Я и Борода плотно прижались друг к другу плечами. Только в этом положении мы оба могли увидеть, что находится дальше.
Увиденное вынудило нас застыть от удивления…
За узким и невысоким проемом просматривалось приличных размеров помещение. Высота – метров пять, длина и ширина – метров по тридцать. В центре находился огромный, сделанный из толстых трубок шар, внутри которого, к центральным точкам верха и низа конструкции, были прикреплены неведомые нам устройства. Впритык к правой стене стоял длинный стол, заваленный бумагами, рядом – пара кресел. У противоположной стены – непонятное устройство, отдаленно напоминающее душевую кабину. На потолке – цепь обычных ламп с тарелкообразными плафонами.
– Ни хера се! – вырвалось у меня.
– А то! – лаконично добавил проводник.
Я и Борода впали, мягко говоря, в шок от увиденного.
– То-то и оно! – с фальшивым весельем воскликнул товарищ Прикида.
На самом деле он был шокирован не меньше нашего. А что, кстати, с Прикидом? Притих он чего-то…
– Ты чего, слуга Сатаны… – обратился к нему Борода и не договорил.
Этот беглый «инферновец» сидел на корточках и смотрел на нас глазами, полными страха.
– У тебя такой вид, будто привидение увидел, – заметил я.
– Прикид, алё! – громко сказал его товарищ. – Бояться пока нечего!
Прикид судорожно сглотнул и продолжил смотреть на нас обалдело.
– С ним всегда так. Как что-то необычное или потенциально опасное, Прикид теряется. – объяснил его товарищ. – Даже когда вы пришли в пещеру, он здорово ссыкнул. Аж голос дрожал…
– Странный он тип, – прокомментировал я.
– Я бы даже сказал, его поведение нехарактерно для сталкера, – прокомментировал Борода. – Он давно тут?
– Я его знаю почти год, – ответил второй «инферновец».
– Ясно. Ну что, давайте посмотрим? – предложил Борода.
И мы вошли в подземную лабораторию.
– Бумаги… Здесь куча бумаг! – констатировал я, перебирая листы.
– Ты что-нибудь понимаешь в них? – спросил товарищ Прикида, осматривая шар.
– Не-а. На листах только физические уравнения, а в физике я не шарю. Если бы математика…
– Хреново! А ведь хочется узнать, что тут делали, – товарищ Прикида почесал голову.
– Охренеть!
Мы обернулись на голос. Это Прикид.
– Опа! Отошел, значит? – Борода улыбнулся.
– Да, что-то с нервами не совладал. Мне требовалась пауза, – ответил тот.
– Может, ты что-нибудь дельное скажешь обо всем этом? – предложил я. – Как-никак, другой человек – другое мнение.
– Э-э, да ты шутник! – Прикид подмигнул мне.
Странный он. Прошел к стене, оперся на нее спиной и закурил. Даже не удосужился предварительно осмотреть это место. Сталкер, называется. Даже я, новичок, уже понимаю, что так вести себя нельзя.
– Не, ну вот что это за шар… – причитал беглый «инферновец». – Бородатый! Ты, может, скажешь?
– А чего тебе сказать? Вон кабели, – проводник указал на пол. – Одни их концы в каком-то приборе с лампочками, другие лежат возле сферы. Может, подключишь?
Товарищ Прикида посмотрел на Бороду непонимающе, будто тот ответил на непонятном языке.
– А точно, может, подключим? – предложил я. – Все равно терять нечего.
– Да что ты говоришь! – подал голос Прикид. – Выбраться отсюда не хочешь?
Пришла моя очередь делать непонимающее лицо.
– Вон там, – Прикид указал под потолок.
Я посмотрел в указанном направлении. Действительно! Над шаром, в правой стене, виднелось отверстие. Немаленькое. Отсюда казалось, что даже Борода пролезет.
– Какой ты глазастый…
– Дым, – ответил Бороде Прикид. – Сигаретный дым засасывает в отверстие, а это значит, что там есть ток воздуха.
– А еще там может быть изменка, например, притяжение. Об этом ты подумал? – в голосе Бороды слышался очевидный упрек.
Что это с ним? С чего он так взъелся?
– Да ну нафиг! Чтобы после стольких приключений нас так обломали? – с иронией спросил Прикид. – В этом мире есть справедливость!
– Есть мир, а есть Зоны. Это разные миры.
– А вот и нет! Мир – один!
– Ладно. Пусть будет по-твоему, – неожиданно легко согласился Борода.
– Так что, лезем? – поинтересовался товарищ Прикида. Его эти разговоры изрядно утомили.
– Я первым не пойду, – отрезал Прикид. – Хоть убейте, но не пойду.
– Пускай лучше идет бородатый. Он самый высокий. Ему будет проще зацепиться за край отверстия. Потом он и нас, если что, затащит, – предложил и сразу мотивировал свое мнение товарищ Прикида.
– Правильно говоришь, прислужник Сатаны. Но без фокусов, иначе пеняйте на себя, – предупредил Борода.
– Верим-верим, – закивал товарищ Прикида.
– И смотрите в оба. Особенно ты! – Борода указал пальцем в мою сторону. – Смотри, чтобы они ничего не выкинули.
– Ты чего такой злой? – недовольно сказал товарищ
Прикида.
– Не твое дело.
Пока Борода карабкался по сфере и кидал в отверстие камушки, я еще раз просмотрел бумаги, валявшиеся на столе. В первый раз мог что-то и упустить. Хотя для меня все эти уравнения так и останутся темным лесом.
Взяв в руку очередной листок, я обнаружил под ним какой-то плотный прямоугольник. Перевернул его другой рукой, разглядел, что это…
Фотография. Вроде обычная фотка, но вот бумага… На ощупь совсем не похоже. Неожиданная субстанция, пальцы, скорее чувствуют не бумагу, а поверхность кожи.
На фото – улыбающееся лицо молодой девушки. Прямые темные волосы, собранные в хвост, зеленые, с огоньком, глаза, аккуратный носик, тонкие розовые губы. Очень красивая.
Я, что называется, влюбился с первого взгляда. Перевернув снимок, я прочел надпись «Eiley, London 203». Следующая после тройки цифра была потерта до такой степени, что разобрать ее я не смог, зато жутко захотелось узнать об этой фотографии все, что только можно. Что за девушка изображена на ней? Кто она такая, эта Эйли?..
– Ты чем там занят? – настороженно спросил Прикид.
– Ничем, – я незаметно спрятал фото в карман. – Живот болит, как будто режут тупой саблей…
– Ты это… Готовься лезть.
– Хорошо-о, – для вида простонал я.
– Вы только не бросайте нас, – сказал Бороде товарищ Прикида.
– Не бросим. Как ты говоришь, не ссыте, аха-ха! – мой проводник хохотнул в своей манере.
Карабкаясь по шару, я не упустил возможности еще раз осмотреть конструкцию. Интересно, для чего эта штуковина предназначена?
– Руку давай! – громко сказал Борода.
Ухватив мою ладонь, он потянул меня вверх. Чтобы Бороде было проще, я упирался носками в стену, потихоньку переставляя ноги. Наконец и я оказался в отверстии. И увидел свет.
