С беспокойством ожидая, когда она согреется, я гадал, где теперь Карлайл и что он делает. Я был уверен, что его план пройдет без сучка и задоринки — видение Элис было очень чётким.

При мысли об отце я невольно вздохнул — Карлайл слишком хорошо обо мне думал. Хотелось бы мне соответствовать его высокому мнению! Только тот Эдвард, каким он меня воображал, заслуживал счастья и мог надеяться стать достойным этой спящей девушки...

Пока я раздумывал об этом, в моей голове возник причудливый, необычный образ.

На мгновение уродливая маска злой судьбы Беллы уступила место проказливой физиономии самого беспечного и безрассудного из всех ангелов. Это был ангел-хранитель, роль которого здесь, на земле, по мнению Карлайла, исполнял я. С бесшабашной улыбкой на устах, с полными озорства небесно-голубыми глазами, ангел принялся создавать Беллу специально для меня — так, чтобы я не мог пройти мимо, не заметив её. Он положил в тигель: тихую красоту — чтобы я не мог отвести глаз; бескорыстную душу — чтобы вызвать мой трепет; слегка переборщил с душистыми специями — чтобы уж без промаха приковать моё внимание; забыл добавить естественный инстинкт самосохранения — так что Белла может теперь находиться рядом со мной; приправил огромным количеством невезучести — и сплавил всё это воедино.

С легкомысленным смехом, этот безответственный ангел швырнул своё хрупкое произведение прямо мне в руки, в беспечной надежде, что остатков моей небезупречной морали хватит на то, чтобы сохранить Белле жизнь.

В этом видении я не был для Беллы смертным приговором.

Она была дана мне в качестве награды.

Я скептически покачал головой. Бестолковый, дурашливый ангел был ничем не лучше гарпии. Я не мог представить, чтобы какие-то высшие силы могли вести себя столь глупо и опрометчиво. По крайней мере, с уродливой судьбой я мог бы бороться...

А у меня не было своего ангела. Ангелы предназначены для людей — хороших людей, таких, как Белла. Так где же был её ангел всё это время? Кто присматривал за ней?

Я неслышно расхохотался, внезапно осознав, что Карлайл прав, и эту роль сейчас действительно исполняю я.

Вампир в качестве ангела — это уж чересчур.

Примерно через полчаса Белла согрелась и выпрямилась. Она задышала глубже и начала что-то бормотать. Я удовлетворённо улыбнулся. Мелочь, конечно, но все-таки благодаря мне сегодня ей спалось удобнее и слаще.

— Эдвард, — мурлыкнула она и тоже улыбнулась.

Я выкинул из головы все горести и вновь разрешил себе быть просто счастливым.

Всех опередил Си-Эн-Эн.

Я был рад, что услышал эту историю до того, как отправился в школу. Меня беспокоило, какое объяснение происшедшему дадут СМИ и сколько внимания привлечёт к себе эта новость. К счастью, этот день был богат новостями: землетрясение в Южной Америке, политическое похищение на Ближнем Востоке... Так что наша история заслужила лишь нескольких секунд телевизионного времени, пары фраз комментатора и нечёткой фотографии — вот и всё.

'Алонсо Кальдерас Уоллес, подозреваемый в серии убийств и изнасилований, разыскиваемый в штатах Техас и Оклахома, был задержан прошлой ночью в Портленде, штат Орегон, благодаря анонимному предупреждению. Сегодня утром Уоллес был найден без сознания в переулке, всего лишь в нескольких ярдах от полицейского участка. В настоящее время власти не могут сообщить нам, будет ли он выдан Хьюстону или Оклахоме-сити, чтобы предстать перед судом'.

Фотография была размытой, явно из полицейского протокола ранних лет, на ней он был с бородой. Так что даже если Белла и видела её, то вряд ли узнала. Я надеялся, что так оно и есть: ни к чему ей лишние переживания.

— Особенного внимания здесь, в городе, эта новость не вызовет. Слишком далеко всё произошло, — заверила Элис. — Молодец Карлайл, что убрал эту мерзость за пределы нашего штата.

Я согласно кивнул. Всё равно Белла редко смотрела телевизор, а её отец, насколько я мог судить, не смотрел вообще ничего, кроме спортивных каналов.

Я сделал, что мог. Это чудовище больше не имеет возможности охотиться, а я при этом не запятнал свою совесть убийством. Не в последнее время, по крайней мере. Я был прав, доверившись Карлайлу, хотя и не желал, чтобы монстру всё так легко сошло с рук. Я питал светлую надежду, что его выдадут в Техас, где до сих пор практикуется смертная казнь…

Нет. Не имеет значения. Больше я не собираюсь думать об этом. Сосредоточусь-ка лучше на том, что действительно важно.

Я покинул комнату Беллы меньше часа назад. И уже умирал от желания снова видеть её.

— Элис, ты не могла бы…

Она прервала меня:

— Розали отвезёт. Она, конечно, прикинется недовольной, но ты же знаешь, на самом деле, она просто ухватится за возможность похвастать своей машиной. — Элис закатилась смехом.

Я усмехнулся.

— Увидимся в школе.

Элис вздохнула, и моя усмешка превратилась в гримасу.

'Да знаю я, знаю, — подумала она. — Ещё не время. Я буду ждать, когда ты решишь, что нам с Беллой уже пора познакомиться. Однако знай, что это я не просто так, из эгоизма, пристаю к тебе. Белла тоже полюбит меня'.

Чтобы не отвечать ей, я поспешил скрыться за дверью. Была и другая точка зрения на ситуацию. А захочет ли Белла знаться с Элис? Иметь подругой вампира?

Мда, зная Беллу… Скорее всего, она ничего не будет иметь против этой идеи.

Я мысленно одёрнул себя. Мало ли чего Белла хочет. Важно, что для неё будет лучше!

Я начал чувствовал себя немного не в своей тарелке, когда припарковал свою машину у дома Беллы. Человеческая поговорка утверждает, что утро вечера мудренее — утром всё воспринимается иначе, чем накануне вечером. Сейчас, в тусклом свете туманного дня, — каким увидит меня Белла? Более или менее зловещим, чем я был под защитным покровом ночи? Улеглась ли в её подсознании правда, пока она спала? И может, теперь она, наконец, испугается?

Прошедшей ночью, однако, Белла видела только сладкие сны. Она опять и опять произносила моё имя и всякий раз улыбалась. Не раз и не два она молила во сне, чтобы я остался. Неужели сегодня это уже ничего не будет значить?

Я беспокойно ждал, прислушиваясь к звукам в доме: вот её быстрые, неровные шаги на лестнице, вот резкий звук рвущейся алюминиевой упаковки, вот затряслось содержимое холодильника, когда она захлопнула его дверцу. Похоже, она сильно торопилась. Не терпелось поскорее попасть в школу? При этой мысли я снова воспрял духом и улыбнулся.

Я взглянул на часы. Принимая во внимание весьма ограниченную подвижность её почтенного грузовика, похоже, что Белла уже немного опаздывала.

Она выскочила из дома, сумка с книгами свалилась с её плеча, волосы, кое-как стянутые на затылке в узел, уже успели выбиться из него и растрепаться. Толстый зелёный свитер плохо защищал её тонкие плечики от промозглого холода туманного утра.

Длинный уродливый свитер был ей слишком велик. Он полностью скрывал её изящную фигуру, превращая её во что-то жутко бесформенное. При виде сего шедевра дизайна я вздохнул и с досадой, и с благодарностью. С досадой — потому что мне бы хотелось видеть её в чём-нибудь столь же изысканном, как её вчерашняя синяя блузка... Мягкая ткань облегала её так соблазнительно, а вырез, достаточно глубокий, завораживал, приковывая взгляд к изящным изгибам ключицы и ямке у основания шеи. Синева струилась по её телу, словно вода...

Нет, будет гораздо лучше, если держать мои греховные мысли подальше от этого самого тела. Поэтому я и был благодарен чудовищному свитеру. Я не имел права на ошибку, а если бы начал потакать своим странным желаниям, заставляющим трепетать при мысли о её губах... коже... теле... — то ошибка могла стать фатальной. Сто предыдущих лет мне были неведомы такие желания. Но я не мог позволить себе даже подумать притронуться к Белле, это было просто невозможно.

Я бы сломал её.

Белла так торопилась, что, развернувшись от двери, едва не пробежала прямо рядом с моей машиной, не заметив её.

И вдруг она резко затормозила, сомкнув колени, как испуганный жеребёнок. Упавшая с плеча сумка чуть не свалилась с руки, а глаза в удивлении широко раскрылись — она увидела мой автомобиль.

Я вышел, даже не пытаясь двигаться с человеческой скоростью, и открыл для неё пассажирскую дверь. Мне больше не было нужды носить при Белле личину — по крайней мере, когда мы одни, я могу быть самим собой.

Она сначала вздрогнула, когда я внезапно материализовался из тумана, а потом взглянула на меня, и замешательство в её глазах сменилось выражением, которое сразу же заставило меня забыть мои тревоги. Я больше не боялся — или, если угодно, не надеялся — что её чувства ко мне изменились за ночь. Радостное изумление, тепло, очарование наполняли её глаза цвета растопленного шоколада.

— Как насчёт того, чтобы сегодня поехать со мной? — спросил я. В отличие от вчерашнего обеда, на этот раз я дал ей выбор. С этого момента она всегда будет выбирать сама.

— Да, спасибо, — прошептала она, без колебаний забираясь в мою машину.

Меня когда-нибудь перестанет бросать в дрожь от того, что я был тем, кому она говорила 'да'? Сомневаюсь.

Я молнией обогнул машину, чтобы поскорее оказаться рядом с ней. Если она и была ошеломлена моим мгновенным возвращением к ней, то ничем этого не показала.

Такого счастья, как сейчас, когда она сидела рядом со мной, я никогда не испытывал раньше. Ни любовь и поддержка семьи, ни многочисленные