 Вт настолько жаркий, что придётся снять кусок изоляции ровера — иначе перегреюсь.

Как только роверы были выгружены и активированы, командор Льюис занялась утилизацией РИТЭГа. Она сняла его со взлётного модуля, отвезла на четыре километра и зарыла в грунт. Сколь бы он ни был безопасен, всё же это радиация — и NASA не хотело, чтобы источник располагался рядом с астронавтами.

В задании Льюис не было указано точных координат, где нужно зарыть РИТЭГ. Просто сказано — «не меньше чем в четырёх километрах». Так что придётся его поискать.

У меня две подсказки. Во-первых, когда командор Льюис выезжала с базы, мы с Вогелем собирали солнечную электростанцию, и я помню, что она ехала строго на юг. А во-вторых, на месте могильника она вонзила в грунт трёхметровый шест с ярким зелёным флажком. Зелёный цвет отлично виден на фоне марсианских пейзажей, и он должен был нас предостеречь, если в дальнейших поездках на роверах мы бы слишком к нему приблизились.

Итак, план таков: отъеду на четыре километра строго на юг и буду рыскать по окрестностям, пока не увижу зелёный флажок.

Поскольку ровер N 1 стал бесполезен, мне придётся ехать на моём ровере-мутанте. Кстати, из этого получится полезная исследовательская партия. Посмотрим, как «упряжь» проявит себя в реальных условиях, и насколько крепко закреплены на крыше солнечные батареи.

Эту вылазку назову «Сириус-2».

РИТЭГ нашёл.

Это было несложно. Я отъехал на четыре километра к югу и сразу увидел флажок.

Командор Льюис устроила могильник на вершине небольшого холма. Вероятно, она хотела, чтобы флаг видели все, и это сработало! Но вместо того, чтобы бежать от него прочь, я прямиком направился к нему и откопал. Не совсем то, что она могла ожидать.

РИТЭГ — крупный цилиндр с теплоотводами по всей поверхности. Я чувствовал исходящий от него жар даже сквозь перчатки скафандра. Это пугает — без шуток! Особенно когда знаешь, что источник тепла — радиация.

Не имело смысла размещать его на крыше; в любом случае, по плану РИТЭГ должен располагаться в салоне. Поэтому я взял его с собой, вырубил обогреватель и направился к Дому.

За те десять минут, которые потребовались мне на возвращение, даже с выключенным обогревом воздух в салоне прогрелся до некомфортных 37RC. Определённо, РИТЭГ способен меня обогреть.

Кроме всего прочего, поездка показала, что внесённые в конструкцию ровера изменения вполне себе работают. И солнечные батареи, и дополнительный аккумулятор остались в точности на своих местах после восьми километров езды по пересечённой местности.

Объявляю программу «Сириус-2» успешной!

Остаток дня я посвятил вандализму. Герметичный салон ровера сделан из углеродного композита. Прямо под ним лежит слой термоизоляции, а дальше — прочный пластик внутренней обшивки. Я воспользовался технически продвинутым оборудованием для удаления пластика (молоток), после чего осторожно удалил слой затвердевшей пены изолятора (ещё раз молоток).

Содрав часть изоляции, я облачился в скафандр и вынес РИТЭГ наружу. Вскоре в ровере похолодало. Я снова занёс РИТЭГ внутрь и принялся наблюдать за медленным повышением температуры — куда более медленным, чем раньше.

Я осторожно удалил ещё часть изоляции (молотком) и опять проверил температурную динамику. Несколько повторных попыток — и я оторвал столько изоляции, что РИТЭГ едва справлялся с нагревом. Более того, он начал проигрывать: со временем температура стала бы падать. Отлично! Если будет нужно, на короткое время я всегда смогу включить обогреватель.

Куски термоизоляции я захватил в Дом. Воспользовавшись передовыми строительными технологиями (скотч) я слепил из них квадрат. В конце концов, если в ровере станет по-настоящему холодно, я присобачу этот кусок к внутренней обшивке, и РИТЭГ снова начнёт побеждать в тепловой битве.

Завтрашнюю вылазку назову «Сириус-3» (то же самое, что «Сириус-1», но уже с обогревом).

Сегодняшнюю запись я составляю в ровере. Уже перевалил за середину программы «Сириус-3», и всё идёт отлично.

Я выехал с первыми лучами солнца и принялся наворачивать круги вокруг Дома, стараясь держаться нетронутого грунта. Первый аккумулятор проработал чуть меньше двух часов. После краткого выхода наружу для переключения кабелей, я вернулся за баранку. К тому моменту, как я выжал всё возможное из второго аккумулятора, я проехал 81 километр за 3 часа 27 минут.

И это очень хороший результат! Конечно, следует учесть, что территория вокруг Дома довольно ровная — как и вся Ацидалийская равнина. Без понятия, насколько эффективной будет поездка по более сложным участкам на пути к «Аресу-4».

Можно было проехать и дальше, но на время подзарядки мне нужна система жизнеобеспечения. CO₂ поглощается посредством химического процесса, но если насос, который проталкивает воздух, перестанет работать — я задохнусь. Кислородный насос тоже весьма важен.

Я выложил солнечные батареи. Это было нелегко; в прошлый раз мне помогал Вогель. Сами панели не тяжёлые, но они очень неудобные. После того, как я разложил половину, до меня дошло, что их можно волочить, а не таскать на руках. Это ускорило работу.

Теперь осталось лишь дождаться, пока аккумуляторы вновь зарядятся. Мне довольно скучно, потому- то я и решил обновить журнал. В компьютере полное собрание романов об Эркюле Пуаро, и это радует. В конце концов, на подзарядку уйдёт двенадцать часов.

Вы спросите, как же так? Двенадцать часов, мол — это неправда, потому что раньше я говорил о тринадцати? Друзья, позвольте вам объяснить: РИТЭГ — генератор. По сравнению с потреблением ровера он вырабатывает жалкое количество энергии, но всё же не нулевое: 100 Вт. Эта мощность позволяет на час укоротить время для подзарядки. Так почему бы этим не воспользоваться?

Задаюсь вопросом, что бы сказало NASA насчёт моих вольностей с РИТЭГом. Скорее всего, там все попрятались бы под своими столами, зажмурились от ужаса и закрылись логарифмическими линейками!

Как я и предполагал, на полную зарядку аккумуляторов ушло двенадцать часов. После этого я прямиком направился домой.

Пора составлять планы насчёт «Сириуса-4». Думаю, это будет многодневная поездка.

Похоже, все проблемы с энергией и подзарядкой аккумуляторов решены. Еда — не проблема: в ровере достаточно места для багажа. С водой ещё проще: два литра в день для меня вполне достаточно.