– Еще как случилось!

Мирна гневно нахмурилась:

– Рассказывай, что натворил этот мерзавец.

Валери снова рассмеялась:

– Он не мерзавец, совсем наоборот.

– Тогда что же произошло?

– Я влюбилась.

– Ах, Валери, это же прекрасно! Но разве это повод так убиваться?

– Повод – если тот, кого ты любишь, не отвечает тебе взаимностью.

– Господи, помилуй! Валери, ты не хочешь со мной поделиться?

Валери кивнула и выложила Мирне всю историю своего несчастливого романа с Роджером. Рассказала она и о том, что произошло во время ленча с Карлайлами и после него.

– Я должна была это предвидеть, – с грустью заключила она. – Роджер меня с самого начала предупреждал, что у нас ничего не получится. Он старше меня на двадцать лет и все время повторяет, что у нас разные требования к жизни, хотя в этом я не совсем его понимаю.

– Может быть, поймешь, когда станешь старше лет на двадцать, – философски заметила Мирна.

Валери возмутилась:

– Так ты что же, принимаешь его сторону?

– Нет, я просто имею в виду, что в моем возрасте я, наверное, чуть лучше понимаю, что Бенедикт имеет в виду. И ты, возможно, тоже поймешь, когда станешь старше.

Валери вздохнула.

– Наверное, у нас все равно бы ничего не получилось, папа решительно не одобряет Роджера.

Мирна покачала головой и мудро заключила:

– Валери, ты должна думать не о том, чего хочет твой отец или еще кто-нибудь, а о том, что нужно тебе самой.

– Мне нужен Роджер, а я ему – нет! Я была ему нужна только для того, чтобы закончить книгу... Ну и еще для короткой интрижки. Представляешь, ему даже хватило наглости заявить, что я его использовала! Он сказал, что теперь я получила от него все, что хотела.

Мирна сочувственно сжала руку Валери:

– Не надо так, дорогая, в тебе говорит обида. Да и в нем тоже. Насколько я могу судить из того, что ты рассказала, мистер Бенедикт тебя очень любит. Но он действительно старше тебя на двадцать лет. Он считает, что не вправе требовать, чтобы ты отказалась ради него от своего будущего.

– Если Роджер действительно так думает, то он ошибается.

– Значит, дорогая, тебе придется пойти к нему и объяснить это.

– Чтобы он снова меня оттолкнул? – с горечью возразила Валери. – Ну нет, мою гордость и так уже слишком часто втаптывали в грязь для одного дня, с меня хватит!

– Тогда ты должна определить, что для тебя важнее – Роджер или твоя глупая гордость.

– Мирна, все-таки ты на его стороне!

– Да нет же, дорогая, на твоей. И я подозреваю, что Бенедикт тоже.

Валери шмыгнула носом и утерла слезы.

– Не понимаю, что ты хочешь этим сказать.

– Судя по тому, что ты рассказала, он наверняка считает, что поступает так, как будет лучше для тебя.

Валери нахмурилась и задумчиво покачала головой:

– Раньше я как-то об этом не подумала.

– Что ж, тогда пора подумать. Если он тебе нужен, тебе придется за него побороться.

Валери надолго замолчала, размышляя над словами подруги, потом кивнула:

– Знаешь, наверное, ты права.

– А насчет отца не беспокойся, Фреда я беру на себя. На самом деле он хочет только одного – чтобы ты была счастлива.

Мирна ушла. Когда Валери осталась одна, на нее вдруг снизошло полнейшее спокойствие. Мирна оказала ей неоценимую услугу, помогла взглянуть на события глазами Роджера. Вполне возможно, что Роджер верит, что порвал с ней ради ее же блага, и теперь только она сама может объяснить ему, что к чему.

Валери не могла дождаться, когда снова встретится с Роджером. Но к сожалению, он уехал с Рико на рыбалку и должен был вернуться только через несколько часов. Валери набрала номер телефона Эймори Карлайла. К счастью, ей удалось застать его до того, как он с женой уехал на запланированную экскурсию.

– Извините, Эймори, – сказала Валери, но я вынуждена отказаться от вашего предложения, касающегося работы во Франции. У меня изменились планы, и теперь на первом месте совсем другое...

В то время когда Валери говорила по телефону с Эймори Карлайлом, Роджер рыбачил с Рико на дощатом пирсе на берегу Миссисипи к югу от Натчеза. Они сидели на складных стульях у самой воды и следили за поплавками. Клев был плохой, но зато Роджер узнал от Рико последние новости. С ноги Рико сняли гипс, и Роджер с облегчением обнаружил, что друг поправился и не хромает.

Получив через портье записку от Рико, Роджер недоумевал, почему друг до сих пор в Натчезе и не возвращается в Нью-Йорк. И вот теперь он получил ответ: Рико без умолку распространялся о достоинствах Хлои Джерард, молодой креолки, которую Роджер нанял ему в сиделки. Роджер обнаружил, что закоренелый холостяк и известный плейбой наконец-то влюбился по-настоящему. И вот теперь он только о том и говорил, как Хлоя красива, какой у нее приятный смех, какой милый у нее характер...

– Кроме тех случаев, когда она выходит из себя, – добавил Рико с усмешкой. – Тогда... О, у нее настоящий креольский темперамент.

Роджер насмешливо поинтересовался:

– И что же ты такое сделал, чтобы спровоцировать вспышку этого самого темперамента?

Улыбка на лице Рико стала еще шире.

– Я целых шесть недель ее обхаживал, хотя и ходил на костылях, но все без толку. Хлоя хоть и миниатюрная, но очень сильная. Не удивлюсь, если окажется, что у себя в Луизиане она боролась с аллигаторами.

Роджер рассмеялся:

– Да уж, должно быть, у нее море обаяния, если ты торчал возле нее шесть недель без... гм, не осуществив свои грязные намерения.

Возмущенный Рико выпрямился во весь рост.

– Эй, за кого ты ее принимаешь? Хлоя не такая!

Между прочим, ей всего двадцать лет, и она воспитана в очень строгих правилах. Она считает, что мы сначала должны пожениться.

– А ты?

Роджер не мог поверить своим ушам. Рико между тем принялся заступаться за девушку:

– Я могу понять ее чувства, тем более в ее возрасте.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что в самом деле собрался жениться на этой девочке даже без... э- э...

– Черт, да!

Роджер присвистнул, решимость друга его поразила.

– Ну и ну, видать, ты действительно влюбился по уши, если эта девочка заставила тебя пересмотреть систему ценностей.

Роджер поймал себя на мысли, что примерно то же происходит и с ним самим. Рико озабоченно нахмурился:

– Меня только одно беспокоит – как я увезу ее из Натчеза. Она очень привязана к своей семье.

Роджер только раздраженно отмахнулся. Его мысли вернулись к собственным отношениям с Валери, и это отнюдь не улучшило его настроение.