порог школы. Для меня это особый праздник, светлый и прекрасный, но с легкой капелькой грусти. Светлый – потому что теперь ежедневно больше половины дня мои дочери проводили в школе, где грызли гранит науки. А грустный, потому что с первого сентября я снова должна была приступить к изучению программы средней школы (сразу двух классов). Мне снова приходилось садиться за уроки. Как и многим матерям, я думаю.

Однако в этом году все должно было быть совсем иначе. Мои папочка и мамочка, а также Алексей – все были страшно огорчены, когда узнали, что мой работодатель Николай Эммануилович подписал со мной постоянный контракт.

– Неужели же я растил тебя для того, чтобы ты мыла полы в чужом доме! – ворчал папочка.

– Я – его личный помощник. Я не только мою пол, – пыталась я оправдаться.

– Ага, не только пол, но и стены. Ты, с твоим вкусом, с твоим образованием, с твоей красотой!

– Папа, прекрати. Мне очень повезло!

– Да? А мне тут Алексей звонил, просил повлиять на тебя. Что ему сказать?

– Скажи, чтобы он сначала принялся за себя. Чего он хочет? Чтобы я вернулась и бесплатно мыла полы ему? А я, между прочим, теперь точно знаю, сколько стою.

– Ой, дочка-дочка. Разве деньги все решают? – вздыхал папа. Он был человек старой закалки и считал, что с милым рай и в шалаше.

Я и сама еще совсем недавно верила во все подобные романтические глупости, но, как ни странно, именно сам Алексей подтолкнул меня к той простой мысли, что единственное, что он ценит в людях, – это деньги. И успех. Иначе бы он ни за что на свете не стал попрекать меня тем, что я только домохозяйка. Мужчины, ох уж эти сильные мира сего. Они не видят талант, если к этому таланту не приклеен ценник с большим количеством нулей. Я надеялась, что передо мной никогда не встанет необходимость что-то кому- то доказывать. Доставать и приклеивать к себе ценник. Ан нет, как видите, пришлось. И, надо сказать, теперь мне это даже стало нравиться. Я, знаете ли, теперь чувствовала себя немного иначе. Вообще, человеку надо получать зарплату, потому что, только если она – зарплата – есть, он чувствует себя по- настоящему нужным и важным.

На следующее утро после того памятного дня, когда я так неуклюже провела переговоры с англичанами, я устроила Николаю самый роскошный завтрак, на который только была способна. Как же хорошо, что на свете есть Интернет, потому что я просто не представляю, что бы я без него делала. Фантазия человека, даже самая буйная, всегда ограничена стенами одной отдельно взятой черепной коробки. Интернет же, как проявление коллективного сознания, расширяет возможности необыкновенно. Где еще, скажите на милость, можно за пять минут научиться делать ганноверский чай со льдом или яблочный смуф? Холодный напиток и теплые, почти горячие шоколадные кексы? И все это сразу после нежной сладкой рикотты с ягодами и медом.

– И вы хотели, чтобы я остался без всего этого? – усмехнулся Николай в то утро.

– На здоровье! – радостно кивнула я, передавая ему в дорогу кофе в специальном термосе для автомобиля.

– Не забудьте, вас ждут в отделе кадров. А к трем я приеду с одним типом обедать, так что у вас не так много времени.

– Я все успею, – с улыбкой ответила я и закрыла за ним дверь.

Счастливая и успокоенная, я стала собираться в офис. Собственно, работал Николай, оказывается, не так далеко от дома, в районе все того же Арбата, только ближе к Смоленской. И все-таки по пробкам на это пришлось затратить почти час, после которого я оказалась перед роскошным маленьким особнячком, расположенным в одном из арбатских переулков. На особнячке висела вывеска, точное название которой никому бы ни о чем не сказало. Просто этакое ОАО «Рога и копыта», только на английском языке и в очень, очень дорогом месте. Во всяком случае, невозможно было понять, чем занимаются красивые люди в дорогих костюмах, которые, как мне было видно через стеклянные двери, бродили по коридору, пересекая шикарную современную приемную туда-сюда.

– Вы по какому-то вопросу? – с ледяной вежливостью поинтересовался домофон женским голосом.

– Мне нужно попасть в отдел кадров. Я от Николая Эммануиловича, – робко ответила я, все еще волнуясь, что я что-то перепутала.

– Вы – Светикова? – уже теплее уточнил голос.

– Светлакова.

– Проходите.

Раздалось жужжание, и я попала внутрь, где в мягком прохладном искусственном климате нежились небожители-люди с безмятежными лицами, прекрасной кожей и отличным маникюром. Впрочем, за последний месяц у меня было много относительно свободного времени, так что мой собственный маникюр и моя собственная кожа были тоже в полнейшем порядке. Что ни говори, а обслужить одного не слишком прихотливого мужчину куда проще, чем двоих детей и мужа.

– Вы – Светлакова? – переспросила меня очаровательная длинноногая девица с блокнотиком в руках.

– Да, это я.

– Очень приятно. А я – Диана Петровна, из отдела кадров, пойдемте за мной. Да, вот сюда. Присаживайтесь.

– Спасибо. – Я плюхнулась на дорогой стул, обитый бархатом. Ничего себе, офисная мебель.

– Николай Эммануилович поручил мне решить все ваши вопросы. Это быстро, не волнуйтесь. Мы все подготовили, вам надо только подписать вот этот контракт. Ничего, что он задним числом? Вы же уже отработали месяц?

– Да, – рассеянно кивнула я. – Отработала.

– Так, и дайте мне ваши водительские права.

– Зачем?

– Николай Эммануилович велел оформить вам служебный транспорт, – пояснила Диана. – А что, он вас не предупредил?

– А? Транспорт? – все еще не понимала я.

– Ну, конечно. У нас сейчас в гараже есть «Форды» и «Хонды». Вам что выписать? Хотите «Хонду»?

– Хочу! – кивнула я, чувствуя, как у меня пересыхают губы.

– Вот и прекрасно. Подписали? Так, теперь пойдемте в кассу. Вы за прошлый месяц получите все наличными. Это ничего? Карточка будет готова только через неделю. Вы сможете за ней заехать?

– Конечно, смогу, – кивнула я, все еще неуверенно топая за Дианой Петровной в сторону кассы. И что, думала я, мне прямо сейчас дадут каких-то денег? Было бы неплохо, потому что денег-то совсем нет.

Около кассы Диана попрощалась со мной, пожелав всяческих удач в моей новой трудовой деятельности, и отчалила, покачивая бедрами. У нее были такие туфли, за которые я бы без сомнений продала душу дьяволу. В комнате кассира сидела точно такая же супермодель и нетерпеливо постукивала по столу наманикюренными ногтями. Кажется, я буду работать в хорошей компании. Какие женщины! И я теперь – одна из них.

– Вы Светлакова? Давайте паспорт.

– Вот, – кивнула я, протянув ей мою истрепанную корочку с фотографией. И подумала, что, видимо, их тут отбирали изначально только из победительниц конкурсов красоты. Прямо требовали сначала диплом победительницы. Мисс Чего-Нибудь.

– Пересчитывать будете? – спросила она меня, вернув с небес на землю.

И тут… сказка стала былью, передо мной как по волшебству легла пачка новеньких пятитысячных купюр. Я с трудом сдержала вздох и переспросила:

– А сколько здесь?

– Ну, это по условиям вашего контракта. Я суммы не определяю! – обиженно поджала она губки. Видимо, кассирша не была готова к «глупым» вопросам. Сколько здесь?! Сколько положено!

– Нет, ну сколько? – нетерпеливо повторила я, стараясь даже не дышать.