– Ихтио сапиенс… – уже жует доктор. – Аналогичная история… Не удивляйся, Эрих. Еще при твоей жизни мир начал меняться, сразу после экспедиции Аненербе в Антарктиду. Однако теперь изменения еще более глобальные. И они продолжаются. Я бы даже сказал – только начинаются.

Сажусь за стол, уже стараясь не глядеть по сторонам. Лишь против воли замечаю, как у дальней стены в огромном аквариуме болтается некая смесь медузы и членистоногого, а ковер у выходной двери убирает уже знакомый некромеханизм.

– Итак, – скрещивает пальцы фон Обенкрут, – приступим. У нашей беседы очень много задач и очень простая схема под названием «вопрос – ответ». Кстати, советую начать вон с того салата слева от тебя. Исходя из обстановки, первый вопрос очевиден – ты давно в последний раз ел?

– Только воду пил, – пытаюсь нанизать на вилку одно из трубчатых щупалец в салате.

– Плохо. Твои органические системы нужно изредка подпитывать. Пусть они и неживые, и работают на электрических импульсах, однако факт остается фактом. Это твоя особенность. Один из признаков, что приближает тебя к человеку и отдаляет от некромашины. Теперь позволь самый главный вопрос. Риторический. Ты нашел черного мага?

– Да, – разрезаю ножом какую-то гигантскую инфузорию.

– Где именно? В какой из башен? Сможешь показать на карте?

– Смогу.

– Отлично! – хлопает в ладоши доктор. – Освальд, тащи карту! Жаль, конечно, Эрих, что ты не устранил мага. Однако теперь мы и сами справимся. Наша организация недавно добилась больших полномочий. Теперь в нашем распоряжении есть мобильный взвод солдат и боевой цепеллин. Скоро башня колдуна будет наша!

– Могу теперь я спросить? – Откладываю вилку, потеряв аппетит.

– Ну, разумеется!

– Чем же вам или нам так мешает этот маг?

– О, Эрих, ты не знаешь, что сейчас вокруг творится…

– Знаю. Я тут погулял слегка по окрестностям. Немного, но все же…

– Ерунда! Весь мир с ума сходит. Силы и явления, бушующие по свету, лишь на миллионную часть поддаются нашему пониманию. Но эта малая часть уже основательно перевернула всю нашу жизнь! Раньше будущее было за наукой. Теперь же наступает эпоха научного колдовства, дитем которого ты, между прочим, и являешься. И хорошо, если эта могучая сила будет полностью в руках человечества. Если же нет… Понимаешь, к чему я?

– Не совсем. Можно более кратко? При чем здесь маг?

– Ладно. Не хочешь деталей – не нужно. Суть в том, что рядом с нами, в одном мире, появились… эм… некие гости, способные как превратить нашу планету в ничто, так и вознести ее до фантастического уровня развития. Быть может, до настоящей утопии! Спрашивается, а чего же именно нам ждать? Думаю, все зависит от нас самих. Понимаешь наконец?

– Нет, при чем здесь…

– А при том. Необходимо выйти на контакт с нашими гостями. Не с чудищами ночными, не с пучеглазыми на дне моря, а именно с теми, кто вершит порядок их существования.

– Надо же, как лихо…

– Проблема в том, что все попытки установить связь пока мало к чему привели, – поправляет доктор очки, – чего мы только ни пробовали в очагах аномальных зон!

– Ано… что?

– Зоны повышенной сверхъестественной активности. Самая мощная – над Марианской впадиной. Так вот. Чего только ни пробовали! И оккультные ритуалы, и применение гравитационных и тесла-установок. Напрасно. Лишь кое-какие успехи продемонстрировала система SUM.

– Радиосвязь?

– Не совсем так. Но принцип похожий. Работа заключается в…

– Короче, – нетерпеливо ерзаю на стуле, – короче…

– Тогда так, – ударяет старик ладонью по столу, – отправили мы запрос связи. И получили ответ! Очень странный. Комбинация сигналов, не поддающаяся никакой логике. Расшифровать до сих пор не удалось. Однако стало известно, что некоторые энтузиасты-одиночки уже давно преуспели в этом деле. Самостоятельно.

– Колдуны-ренегаты?

– Именно! – Дернувшись, он едва не разливает бокал вина. – Бывшие ученые оккультного подразделения Аненербе. Сбежавшие, как только запахло жареным, сразу после провала в Антарктиде. Я бы не поверил слухам, если бы не знал, что беглецы прихватили с собой хорошую материальную базу. Возможно, именно ее нам и не хватило для внятной расшифровки. Древние книги, кое-какие образцы, перфокарты с руническими формулами… В общем, нужна нам эта башня. Без мага. Он точно помогать не станет.

– Он последний из отступников?

– Судя по всему, – морщит лоб профессор, – да. Отправив тебя на поиски, мы сами прочесали другие более доступные районы. Проверили все башни былого Вермахта, построенные для магов-офицеров. Все найденные ренегаты оказались мертвы. По всем признакам, они пали жертвами собственных экспериментов. Их книги и прочие записи тоже не уцелели.

– Если местоположение всех башен известно, то почему…

– Не всех. Да, мы знали координаты всех двенадцати башен Вермахта. Но, подняв кое-какие секретные ведомости, выяснилось, что их больше. Скорее всего тринадцать. Был проект четырнадцатой, однако его, похоже, прервали боевые действия. Координаты тринадцатой, разумеется, мы не нашли.

– Но я ее как-то отыскал, – не забываю поставить ударение на «я».

– Да, Эрих, мы знали, что не зря тебя создали. Даже несмотря на то, что ты до сих пор загадка для своих же создателей. Мы разрабатывали тебя по малопонятным нам методам с применением рунических технологий, найденных в заброшенной секретной лаборатории. Любопытно, – вдруг подается вперед доктор, – кем ты себя сам-то считаешь?

– Тем, у кого слишком часто роются в голове.

– Прости. У нас не было выбора. Обычно такие, как ты, настраиваются при помощи гипноза и ультракоротковолновых сигналов SUM. Однако маг поступил более радикально. Чтобы исправить его деяния, нам тоже пришлось вскрыть твой череп… О, вот и Освальд с картой! Эрих, покажешь, где башня? И… ты так и не ответил внятно. Кем ты сам себя считаешь?

– Мертвым, – наблюдаю, как Освальд ставит передо мной поднос с картой и карандашом, – а у мертвых не бывает выбора. Потому я покажу вам, где сидит колдун. – Рисую на нужной области узкий кружок.

– Правда? – Тон доктора несколько меняется в резкую сторону, как только слуга уносит карту. – Согласись, ты до сих пор ненавидишь мага, за все его издевательства. Потому и помогаешь нам. А ведь этой ночью я усердно пытался удалить из твоего сознания эту функцию. Как это объяснить? А? Пусть ты и программируешься как ламповый компьютер, однако у тебя наблюдаются почти человеческие ментальные признаки и целый букет мотиваций. Что скажешь?

– Вы творец. Вам виднее.

– Хотел бы я, чтобы так и было… – Профессор нервно то сжимает, то ослабляет пальцы вокруг вилки. – Освальд, будь добр, принеси мои любимые горячие закуски! Так вот, мальчик мой, как ты сам смотришь на все происходящее? Быть может, твой взгляд с точки зрения своего рода машины с наполовину искусственным интеллектом подскажет что-то полезное? – Вопрос звучит с явным нескрываемым вызовом.

– Я видел ваш город. Немного, но… Мне кажется, жители достаточно неплохо живут, чтобы нуждаться в какой-то сомнительной утопии от потусторонних существ.

– Неплохо живут благодаря нам! – тычет он пальцем в свою грудь. – Гезтерхафт – маленький городок. И ему крупно повезло, что организация «Возрождение Аненербе» выбрала свою штаб-квартиру именно здесь, вдали от политических критиканов. Ты не представляешь, что творится в городах покрупнее, чей порядок правительство нам не доверило. Некроустройства ломаются и убивают своих хозяев, канализации кишат чудовищами, люди пропадают при самых таинственных обстоятельствах.