управляемой слабым полом. К нему за советом будут обращаться не только власти, но и бизнесмены (точнее, бизнесвумены), а уж он даст им советы, от которых и они не обеднеют, и Готика будет в большом выигрыше. А там, после успешного завершения своей миссии здесь, он вернется на родную планету, займет, наконец, кресло в Сером Совете, и уже не будет ломать голову над обыденными делами. Он, наконец, займется чистой магией – своим излюбленным делом: расшифровкой древних текстов и заклинаний докосмической эры.

Но сперва, конечно, надо успешно закончить эту интригу с Милисентой. Впрочем – все произойдет с его минимальным участием, как бы само собой, словно бы по одному его желанию. Но разве суть магии не в этом? И разве он не великий маг, без пяти минут – член Серого совета?

– Командир, во имя Неназываемого – там две цели в передней полусфере! – голос вахтенного оторвал гауптманн-лейтенанта Каина Толкадзе, от приятных мыслей о скором возвращении домой.

– Радары отмечают пульсацию разгоняемых движков. Разгон в боевом режиме, на пределах возможного, – продолжил доклад штабс-ефрейтор.

...Разведывательный шлюп Темной Лиги СН-123 «Ворон», уже пять дней висел тут, на окраине ничейной системы полупотухшей звезды, где не было ничего, кроме обломков льда и облаков пыли, чутко вслушиваясь всеми своими многочисленными приборами в окружающий космос на многие светогоды вокруг. Сюда они прибыли две недели назад, и вскоре их должны были сменить.

Им полагалось внимательно наблюдать за пространством, и сообщать о всяком корабле, который тут окажется.

И вот позавчера сообщили о паре амазонских эсминцев, прилетевших сюда, и болтающихся в дрейфе до сего момента.

В душе Толкадзе боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, он был очень раздражен, что его отдых был прерван, с другой – безделье ему уже порядком надоело, а сейчас предстояло хоть и не по настоящему важное дело, но пусть его имитация.

Повинуясь его командам все вахтенные операторы шлюпа (числом ровно тринадцать) принялись делать все то, что и без посторонних указаний умели делать превосходно – снимать показания своих приборов, если надо, ловкими рассчитанными движениями верньеров и клавиш поправлять параметры следящей аппаратуры, отфильтровывая помехи. Одновременно, информация со всех радаров, сканеров, измерителей стекалась на главный бортовой компьютер, суммирующий и обрабатывающий ее, и выдающий конечные выводы.

Уже через пару минут на консоли перед беглым лейтенантом ичкерийских космических войск высветились данные о скорости, режиме работы двигателей, направлении движения двух амазонийских эсминцев. Плюс еще куча всяких второстепенных вещей, вроде того, что двигатели головного недавно прошли профилактику, а у второго – главный грависканер иногда сам по себе срабатывает в режиме излучения.

С умным видом Каин Толкадзе некоторое время изучал получившуюся картинку – ведь командиру положено вникать во все подробности, поскольку в бою всякая мелочь может оказаться судьбоносной... (Хотя в реальном бою, на «Ворона» с его одной лазерной турелью любой из этих эсминцев потратил бы ровно один выстрел).

– Ладно, – приказал он, когда корабли амазонок окончательно покинули зону действия приборов «Ворона». Передайте в штаб. «Врата – Преисподней. Патруль противника снялся с точки базирования, и движется в направлении примерно 345-678. Жду ваших распоряжений.»

Выстреленное узким тахионным пучком, сообщение устремилось через пронизанную реликтовым излучением космическую пустыню.

Через 0,4 секунды оно дошло до адресата – штаба 11 Патрульной группы Пограничного корпуса, оттуда было переправлено на планету Нифльгейм, в славный город Дит, в Главный штаб ВКФ Темной Лиги. А оттуда, по секретному каналу – еще на один адрес, о котором ни Каин, ни даже его начальники, не подозревали.

...Оперативный дежурный, с погонами унтер-адмирала, лениво пробежал его глазами, поморщился, словно говоря про себя: «И какими пустяками они меня беспокоят», и уже приготовился смахнуть распечатку в мусорную корзинку. Затем вдруг встрепенулся, перечитал его еще раз. Брови его поползли верх, а глаза лихорадочно заблестели. Дрожащей от волнения рукой он торопливо сорвал трубку телефона спецсвязи.

Система звезды НС-1213. Четвертая планета.

Приграничные территории Темной Лиги.

...Великий Магистр Темной Лиги, первый слуга и наместник Князя Мира Сего, и прочая и прочая, восседал на походном троне, выточенном из клыков черного белийского дракона, в своем кабинете.

Кабинет этот располагался в комплексе штабных помещений специальной военной базы «Голиаф», что располагался на планете, в атласах и лоциях означенной как «космический объект 1234-Р».

Вообще-то, в данном месте в данное время его было быть вовсе и не должно.

В соответствии с официальным расписанием мероприятий, о чем сообщили все информационные каналы Лиги, он должен принимать делегацию единоверцев из миров центра Галактики, и обсудить с ними вопросы миссионерской деятельности и присылки подготовленных проповедников и дьяволословской литературы.

А на сегодняшний вечер назначено его очередное обращение к нации, посвященное вопросам внедрения в сельском хозяйстве Лиги нового сорта мясной репы.

Надо ли говорить, что роль мифических единоверцев сыграли агенты Секретного департамента ОСБ, а речь была записана заранее, дабы никто из еще остающихся на Нифльгейме дипломатов и резидентов враждебных разведок не заподозрил неладного.

Подняв валяющийся рядом пульт, Магистр Лиги включил экраны внешнего обзора, транслировавшие изображения с телекамер, установленных на башне дальней связи – самой высокой точке базы.

...Тяжелые корабли выстроились рядами на стартовом поле. Еще больше судов стояло в гигантских ангарах и эллингах. Еще столько же – висели, видимые отсюда россыпью звезд, на низких орбитах над Голиафом. Тут были корабли всех видов – от мелких дестроеров, до гигантских авианосцев и дредноутов. Вокруг порта располагались наскоро возведенные бараки и склады, цеха и мастерские, казармы, бордели, казино, магазины, гостиницы.

Этот город населяло без малого миллион военных астронавтов, присягнувших на верность Князю Тьмы (ну, и соответственно – его смиренному слуге).

Техники, инженеры, ремонтники, солдаты наземных подразделений... Три четверти флота Темной Лиги – флота, превышавшего официальную цифру почти двукратно, находились тут. Еще четверть висела в режиме полного радио-тахионо-нейтрино и прочего молчания в пустоте, в ненаселенном районе космоса, в ожидании приказа. Его приказа...

...Планета вращалась вокруг красного гиганта, чей космический век уже явно клонился к закату. Была она на пару миллиардов лет старше большинства своих сестер, облюбованных людьми.

Некогда на ней была богатая и разнообразная жизнь, но к моменту, когда на нее наткнулись земные косморазведчики, она являла собой одну огромную пустыню, где лишь кое-где теплились очажки живой материи.

Почти всю ее покрывали пески, смешанные с солью – следы иссохших океанов. На месте горных цепей – разъеденные временем, ветрами и непогодой невысокие каменные останцы. Несколько рек, текущих лишь в теплый сезон от почти растаявших ледниковых шапок на полюсах, да несколько маленьких горько- соленых морей, где не могли жить даже амебы – вот и все. Жизнь исчерпывалась немногочисленными рыбами в реках, зарывавшимися в ил в сухой сезон, насекомыми, мелкими грызунами и ящерицами. Да еще вечнозелеными колючками – единственным уцелевшим нормальным растением.