лицо.

– Не верьте им! – громко возвестил он. – Они не инферновцы! Они даже не сталкеры.

Сразу после этих слов он двумя ловкими движениями сорвал с них экипировку, расцвеченную в триколор клана. Под ней оказались самые обычные человеческие тела, разве что на торсах Прикида и его товарища было написано черной краской «Я чистый!».

– Бывает же такое, – сконфуженно произнес я, комментируя собственный сон, и в этот момент заметил лежащую на ящике пачку сигарет. Очень кстати!

Покуривая, я услышал приглушенные звуки шагов. Насторожившись, спрятался в угол справа от двери и схватил в руки помповое ружье.

Ключ повернулся в замке, створка отворилась.

– Спокойно, новичок, это я! – предупредил Борода и в подтверждение своих слов шагнул под лампу – там светлее всего.

Я облегченно перевел дух.

– Как живот? Бунтов не устраивает? – спросил он, проходя к ящикам.

– А ну покажи ладони! – приказным тоном произнес я, направив ружье в сторону проводника.

– Без проблем, – Борода вытащил руки из карманов и снова встал под лампу.

Обычные ладони. Я снова перевел дух.

– Молодец, новичок! Не упускаешь ситуацию, – одобряюще сказал проводник. – Только вот надо было про руки сразу говорить, когда я пришел. Опытные имитаторы способны маскировать когти под обычные пальцы. Аха-ха-ха-ха-ха!

Я засмеялся вместе с ним. Ух! Неожиданно сильные позитивные эмоции. Надо, что ли, шутить почаще?

– Сейчас снова перекусим, а потом пойдем, наверное, искать зонники, – сказал Борода. – Хабар не помешает, мы с тобой совсем пустые.

Закончив есть, я хотел было спросить проводника о том, что мы увидели и что случилось в пещере, но в последний момент передумал – волнение от пережитого там еще не улеглось.

– Пока ты спал, я пошуршал по телефону со своими знакомыми, – начал Борода.

– И?

– Ситуация очень странная. Эта подземная лаборатория, эти «инферновцы», взрыв, в конце концов…

– Хочешь сказать, что между всем этим есть прямая связь? – предположил я.

– Я хочу сказать только то, что знаю наверняка.

– Я слушаю.

– Те «инферновцы» в пещере – ряженые, и вообще они не сталкеры, – уверенно заявил проводник.

– С чего ты взял? – я, конечно, обязан безоговорочно верить Бороде, но…

– Не веришь? – усмехнулся проводник. – Загибай пальцы.

Я непонимающе посмотрел на него. Он это всерьез?

– Первое, они слишком веселые и непосредственные. Даже ты знаешь, что «инферновцы» больше всего должны напоминать загипнотизированных. Я видел нескольких настоящих «инферновцев», так те если за час одно слово скажут, уже хорошо. Будь в пещере настоящие сатанисты, они бы с нами не заговорили…

– Они же сказали, что сбежали из клана! – возразил я.

– Ага! – Борода хохотнул. – Ты видел, как они прокладывали путь мимо изменок?

– Да. Почти так же, как ты, бросали туда-сюда…

– Вот именно, туда-сюда, – буркнул Борода. – Вспомни, как это делал я, а как делали они. Ты хоть считал, сколько заклепок швырял Прикид? Горстями! Сотню, не меньше.

А мне-то, дураку, считать заклепки и в башку не взбрело!

– С таким отношением к ходке они бы сгинули еще во втором круге. А уж пройти дальше и оттуда вернуться в первый… – скептически высказался Борода. – Прикид, как сказал его спутник, в Троте минимум год. Поверь мне, так себя не ведут люди, которые столько времени здесь ухитрились протянуть, выжить, сумели не попасть в зубы мутнякам и спрятаться от Захватов. А еще этот упомянутый протослизняк… Впервые слышу о таком, а уж я за девять лет видал тут всех мутантов. Даже если предположить, что тварь появилась совсем недавно, все равно не верится, что какой-то залетный тип узнал о ней раньше меня.

Я пожал плечами. Контраргументов у меня не было.

Зато я получил ценную информацию. Девять лет в этой Зоне! ОГО!

– Далее. Они упоминали вслух Темного Владыку. – Борода внимательно посмотрел на меня. – Ничего странного не заметил?

– Нет. Они говорили «Темный Владыка» с неподдельным фанатизмом.

– Фанатизм фанатизмом, но интонации не те. Я знаю, как инферновцы поминают всуе своего темного Бога. С фанатизмом, но не с таким. Прикид и его дружок произносили «Темный Владыка» неискренне, не от души. Как актеры, пусть и хорошие.

Я молчал. Сказать было нечего.

– И даже если они каким-то чудом сбежали из секты, добрались до первого круга, то почему они продолжают просить и вообще упоминать Темного Владыку? Почему, если они уже отвергли идеи сатанистов?

– Привычка? – предположил я.

– Кое-где затычка!

– И что ты хочешь сказать? Что мы столкнулись с чьими-то разведчиками? Но чьими?

– Понятия не имею, кто они. Но хочу сказать, что вот эта хренова лаборатория, или что оно там такое было, – местечко им хорошо знакомое.

– Да ну? – удивился я.

– Ага. Ты видел их глаза?

– Видел. И что? – меня эти шпионские игры проводника начали напрягать.

– Не видел ты ни хрена, – с упреком сказал Борода. – А я наблюдал за их движениями и взглядами. Они отлично знали это место.

– С чего ты взял? – не выдержал я.

– Опыт и внимание к деталям, – спокойно ответил проводник.

– Погоди-ка. – Я щелкнул пальцами. – Когда ты поднял меня, они фотографировали сферу и копались в бумагах. А товарищ Прикида говорил, что не сечет во всех этих формулах…

– Ты делаешь успехи, – хмуро заметил проводник. – Но слишком поздно до тебя доходит.

– Они что-то искали там… Или проверяли, – теперь понял и я.

– Вот! – Борода хлопнул в ладоши. – Додумался наконец.

– И кто же они тогда? Наемники какие-то? Шпионы?

– Точно знаю одно: не наши фээсбэшники. Им незачем разыгрывать спектакли уровня сельского кружка самодеятельности. Они или ведут себя открыто, как хозяева, или действуют так скрытно, что комар носа не подточит.

Я никак не мог признать свою тупость. И как это я не приметил все, что уловил Борода?!

– Ты был слишком сосредоточен на контроле тыла. Настолько сосредоточен, что в упор не разглядел очевидного, – сказал проводник.

Он что, читает мои мысли?!

– Надеюсь, ты извлечешь пользу из случившегося. Как говорится, выполняй обязанности в группе, но и не забывай поглядывать за всей группой и каждым ее участником в отдельности.

– Цитата? – уточнил я.

– Крылатая фраза, – Борода улыбнулся.

Пока я проверял оружие, проводник извлек из ящиков по две бутылки воды, по две пачки сухарей и по два куска старого сала. Сложив все это в рюкзаки, мы покинули тайное убежище. Одно из, надо понимать.

Девять лет в Троте! Ни фига себе стаж у Бороды накопился. С ноль шестого года, получается.