- Курсант О'Баррет! Господин маг, разрешите вопрос?

- Да, разрешаю, спрашивайте, - ответил Рост.

- Организацией обороны командовал я, господин маг. Нельзя ли не наказывать остальных курсантов, а наказать только меня?

- Нельзя, курсант О'Баррет. Можете стать в строй.

- Я доброволец, господин маг, - понурив голову, ответил курсант.

- Выше голову, курсант О'Баррет! Свободным территориям нужны строители, каменщики и в особенности землекопы! - продолжал бушевать маг, - я сделаю из вас отличного строителя! Ваши близкие будут гордиться вами! О..., кто это выкопал такую замечательную канаву? Это наш сын, наш О'Баррет. Для этого он специально закончил особые курсы в Свободных территориях... Ладно, ещё добровольцы есть?

Строй неуверенно качнулся, из него вышли ещё семеро курсантов. Звонкие юношеские голоса выпалили почти друг за другом:

- Курсант О'Катори! Господин маг, я доброволец!

- Курсант О'Милаки! Господин маг, я доброволец!

- Курсант О'Чиртон! Господин маг...

О'Тил видел, что с каждым выкриком курсантов опущенные плечи курсанта О'Баррета постепенно распрямились, а в его глазах загорелся какой-то огонек ... решимости, что ли? Да, надо не забыть выяснить у Роста, что надо делать при команде 'Рота! Газы!'...

- Поздравляю вас! - проорал Рост, когда курсанты закончили доклады о своей готовности быть добровольцами, - через пару дней вы будете завидовать вашим товарищам, которые останутся здесь! Но вас мало! Мне надо ещё два курсанта!

Через секунду, сначала один курсант, потом сразу трое, а вслед за ними и весь строй сделал шаг вперед.

- Курсант О'Лу..., - начал было докладывать первый курсант, но Рост остановил его решительным взмахом руки.

- Ясно! Решили показать мне какие вы тут дружные! Все за одного, да? Надо было раньше, когда оборону организовывали об этом вспомнить! Ещё двоих из вас выберут Хранитель и инструктор Влад! Пять минут на сборы и марш-бросок к комплексу! И попробуйте забыть здесь хоть один амулет! Всё, командиры групп, командуйте!

Когда последняя группа курсантов запылила в направлении комплекса, О'Тил не выдержал и сказал:

- Да, Рост, не ожидал, что ты можешь быть таким суровым...

- Учить их надо, - ответил маг, - учить! И не только магии или воинскому искусству, но и крепости духа...

Вечер и утро прошли в суете, связанной с подготовкой к походу. О'Тил занимался големами, Рост - Мародёрами, Рон - припасами, а Хранитель занимался тем, чем не занимались другие. Дел хватило всем, правда, что делали те десять курсантов, которые должны были отправиться вместе с ними, маг не знал. Вместо четырех десятков Черных Ликторов, взять решили только тридцать пять. Рост настоял, чтобы двоих отправили на усиление безопасности кулонского представительства, а троих - в Мекан. Вместо этих боевых големов Хранитель решил взять пятерку рабочих, планируя использовать их для облуживания боевых големов и техники, и быстрой постройки, в случае необходимости, портальной площадки.

Как ни удивительно, но сама поездка к Источнику, которая длилась два с половиной дня, оказалась самым спокойным временем за последние несколько недель для О'Тила. Все потенциально опасные места они старались объезжать, предпочитая открытую, хорошо просматриваемую местность. Впереди шла легкая бронемашина, за ней два Мародера-Т, груженые големами и припасами. Небольшую колонну замыкал опять же легкий Мародер. Курсанты и Стражи были равномерно распределены среди двух экипажей. В передовой машине обучением новых пилотов руководил Рост, а в замыкающей сам О'Тил. Тяжелые Мародеры, пока других пилотов не было, шли на автопилоте, как Рост обозвал Хранителя.

- Внимание, - сообщил Хранитель, - мы приближаемся к Источнику! Всем привести себя в полную боевую готовность и усилить бдительность.

Через несколько минут с магом связался Рост.

- О'Тил, ты ничего не чувствуешь? - спросил землянин, как-то так он себя называл.

- Да нет, вроде ничего, - ответил О'Тил, - а что?

- Последние пару минут мне кажется, что я чувствую запах морского воздуха..., - задумчиво сказал маг.

- Нет, ты ошибаешься, Рост, - вмешался в их разговор Хранитель, - Источник расположен достаточно далеко от морского побережья...

- Посмотрим, - тихо отозвался Рост.

И как показали дальнейшие события, ошибся как раз Хранитель. Источник, видимый даже не обладающему магическим даром человеку, представлял из себя высокую колонну, состоящую из невероятного переплетения энергетических линий и центров Силы. Как такое можно было создать? Какими знаниями для этого необходимо владеть?..

Маг практически моментально полностью заполнил свой магический резерв. Все пространство вокруг Источника, казалось, было наполнено энергией, да на самом деле, так оно и было...

И вдвойне невероятно было убедиться в том, что некромантов здесь не было. Значит успели!

Когда радость от того, что Источник найден, немного поутихла, пришло время удивляться Хранителю.

Всего в нескольких сотнях шагов от Источника уровень земли резко понижался и превращался в песчаный пляж, омываемый морскими волнами. Или океаническими? Надо потом будет разобраться. Хранитель высказал предположение, что море подступило почти к самому Источнику в результате войны и катастрофы, уничтожившей все Свободные территории. Видимо, центр удара некромантов пришелся на столицу, которая и находилась на побережье. Где-то там, где сейчас плавно вздымались и опускались морские волны...

- Вокруг Источника будем строить бастион, - торжественно сообщил Хранитель, - я до сих пор удивляюсь, почему здесь нет ни некромантов, ни их черных воинов и големов. Неужели мы ошиблись, приписывая распространение монстров на землях Свободных территорий именно некромантам? Но другого варианта я просто не вижу... Ладно, по бастиону. Его схему я составил заранее, честно признаюсь, что позаимствовал из твоих, Рост воспоминаний. Големы сейчас быстро соберут поблизости от Источника портальную площадку. Перекинем из комплекса всех имеющихся рабочих големов, да и свободных от дежурств боевых тоже подключу. Бастион построим быстро, а с энергией, которую нам даст Источник, он станет практически неприступен!

Подтверждение того, что некроманты об Источнике не забыли, появилось сразу же, как только големы стали расчищать участок земли под портальную площадку. Когда был снят верхний слой песка и растрескавшейся почвы, под ними обнаружили многочисленные, выбеленные временем и ветрами человеческие кости. Начали смотреть дальше, а вся местность возле Источника оказалась завалена сотнями и сотнями обломков костей.

- Черные воины, - сказал помрачневший Хранитель, обследовав множество костей, - и тусуры. Точно не скажу, но погибли они здесь лет десять назад. Не понимаю, что могло их уничтожить?

- На большинстве костей есть следы клинков, - доложил Лесоруб, также обследовавший найденные останки, - но на многих также присутствую следы, которые могут быть оставлены только боевыми амулетами или плетениями...

- Да, так оно и есть, - подтвердил Хранитель, - но кто, кто мог защищать Источник? Ведь все люди и маги Свободных территорий погибли, я точно это знаю...

Эта загадка тогда так и осталась неразгаданной. Големы построили портальную площадку, из комплекса прибыли все имеющиеся рабочие големы и закипела стройка. Несмотря на то, что Рост пугал курсантов тяжелой работой, копать канавы он их не заставлял. Большую часть их времени занимали занятия с Хранителем по управлению големами, как рабочими, так и боевыми. Черные Ликторы, разделенные на несколько отрядов, надежно охраняли все пути к источнику. А курсанты за пару дней