трёхкилометровой полосе, обезопасив себя от разрушительных бомбардировок. После этого В-52 стали бомбить на расстоянии 1 км от переднего края.
Одновременно американские войска с помощью южновьетнамцев, австралийцев и южнокорейцев предприняли ряд операций, которые позволили нанести ощутимые поражения вьетконговцам. В частности, в рамках операции «Джанстион Сити» (Junction City) была осуществлена первая в истории войны выброска американского парашютного десанта. В результате был захвачен стратегически важный район с многочисленными коммуникациями и базами снабжения партизан. Те были вынуждены просить о помощи руководство Северного Вьетнама. Ответа пришлось ждать недолго.
21 января 1968 г. Кхе Сань подверглась ожесточённому обстрелу со всех окружающих высот. Одна из выпущенных мин угодила прямо в склад вооружения. Сдетонировавшие 1500 тонн взрывчатки причинили серьёзный урон укреплениям и лишили защитников Кхе Сани 98% вооружения, для многих образцов которого попросту не осталось боеприпасов!! Это сразу же поставило морскую пехоту и рейнджеров в тяжелейшее положение, так как противник получил значительное огневое превосходство.
Как только в штабе генерала Вестморленда узнали о нападении на Кхе Сань, сразу же началась подготовка к операции «Ниагара» (Niagara). К поддержке осаждённых морских пехотинцев привлекли 7-е ВВС, которыми командовал генерал Уильям Момьер, а также авиацию Корпуса Морской Пехоты Тихоокеанского флота под командованием адмирала Гранта Шарпа.
Первым шагом новообразованного штаба стала установка полей сейсмических датчиков в окрестностях Кхе Сани. На сей раз их разбрасывали F-4: осаждающие создали мощную группировку ПВО вокруг базы, и полёты ОР-2Е были бы равноценны самоубийству. Для сбора данных и их обработки был выделен ЕС-121, базировавшийся в Накхон Фаном и два летающих командных пункта С-130Е.
Уже 22 января В-52 начали бомбёжку периметра Кхе Сани. 23 января к ним присоединились самолёты Корпуса Морской Пехоты, флота и ВВС. Уже в течение первой недели американская авиация выполнила 3200 боевых вылетов, из них более 200 приходилось на долю «Стратосферные крепостей», для выведения которых на цель использовались две радарных станции «Скайспот» (Skyspot).
30 января 1968 г. началось «новогоднее» наступление северовьетнамской армии и сил Вьетконга. Десятки тысяч партизан, под видом мирных жителей проникших в города, одновременно нанесли удар. Была захвачена древняя столица провинции Вьетнама – город Хюэ, а в Сайгоне нападавшие даже захватили первые несколько этажей американского посольства! Как позже предполагали многие, осада Кхе Сани была лишь ширмой, скрывавшей истинные намерения «северян». Однако северовьетнамскому генералу Гиапу она стоила 15.000 солдат. Американцы потеряли убитыми 500 человек, из них 205 морских пехотинцев.
Для доставки грузов в осаждённую Кхе Сань была привлечена 834-я авиадивизия. Её С-123 и С-130, несмотря на плотный зенитный огонь, приземлялись в Кхе Сани с вооружением, продовольствием и медикаментами на борту. В течение первых восьми дней осады они перевозили по 250 тонн грузов ежедневно и эвакуировали раненых. Широко использовались и вертолёты СН-46 морпехов.
Экипажам транспортных самолётов приходилось весьма несладко. Если С-123 мог безо всяких проблем маневрировать на земле, то С- 130 катились до конца полосы, разворачивались и только потом подъезжали к месту разгрузки, – и всё под прицельным огнём десятков орудий и миномётов. При этом на первый план выходила слаженность работы экипажей и наземного персонала.
Примером работы «воздушных извозчиков» могут служить злоключения экипажа С-130Е из состава 354-й тактической транспортной эскадрильи (354th TAS) 5 февраля. Во время разгрузки прямым попаданием был подожжён деревянный ящик с боеприпасами в грузовом отсеке. Пламя быстро перекинулось на остальной груз. Подполковник Говард Доллман не растерялся и, запустив двигатели, отогнал самолёт на противоположный конец полосы, где экипаж с помощью пожарной машины приступил к тушению пожара. К счастью, огонь удалось погасить, и боеприпасы были благополучно выгружены. Но тут осколком снаряда была пробита одна из шин основного шасси. Пока меняли пневматик, к Доллману подошел капрал инженерных войск и попросил его доставить в Дананг для ремонта его бульдозер. Доллман не видел причин отказать, и бульдозер был погружен после чего С-130 выкатился на взлётную полосу. Неожиданно близкий разрыв снаряда заглушил один из двигателей. Бульдозер и огорчённого капрала выгрузили, а Доллман стал готовить самолёт к взлёту, дав полный газ оставшимся трём моторам. Впрочем, на разбеге четвёртый двигатель неожиданно самопроизвольно запустился, и С-130 благополучно вернулся на базу,
12 февраля С-130 отстранили от рейсов в Кхе Сань, переложив их обязанности на С-123 и С-7. Ктому времени был потерян только один «Геркулес»: это был морпеховский танкер КС- 130( КС-130 привлекались для перевозки топлива в осаждённый лагерь. Потерянный КС- 130 был подожжён прямым попаданием снаряда во время захода на посадку, выкатился за пределы полосы и взорвался. В огромном погребальном костре погибли все шесть членов экипажа. Потери С-123 составили три машины, причём на борту одного из них полегло 29 человек.
С 15 февраля была применена новая тактика( названная «Багл ноут» (Bugle note). Территория по периметру Кхе Сани была разделена на участки площадью около 2 км2 . Каждый квадрат закреплялся за отдельными звеньями В- 52. «Крепости» прилетали каждые два – три часа соединениями по два звена, делая до 35 вылетов за день.
Постоянные массированные бомбардировки позволили деблокировать Кхе Сань и 8 апреля в лагерь благополучно прошла Первая колонна грузовиков. Впрочем, подошедшее с севера подкрепление позволило также и вьетконговцам восстановить свои позиции, в результате чего на некоторых участках они смогли вплотную приблизиться к периметру базы.
Необходимость увеличить объём перевозок заставила американское командование вновь использовать С-130. Однако на сей раз грузы сбрасывались с парашютами. Метод оказался эффективен: из 600 выброшенных контейнеров только три были потеряны. Усиление ПВО заставило изменить тактику: теперь для сброса грузов на малой высоте применялись вытяжные парашюты.
Впрочем, соотношение сил было слишком неравным. Вынужденные сражаться одновременно на нескольких фронтах, американцы не могли успешно оборонять Кхе Сань и, 30 июня база была оставлена. Всё, что не могло быть эвакуировано, уничтожили. Напоследок по Кхе Сани отработали В-52. Во время осады неплохо зарекомендовали себя и пилоты из состава 2-й австралийской эскадрильи: на своих «Канберрах» они выполнили немало рискованных вылетов на бомбометание с бреющего полёта в дневное время.
Кхе Сань была не единственной болезненной потерей американцев в Юго-Восточной Азии в рассматриваемый период. В мае 1968 г. атаке подвергся укреплённый пункт Кхам Дук. Он использовался как тренировочный лагерь для южновьетнамских войск и база для патрулей. Разведка установила, что по направлению к Кхам Дук стекаются многочисленные отряды вьетконговцев. 10 мая в лагерь спешно перебросили подразделения 196-й пехотной дивизии, артиллерию и строительную технику. Но уже на следующий день партизаны захватили близлежащий лагерь Нгок Тавак, а утром 12 мая началась одновременная атака на все семь передовых постов Кхам Дук. Причём часть вьетнамцев, задействованных для строительных работ, перешла на сторону нападающих. Вьетконговцы, неожиданно для американцев, создавшие подавляющее превосходство в численности личного состава и артиллерии, заставили последних принять решение об эвакуации лагеря.
