– Рико, женись на ней и не раздумывай. Твои проблемы – просто семечки, ты просто не знаешь, что такое настоящие сложности.

Рико нахмурился:

– Эй, старина, что тебя сегодня гложет?

Роджер вздохнул:

– Это Валери.

– Aга! – Рико засмеялся. – Я так и знал, что ты на нее запал! В тот день, когда мы встречались втроем в ресторане, ты жутко разозлился. Если бы взгляды могли убивать, я бы давно был покойником. – Видя, что Роджер молчит и только смотрит на него, набычившись, Рико добавил: – Значит, ты гонялся в лесу не только за птичками?

– Ни за кем я не гонялся, все произошло по взаимному согласию, – мрачно пробурчал Роджер.

– Ну да, это я тоже сразу понял. Итак, значит, у вас с Валери роман. Тогда почему ты сейчас не с ней, а торчишь со мной на реке?

Роджер стиснул зубы.

– Два часа назад я с ней порвал.

– Что-о? – Рико присвистнул. – Не может быть! Она что, бросила тебя ради кого-то другого?

– Нет, конечно! – рявкнул Роджер. – Просто я решил, что так будет лучше дня нее.

Рико недоверчиво уставился на друга, расширив глаза:

– Это что-то новенькое.

– Рико, я старше ее на двадцать лет! Я просто не могу дать ей того, что нужно девушке ее возраста.

– Например?

– К примеру, ей нужны дети.

Рико покачал головой и усмехнулся:

– Знаешь, Роджер, иногда ты бываешь ужасным занудой! Мой старик честно подождал два года после смерти моей матери, а потом женился на девушке, которая моложе его ровно в два раза. И что ты думаешь? Сейчас ему пятьдесят два, и они ждут малыша, и он доволен, как слон. А я за него рад. Я знаю, мама бы не хотела, чтобы он до конца дней оставался в одиночестве и оплакивал ее. Она бы предпочла видеть его счастливым.

– Я рад за него, но при чем тут я? – спросил Роджер.

– А вот при чем. Что плохого в том, чтобы жениться на девушке вдвое тебя моложе?

Роджер вздохнул и стал смотреть на воду.

– Боюсь, такое решение подходит не для всех.

Рико ткнул друга локтем в бок и подмигнул:

– Ты что, боишься, что ты слишком стар и не сможешь ее удовлетворить?

– Ничего подобного!

Роджер, конечно, не собирался в этом признаваться, но в действительности Рико затронул больную тему. Он действительно этого побаивался, особенно после вчерашней ночи.

Рико театрально вздохнул:

– Бедняжка Валери, должно быть, она очень сильно переживает. У меня идея: что, если я приглашу ее на обед и попытаюсь поднять ей настроение? Конечно, я потом дам тебе полный отчет. Разве ты не предпочел бы вернуться в Нью-Йорк со спокойной душой, зная, что Валери полегчало?

Роджер метнул на друга свирепый взгляд. Слова Рико внезапно заставили его осознать неприятную истину – если он сейчас откажется от Валери, другие мужчины обязательно будут приглашать ее на свидания, прикасаться к ней, укладывать в постель... Рико, Рэнди, кто-нибудь еще... такая женщина никого не оставит равнодушным. Внезапно все мужские инстинкты, дремавшие в Роджере, пробудились и закричали в один голос: «Ни за что!» Роджер вдруг понял, что сделал все неправильно, он просто струсил, вот и поспешил порвать с Валери. Он повел себя как последний осел. В их ситуации нет обходных путей. Им с Валери нужны не скороспелые решения, а время, им нужно во всем разобраться и найти выход. Они должны дать своей любви шанс.

Кого он пытается обмануть? Ему нужно не просто больше времени с Валери, ему нужно все время! Сколько бы он ни прожил, он никогда ее не отпустит, он не допустит, чтобы онадосталасьдругомумужчине. Она его, она предназначена ему Богом.

– Так что, я позвоню Валери? – подстегнул его Рико.

Роджер бросил на младшего товарища самый убийственный взгляд из своего арсенала:

– Только попробуй, и я вновь переломаю тебе ноги.

Рико снова присвистнул. Но он выглядел не разочарованным, а, наоборот, довольным. Он поднял руки:

– Нет проблем, старина. Я всего лишь пытался тебе помочь, давай обойдемся без насилия.

Роджер встал:

– Думаю, нам пора возвращаться в Натчез.

– Возвращаться так возвращаться, как скажешь.

Они стали сворачивать рыболовные принадлежности. Рико изо всех сил старался скрыть довольную усмешку.

Вернувшись в отель, Роджер принял душ и привел себя в порядок. Когда он вышел из номера, собираясь ехать к Валери, часы показывали начало шестого. Шагая быстрым шагом через вестибюль, он встретил там Эй-мори Карлайла. Эймори его окликнул:

– Привет, Роджер.

Роджер остановился и, с трудом сдерживая нетерпение, стал ждать, пока Эймори к нему подойдет.

– Извини, дружище, но я очень тороплюсь.

– Не к Валери, часом, собрался? – с усмешкой спросил Эймори.

– Как ты догадался?

– Гм, около часа назад она была здесь и искала тебя.

– Она приходила сюда?

– Да. – Эймори нахмурился. – Между прочим, чуть раньше она позвонила мне и сообщила, что отказывается от моего предложения поработать во Франции. Говорит, у нее изменились планы и на первом месте теперь что-то другое. Не знаешь, что бы это могло быть, а, Бенедикт?

Роджер нетерпеливо взъерошил волосы пятерней.

– Послушай, Эймори, ты не мог бы пока придержать это предложение для нас обоих? Я тебе потом все объясню, а сейчас мне нужно идти, я должен найти Валери.

Глядя в спину торопливо уходящему Роджеру, Эймори недовольно бросил:

– Вы уж поскорее определяйтесь, принимаете вы мое предложение или нет. Книга может получиться очень удачной.

Ведя машину по направлению к дому Валери, Роджер думал над словами друга. Значит, Валери отказалась от выгодного предложения. Почему? Не потому ли, что не желает иметь ничего общего не только с ним самим, но и с миром, в котором он вращается? А может, она хочет таким образом показать, что не использовала его для продвижения своей карьеры?

Впрочем, Роджер никогда и не думал всерьез, что она его использует. Валери слишком честный и искренний человек, чтобы кого-то использовать. За ленчем он наговорил ей грубостей. Он тогда здорово перетрусил и был уверен, что лучше порвать разом, вот и натворил второпях черт знает что. Простит ли его Валери когда-нибудь?

Но она его разыскивала, может, это хороший, знак? Может, она хотела его видеть не только для того, чтобы лишний раз высказать все, что о нем думает? А еще она сказала Эймори, что у нее теперь на первом месте другое... У Роджера появилась надежда.

В то время как Роджер ехал к ее дому, Валери колесила по городу, пребывая в полном смятении. Придя в отель и обнаружив, что Роджер еще не вернулся с рыбалки, она была очень разочарована. Разговор с