Чем дальше мы продвигались, тем труднее становилось идти. Участки ИФП были повсюду, воздух тяжелел… Хорошо хоть, мутантов нет. И людей. Да. Люди – опаснее. Теперь я начинаю понимать это. Чуждое – по умолчанию воспринимается как угроза, а эти вроде бы не чужие, и подсознание может подвести, упустить момент, когда от «своего» прилетит смертельный удар…

Заслышав стрекот, мы разом повернулись на звук.

– «Вертушка», – уверенно заключил я, узнав знакомый с «армейки» рокот.

– Прячемся! – скомандовал проводник и направился к ближайшим кучам обломков.

Полдюжины с лишком лет миновало, как я дембельнулся, а вот, не забылось. Не один раз перебрасывали нас по воздуху. Да, не в десантуре мне служить довелось, но современные мотострелковые войска на то и моторизованные, чтобы не месить грязь только сапогами. «Царица полей» пересела на машины, в том числе и летательные.

Рокот становился все громче, а мы еле двигались, преодолевая многочисленные «изменки». Борода сделался многословен и беспрерывно матерился, периодически посматривая в небо, сейчас хмурое и серое, совсем пасмурное. Однако будет дождь, похоже.

– Не успеем!

– Накаркай еще! – рявкнул он и, послав всех в место из пяти букв, ускорил темп.

– Не забывай, след в след! – напомнил мне.

До укрытий мы почти добежали. Без камушков. След в след. Как же это сложно – при беге ставить подошвы на строго определенные участки почвы…

Грохот выстрелов настиг нас уже возле огромной кучи. Я на всякий случай упал и под бок укрытия попросту перекатился.

– Зашибись! – крикнул Борода. – Стреляют не по нам!

И вправду, «камуфлированный» боевой вертолет пролетел далеко от нас. Плавно уваливая вправо, он поливал огнем участок Венеры в том направлении. А вот когда летающий убийца начал разворачиваться и уходить левее, мы одновременно, не сговариваясь, выругались по его адресу и спешно ретировались за другой бок кучи.

– Ну и воняет тут… – с отвращением произнес я.

– Бывает и так. Мусор все-таки.

Просидели мы там долго. За это время, наверное, полностью провонялись. Что за органику Зона из себя удалила сюда недавно? Еще не успело разложиться. Где-то наверху, на куче оно. Или внутри, за этими хитросплетениями проволок, кусков, обломков. Может… чьи-то трупы?

– И чего он так долго кружит? По кому стреляет? – недовольно бурчал я. – Вроде ж прошли те времена, когда в Зону легально ходили только ученые и гэбисты…

– Какая разница? Главное, не по нам. Хорошо хоть, не пришлось удирать от этой летучей хреновины.

Совершенно верно. Попробуй от боевой «вертушки» удери!

Когда МИ-28 наконец перестал расстреливать мусорные кучи, уплыл долой с наших глаз и его стрекотание затихло, мы продолжили движение.

– При переходе на другой уровень всегда ощущается физический дискомфорт, а именно – шум в ушах, головная боль, ломота, иногда революция в животе или другие проявления, – рассказывал проводник по дороге. – Ты наверняка слышал и читал об этом, но лишний раз напомнить не помешает.

– Блин, а я хорошо покушал…

– При переходе с первого на второй уровень симптомы проявляются почти так же, как при входе с большой земли на первый, – успокоил Борода. – Обычно слабо. Но сегодня мы во второй и не идем.

– Ясно. А когда идем?

– Когда надо. Сегодня мы к «санитарам». До обеда нужно добраться на их базу.

А я уже был готов ощущать примерно то же, что ощутил на границе первого круга, когда входил в Зону извне… Но в этот раз пока что пронесло. Буду надеяться, что, когда не пронесет, дискомфорт проявится не сильно. Разве что в ушах пошумит, да кости поломит… В общем, испытаю нечто вроде симптомов вирусной простуды, когда в организм тоже, между прочим, вторгается нечто инородное.

Вообще, да. Проводник прав. Если вдуматься, я еще не готов совершить марш-бросок на полтора десятка километров и с места в карьер, не имея особых навыков скалолазания, спуститься на сотню с лишком метров вниз…

Я и во внешнем-то круге, по сути, ни к чему еще не готов. Что я видел? Малюсенький кусочек, считанные по пальцам одной руки квадратные километры. Но ведь первый – это не какая-то площадка мелкая, а кольцевая лента длиной триста километров по окружности и почти в двадцать шириной! Бездна сегментов, местностей, участков, географических деталей и разнообразных пейзажей, остатков сооружений, зданий, населенных пунктов… И главное, что отличает эту территорию от других, нормальных, – бессчетные следы присутствия чуждого влияния на земную природу. Здесь оно пока еще не очень мощное, только набирает силу, но ведь это уже Зона!

– Не торопись, попадешь ты во второй круг, – не то обнадежил, не то предупредил Борода. – Точно попадешь.

– Ага, спасибо, – улыбнулся я, вроде не грустно, но и особой радости пока не испытывая.