Выйдя на улицу, я остановила такси, и мы с Пенсом погрузились в салон.

Только теперь я достала свою драгоценную находку.

Интересно, можно ли вот это расценивать как воровство?

Пенс тактично смотрел в окно, стараясь избегать ненужных вопросов, дабы не отвлекать меня от грандиозных размышлений.

Первая страница Машиного дневника заставила меня вздрогнуть, как от удара хлыстом.

«Боже, как я их ненавижу!»

Я закрыла тетрадь, справилась с нервной дрожью. Откровений, которые собирались обрушиться на меня, если честно, я опасалась. Как любой нормальный человек опасается откровений чужого человека, который может оказаться убийцей…

«Господи, — подумала. — Я не хочу этого знать! Я не хочу лазить по темным закоулкам этой души в поисках одного-единственного ответа на один-единственный вопрос, проходить по тем же самым кругам внутреннего ада и потом, вернувшись в свое нормальное, привычное бытие, вздрагивать иногда от холодного прикосновения, дыхания этой совершенно чуждой мне жизни!»

«Прекрати нытье, — одернула сама себя. — В конце концов, это работа, твоя работа! Не самая худшая, кстати… Не можешь? Не справляешься с трудностями, ей присущими? Иди в нотариусы! Будешь с утра появляться в конторе полная недовольства и срывать собственную неполноценность на вдовах и сиротах! Зато твоя жизнь будет спокойной, сытой и довольной!»

Дурацкие мысли… И чего я вообще привязалась к этим нотариусам? Ах, это потому, что недавно мне пришлось столкнуться с одной из них. Но это отдельная история. Когда-нибудь я вам ее расскажу, если, конечно, не забуду!

Машина, скрипнув тормозами, остановилась. Я расплатилась с водителем, и мы с Пенсом вышли на пустынную улицу.

Воспоминание ударило меня. Я вздрогнула.

Темный переулок… Человек, настигший меня.

Как может в человеке соседствовать красота и подлость?

Или, ступая на скользкий путь мести, и сам заражаешься злом, становишься чудовищем?

Зло порождает зло, и никуда не денешься от этой нехитрой истины. Она пришла от господа бога, а постулат «добро должно быть с кулаками» — выдумка человека. Поэтому, уж простите, полнейшая ерунда!

— Пенс, мне так их всех жалко, — выдохнула я, смотря вдаль проулка, где некоторое время назад сама точно так же стояла, всматриваясь в темноту, и держала в руках мужской платок, от которого исходил запах дорогой туалетной воды. — Они совершили возмутительную, но все же глупость!

В этом дурацком проулке мне было так страшно!

Где ты в это время была, Маша? И ты, Оля?

Смотрели и ждали — убьют меня или нет? Или просто наслаждались моим страхом?

Я стиснула кулаки.

— Пойдем, — сказала Пенсу. И мы двинулись к подъезду.

На лестнице, как всегда, ударял в нос застоявшийся запах пота, масляной краски и еще какой-то неведомой гадости. Стены, выкрашенные в ярко-голубой цвет, несмотря на недавнюю покраску, остались сырыми и источали запах беды и унижения.

Беда и унижение сопутствовали жизни подъездов даже тогда, когда владельцы домов были привилегированными. Потому что в их недавнем прошлом все равно были беда и унижение. Просто выбившись наверх, они начинали унижать других.

Какая-то сплошная, неразрываемая цепочка. Неужели человек никогда не научится быть просто свободным?

Как я выяснила из своих последних наблюдений, иногда беда и унижение пахнет дорогой туалетной водой «Кензо». И от этого ее запах не становится слаще, наоборот, он еще безнадежнее, еще отвратительнее!

Я нажала на кнопку звонка. Что скрывают люди за железной дверью? Сокровища собственной неполноценности?

За дверью послышались шаги, потом на нас посмотрел приоткрывшийся дверной «глазок» — обезличенный, как все теперь в этом мире, и дверь открылась.

Флора стояла, тараща на нас глаза.

— А Оли еще нет, — сказала она.

— Флора, — устало попросила я. — Давайте прекратим эту кретинскую игру. Честное слово, я уже все знаю. Мне нужно только поговорить с Олей и попросить ее об одной вещи.

— Оля не виновата! — почти прокричала Флора. Теперь ее лицо было искаженным.

— Я думаю, что дать такой уверенный ответ мы пока не можем, — сказала я. — Ответ, Флора, знает только один человек. Тот, кто убил.

— При чем тут моя дочь? — снова проговорила Флора отрывисто и хрипло. — Вы рассуждаете, как мой муж! Вы пытаетесь обвинить ее в преступлениях, которые она не совершала!

— Флора, вы ведь прекрасно знали, зачем мы понадобились вашему мужу? — тихо спросила я.

Она молчала, отодвигаясь к стене. Ее глаза ненавидели меня.

— Знали? — снова спросила я.

Она втянула воздух и собралась было ответить, но нам помешали.

— Мама?

Оля стояла на пороге своей комнаты и сейчас правда была похожа на Офелию.

— Мама, почему ты орешь так, что у меня лопаются барабанные перепонки? — спросила она, разглядывая нас с детским простодушным любопытством.

— Оля, немедленно вернись в комнату! — скомандовала мать.

— А, вот в чем дело! — усмехнулась Оля. — Ты не хочешь заканчивать этот спектакль! Милая моя мамочка, разве ты не знаешь, что закон хорошей игры — вовремя уйти со сцены? Проходите, господа присяжные заседатели! Если честно, я не думала, что вы такие сообразительные ребята.

Она распахнула дверь в свою комнату, и мы вошли.

Вся компания была в сборе. Кроме Ванцова.

Дима встрепенулся в своем углу и отложил в сторону журнал.

— Здрасьте, — выдавил он улыбку.

Костя Пряников, храня невозмутимость, лишь слегка наклонил голову в издевательски- приветственном жесте. Маша, сидящая в самом центре, зло рассмеялась и проговорила тихо, но четко:

— Суки…

— А вот ругаться-то зачем? — весело спросила Оля. — Мы же знали, что это должно закончиться. Или ты планировала сделать из нас всех неплохую банду?

Она явно забавлялась моментом. Сев на подлокотник кресла с высоченной спинкой, весело оглядела собравшихся и насмешливо протянула:

— Ну-с? И кто же у нас начнет сеанс признаний?

— Дура, — проговорила Маша глухим голосом. — Какая же ты дура, Оленька!

— Опять! — Ольга надула губки и скорчила гримаску капризной «инфанты». — Я уже просила вас не называть меня этим словом. Но вы явно отказываетесь понять меня! К тому же я ведь совсем не дура! Я умная девочка, правда, голубчик?

Игриво потянувшись пальчиком, она намотала на него прядь Пенсовых волос и вытянула свои пухлые губы трубочкой: