Постум постучал в дверь.

— Входите! — раздался голос префекта.

Задвижка поднялась, и дверь распахнулась, впуская Постума, а за ним — центурионов Макрона и Катона. Они прошагали к столу Скрофы. Постум остановился на почтительном расстоянии, центурионы последовали его примеру. Адъютант, переглянувшись со Скрофой, многозначительно коснулся меча.

— Макрон и Катон, как приказано, командир.

— Благодарю, Постум.

— За дверью четыре солдата, командир.

— Я уверен, они не понадобятся, но не отсылать же их прочь, раз уж пришли. Итак… — Скрофа выпрямился в кресле. — Что все это значит? Что такое важное я должен услышать?

Макрон взглянул на Катона, и тот едва заметно кивнул в сторону окна, выходящего на двор. Форт безмятежно грелся на солнышке. Макрон откашлялся и заявил:

— Нам нужно обсудить ситуацию.

— Какую ситуацию?

— Э… касательно командования когортой. — Макрон тянул время, нарочно говорил неспешно, словно тщательно взвешивал каждое произнесенное слово. — То есть речь идет о правильной церемонии… э… передачи власти от нынешнего командира и о принятии командования назначенным командиром… э… мной. Как-то так… командир.

— Давай к сути, центурион, — нетерпеливо отрезал Скрофа и выставил палец в сторону Макрона. — Не трать мое время. Говори толком. Скажи, с какой стати я должен прерывать дневной отдых, чтобы слушать тебя, или я немедленно отправлю вас обратно.

— Хорошо, — кивнул Макрон. — Я скажу. Твое командование когортой закончено. Задержание меня и моего товарища незаконно. Дорожные поборы, которыми вы занимаетесь на караванных путях на твоей территории, — нарушение долга и злоупотребление положением, за что я еще выдвину обвинения против тебя и центуриона Постума, как только приму командование Второй Иллирийской. — Макрон замолчал, перевел дыхание и бросил взгляд в окно. Двор оставался пуст. Центурион глубоко вздохнул и продолжил: — Более того, к обвинениям против тебя я добавлю, что ты с помощью провокаций сознательно подверг опасности мир в римской провинции Иудее и…

— Молчи! — прервал Скрофа. — Это бессмыслица!

— Я еще не договорил.

— Этого достаточно. Центурион Постум!

— Командир!

— Отведи этих двоих обратно в квартиры. И больше не позволяй им тратить мое время.

— Слушаюсь, командир.

Катон с нарастающим беспокойством следил за разговором, чувствуя, как учащается пульс, и понял, что пора действовать. Ему не хотелось себя выдавать, но иного выхода не было.

— Погодите!

Он зацепил кожаный ремешок на шее и вытянул из-под туники футляр со свитком.

— Это еще что? — спросил Скрофа.

Катон открыл крышку футляра и достал пергаментный свиток. Подойдя к столу, развернул документ и разгладил на поверхности, чтобы префекту было удобнее читать.

Скрофа немедленно узнал императорскую печать и удивленно взглянул на Катона. Центурион постучал по документу.

— Читай, командир.

Префект ознакомился с полномочиями, которыми Нарцисс наделил Макрона и Катона, а Постум, обойдя стол, уставился на документ через плечо начальника.

Катон, дождавшись, пока Скрофа закончит изучать написанное, нарушил молчание.

— Как видишь, мы имеем право действовать именем императора во всех землях, подвластных Риму, включая провинции Иудея и Сирия. И теперь мы применяем наше право в соответствии с данными полномочиями. — Катон перевел дух и продолжил: — Ты освобождаешься от командования Второй Иллирийской когортой.

Скрофа, ошарашенный, оторвал взгляд от пергамента.

— Не смей так со мной разговаривать!

Макрон с улыбкой навис над столом и постучал по документу.

— Прочти еще раз, малыш. Мы можем действовать, как пожелаем. Делать все, что пожелаем. А теперь, гражданин, буду тебе благодарен, если ты освободишь мое кресло. У меня дела. И дел по горло — благодаря тебе.

Скрофа не слушал. Его глаза перечитывали написанное, словно там что-то могло измениться. Центурион Постум выпрямился и рассмеялся.

— Документ поддельный. Вы двое его изготовили, пока кисли в своих квартирах.

— Неужели? — Макрон покачал головой и улыбнулся. — Взгляни на печать, Постум. Тебе она должна быть хорошо знакома.

— А я настаиваю, что это подделка. Если вы двое надеетесь что-то тут изменить, то вы глупее, чем я думал.

Со двора послышались голоса. Катон поспешил к окну и посмотрел вниз. Вслед за Симеоном центурион Пармений и еще несколько офицеров прошли под аркой. Симеон посмотрел наверх и помахал рукой. Из проулка между казармами появились еще офицеры, направляясь к квартире префекта. Катон почувствовал, как гнетущее напряжение, скопившееся в животе, начало отпускать. Он взял документ со стола и, прежде чем Скрофа и Постум опомнились, развернул пергамент в окно так, чтобы его видели люди внизу.

— Офицеры! По приказу императора Клавдия и Сената Рима префект Скрофа смещен с командования Второй Иллирийской когортой. С этого момента командир когорты — центурион Макрон. А теперь сделайте одолжение, присоединитесь к нам в кабинете префекта Макрона.

После краткого замешательства, к огромному облегчению Катона, офицеры прошаркали в главные двери здания. Скрофа застыл, словно громом пораженный. Постум мгновенно просчитал последствия происходящего, и страх исказил его симпатичные черты. Макрон расхохотался, не в силах сдержать радостного возбуждения: ему удалось взять реванш у префекта и его помощника. Он потянулся к Постуму и хлопнул того по груди.

— Ну и кто теперь глупее, а?