«Капец, с трех метров не промахнется!!!» – взметнулась в моей собственной голове обреченная мысль…

А в следующее мгновение из его грудины спереди показалось лезвие. Пальцы разжались, пистолет вывалился и брякнулся наземь.

Неизвестный мне боец воздвигся позади моего несостоявшегося убийцы, придержал падающее тело и стянул с головы пронзенного насквозь штуковину непонятных очертаний.

– А ты кто такой? – спросил он, на миг светанув мне в лицо лучом фонарика.

– Ведомый проводника Бороды! – без запинки отрапортовал я.

И ответил правильно, судя по тому, что остался жив.

– Давай за мной! – скомандовал сталкер, в руке у которого я разглядел что-то вроде короткого меча или длинного кинжала. Мигнувший на секунду свет фонарика также позволил мне распознать странное образование, которое ранее висело на чужой голове. Оказалось, это – прибор ночного видения.

Вдобавок к унаследованному «калашу» я схватил пистолет, ранее нацеленный в меня, и последовал за еще одним своим спасителем. Мы двигались короткими перебежками. Ведущий периодически постреливал… Я быстро перестал ориентироваться в пространстве. Все эти ящики и гаражи казались мне абсолютно одинаковыми.

– Падай сюда! – крикнул он и толкнул меня в яму.

Я не удержался на ногах, упал и покатился куда-то влево и вниз. Выпустил из рук автомат, попытался сгруппироваться… Когда в глаза ударил яркий свет, зажмурился и приготовился к болезненному падению.

Врезавшись во что-то мягкое, открыл глаза.

Когда зрение приспособилось к уровню освещенности, мне удалось рассмотреть место, в которое я провалился и шмякнулся на заботливо подложенную стопку матрасов.

Какое-то продолговатое помещение, метров десять в длину и поменьше в ширину. Набито людьми с нашивками «санитаров» и сталкерами, не входящими в эту организацию. Некоторые из них смотрели на меня. Я скользил взглядом по лицам и не видел ни одного, знакомого мне.

– Борода… Где он? – сглотнув горький ком, спросил я, чувствуя, как холод вползает в сердце.

– Кто ж знает? – пожав плечами, переспросил кто-то из сталкеров; другой голос добавил: – Может, он еще там, а может, уже…

– Надо… выяснить… – я попытался вскочить на ноги, но понял, что вялое тело плохо слушается. Неслабо я приложился, когда упал.

– Удачи, – сказал третий голос. – Хочешь подохнуть? Вперед и с песней!

– Но Борода мой проводник! Я без него… – начал объяснить я.

– Смерть неизбежна. А здесь она так и вовсе в затылок дышит постоянно, – сказал второй голос.

– Но как же… Борода же… – я пытался сформулировать тревожные мысли, но те, как назло, разбегались по уголкам сознания.

– И что там Борода? – поинтересовался еще один голос… знакомый!!!

Повернув лицо градусов на девяносто, я увидел его обладателя и растянул губы в идиотской улыбочке. Под самой стеночкой обнаружился мой проводник, собственной персоной!

– Да вот, Борода, твой ведомый панику развел, – весело сказал кто-то.

– Ну дык, способный ученик! Сразу понял, что проводник это святое, – так же весело ответил Борода и спросил меня: – Ты как?

– Ничего так… – пробормотал я. – Не ранен.

– Это хорошо, – проводник кивнул. – А вот мне ногу надо подлатать.

– Давай посмотрю, – сталкер, который философствовал о смерти, переместился от меня к проводнику и вытащил коробку с аптечкой.

Пока он возился с ногой Бороды, я подуспокоился, послушал разговоры сталкеров и получил представление о сложившейся ситуации.

Оказалось, напали так называемые «раскованные» – заклятые враги «Санитаров Зоны». Эта группировка придерживалась убеждений, прямо противоположных идеям «общественной организации», так что неудивительно. Вроде бы хорошо охраняемый, объект оказался не готов к столь внезапному и дерзкому вторжению. Но у местных «санитаров» на всякий случай имелось это аварийное убежище: подвал, вход в который был замаскирован под самую обычную мусорную яму.

Только вот спрятаться здесь удалось далеко не всем. Из разговоров сталкеров я понял, что немалое число людей убили, когда те еще толком не проснулись.

– Скоро прибудет подкрепление, – объявил «санитар» со шрамом в половину лица. – Наши отвлекут расков, и тогда мы ударим!..

Это «скоро» пролетело как один миг. Действительно, подкрепление не медлило с появлением. Я за это время только и успел, что перевести дух да получить магазин к трофейному пистолету, который, как сказал поделившийся боеприпасом сталкер, зовется «Форт-12».

Когда на телефон «санитара» со шрамом позвонили упомянутые «наши» и сообщили о прибытии, он объявил о готовности к контратакующей вылазке. И все потянулись к дальней стене, в которой, как выяснилось, была дверь, а за ней – ведущая наверх лестница.

– Ни черта себе подвальчик! – сказал я, подходя к ступеням.

– А ты думал! – подтвердил хромающий рядом Борода. – В Троте полно всяких подземелий. В третьем и четвертом кругах их вообще до хрена.

– Первыми идут те, у кого есть пээнвэ. Остальные следуют за ними! – объявил сталкер со шрамом в пол-лица. Видимо, «санитарный» командир.

Я насчитал девятнадцать человек. Еще двое остались в подвале, они были серьезно ранены. «Может, и мне надо было остаться? Я тут все равно гость. Пусть “санитары” разбираются…» – промелькнули в голове мысли.

– Когда выйдем на поверхность, следуй за мной и смотри в оба, – предупредил проводник.

Преодолев лестницу, мы оказались среди мешков и кусков брезента. Здесь уже кипел бой – подкрепление и выжившие начали зачистку. Сместившись в сторону, я и Борода так и просидели около минуты; за это время глаза адаптировались к темноте.

– За мной, – приказал проводник.

Мы петляли между гаражей и костров. Борода сделал всего два выстрела, я же все это время был натянут, как пружина. То и дело мелькали человеческие силуэты, вспышки, гремели выстрелы… От всего этого безумия у меня закружилась голова.

– Первый ряд гаражей занят! – крикнул кто-то.

– Второй! – крикнул еще кто-то.

– Третий!..

– Похоже, все, уф-ф-ф-ф! – Борода облегченно выдохнул. – Отбились.

– Уверен? – поинтересовался я недоверчиво.

– А то.

– Четвертый!

– Откуда такая уверенность? – удивился я. – Я вообще ни хрена не понял и перестал ориентироваться в пространстве…

– Дык без ночного видения это не мудрено! – проводник ухмылялся, судя по интонации голоса.

– Но ты-то знал, куда идти! – возразил я.

– Пятый!.. – донеслось издалека.

– На самом деле нет. Чисто наобум топал, – на полном серьезе заявил Борода.

– Но как же так?

– Опыт. Чутье. Знание того, как ведется бой на небольшой территории… И на этой базе я нет-нет, да бываю. Кое-что здесь могу найти и в темноте, – перечислил он. – Но в большей степени везение. Без везения сталкеру – никуда.

Я только покачал головой.

В центре базы стало очень светло. Мы выглянули из-за угла.

Там стояли «санитары». Все с фонариками, обычными и налобными. Вокруг них крутились несколько