– Не остановись я в тот момент, вообще не смог бы остановиться. – Он невесело рассмеялся. – Поверьте, это стоило мне невероятных усилий. Вы и представить себе не можете, как близок я был к тому, чтобы овладеть вами.

Бурная радость охватила Самми. Набравшись храбрости, она прошептала:

– А вы – как мне хотелось этого.

Он замер.

– Это невозможно.

Она вздернула подбородок:

– Почему?

Почему? Эрик уставился на нее в изумлении. Она смотрела на него, ожидая объяснений. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он наконец заговорил:

– Вы не можете не понимать этого. Подумайте о последствиях. А я в моем нынешнем положении не могу предложить вам руку.

Она подняла брови.

– Я и не жду вашего предложения.

– А чего, позвольте спросить, вы ждете?

– Хочу пережить с вами восхитительное приключение.

Сердце у Эрика едва не выскочило из груди, в висках застучало.

Ее ответ ошеломил его, привел в восторг. Но если он согласится, его замучает совесть. Воцарилось тягостное молчание.

– Я польщен вашим предложением, но, к сожалению, не могу его принять.

Она помрачнела.

– У вас уже есть любовница?

– В настоящее время нет.

Она явно обрадовалась и невольно устремила взгляд на его возбужденную плоть.

– Вы не можете отрицать, что хотите меня.

– Совершенно верно. Но есть множество соображений. Вы, видимо, не обо всем подумали…

– Обо всем.

– А о вашей репутации тоже?

– Никто не узнает. Я никому не скажу. Надеюсь, вы тоже.

– Конечно. Но в таком месте, как Танбридж-Уэллз, где все знают друг друга, невозможно скрыть любовную связь.

– Не согласна. – Глубоко втянув воздух, Саманта сжала перед собой руки. – В этой деревне на меня смотрят как на странную, закоренелую старую деву. Никто не поверит, что найдется мужчина, тем более такой, как вы, который подарит мне хотя бы мимолетный взгляд. Я и сама в это верю с трудом. Скажу вам больше. Если мы оба во всеуслышание заявим, что стали любовниками, никто не примет этого всерьез.

Это была истинная правда, и лорда охватило негодование. Только слепой мог не заметить, как она хороша. Или полный болван.

– Мне скоро двадцать шесть, – продолжала она. – Я давно привыкла к тому, что моя внешность и интересы отталкивают от меня мужчин, но не перестала мечтать о приключениях и страсти.

Робкая надежда и тоска мелькнули в ее глазах, и у него перехватило дыхание. Черт побери, придется убедить ее в том, что это плохая идея – взять его в любовники, не думая о последствиях. Но как это сделать, когда чресла ноют от вожделения и нет сил произнести хотя бы слово.

Он взял ее за руку, и пальцы их сплелись. Его бросило в жар, и только гигантским усилием воли он заставил себя не заключить ее в объятия, послав эту проклятую совесть к чертовой бабушке.

– После встречи с Похитителем Невест, – тихо произнесла Самми, – я была не в состоянии заглушить в себе жажду приключений.

Эрик похолодел.

Похититель Невест?! Какое он имеет ко всему этому отношение?

– Он заставил меня почувствовать себя… живой. Заставил испытать множество желаний.

Он стиснул челюсти и сузил глаза.

– Одно из них – завести любовника?

Она смело встретила его взгляд.

– Да.

Необъяснимая, иррациональная ревность охватила его.

– Тогда, пожалуй, вам лучше обратиться с вашим предложением к Похитителю.

Лицо ее вспыхнуло, и он скрипнул зубами. Ему и в голову не приходило, что она может питать… нечто вроде любви к его второму «я».

– Вряд ли я когда-нибудь встречусь с ним.

«Уже встретилась».

– А если встретитесь?

– Он ничем не дал мне понять, что желает меня.

Черт бы ее побрал, что она хочет этим сказать? Что ей хотелось отдаться Похитителю Невест? При мысли о том, что другой мужчина может вызвать у нее желание, пусть даже он сам, в глазах у него стало красно.

Подавив нарастающее возмущение, он холодно произнес:

– А вы учли, что ваше «приключение» может привести к беременности?

– Да, но я знаю, что существуют способы предохранения.

– И вы знаете, что это за способы?

– Нет… пока не знаю.

– Пока?! – Он провел рукой по волосам. – И как же вы намерены это узнать?

Она подняла брови.

– А вам они известны?

– Разумеется. У меня нет никакого желания производить на свет ублюдков.

Она с облегчением улыбнулась:

– Великолепно. Вы мне расскажете, что я должна делать.

– Я не сделаю ничего подобного. Эти сведения вам ни к чему, потому что я не собираюсь становиться вашим любовником. – Он провел рукой по лицу и покачал головой. – Что, если в будущем вы выйдете замуж? – Едва эти слова сорвались с его губ, как в голове у него промелькнуло видение – Самми в объятиях другого мужчины. Он чуть не задохнулся.

– У меня нет никакого желания выходить замуж. Научная работа заполняет всю мою жизнь, и я надеюсь, что когда-нибудь отправлюсь путешествовать. Если бы мне хотелось стать чьей-то женой, я могла бы согласиться на жениха, которого недавно подыскали мне родители. Обещаю вам, что не стану пытаться склонить вас к браку.

– Разумно, поскольку у меня тоже нет ни малейшего желания вступать в брак. Тем более не по доброй воле.

– У меня тоже. Но как же ваш титул?

– Умрет вместе со мной, – твердо заявил он.

– Понятно, – вздохнула она и добавила: – Ну что же, раз мы с вами обсудили и удалили все препятствия…

Одному Богу известно, как мучительно хотелось ему ласкать ее. Но голос совести звучал у него в голове, и он чувствовал, что обязан спасти Самми от себя самого. Потому что она явно не отдавала себе отчета в том, что собирается сделать.

Отшвырнув прочь вожделение, грозившее взять верх над добрыми намерениями, он взял Самми за плечо и заглянул ей в глаза. Искренне надеясь, что она поймет всю глубину его сожалений, граф сказал:

– Я не могу стать вашим любовником. Именно потому, что желаю вас. – Он невесело усмехнулся. –