когда полез за мелочью в школьном буфете. Увидев талисман, мальчик быстро спрятал его в карман.

— Чего это у тебя там? — заинтересовался Димка, его одноклассник, стоявший в очереди за ним.

— Да так, подарок… — уклончиво ответил Егор, которому почему-то не хотелось говорить о талисмане кому бы то ни было.

— Покажешь? — настаивал Димка.

— А тебе-то зачем? — спросил Егор и только тут вспомнил, что Димка коллекционирует разные штучки с зодиакальной и магической символикой. Трудно сказать, что привело его к этому увлечению; сам Дима ни в гороскопы, ни в сверхъестественные силы не верил, но факт оставался фактом. От таких побрякушек он просто сходил с ума и прилагал все усилия, чтобы получить еще один экспонат в свою коллекцию.

— Ну ты спросил! — ответил Димка, который своего увлечения не скрывал.

— Смотри! — вздохнул Егор и, сев за столик, достал талисман из кармана. Он продолжал держать его на ладони, словно опасаясь хоть на секунду выпустить из рук.

— Ух ты! — восхищенно воскликнул Димка, глаза которого загорелись охотничьей страстью. — Старинная вещь. — Он очень осторожным, можно сказать уважительным движением провел пальцем по талисману. — Слушай, а давай меняться? Или продай его мне! — предложил он.

— Да погоди ты, меняться! Он у меня только со вчерашнего дня! — запротестовал Егор.

— А где ты его надыбал? — поинтересовался Димка.

— Там уже нету! — попытался отшутиться Егор. Конечно, не было бы ничего страшного, если бы он рассказал про встречу с незнакомцем, но что-то мешало ему это сделать.

— Зачем он тебе? — Дима пытался вести наступление со всех сторон.

— Я же говорю, подарок! А подарки не дарят и не меняют! И не продают! — Настырность товарища начала раздражать Егора.

— Да ладно тебе! Это же не фамильная реликвия! — воскликнул Дима.

— Ты лучше скажи: что могут означать вот эти знаки? — спросил Егор. Димка, единственный из его знакомых, хоть как-то разбирался в таких вещах и не прочь был поговорить на эту тему.

— Ну, это старинная вещь… — начал Дима.

— Это я без тебя знаю! А символы что означают?

— Не знаю, — честно признался тот. — Чувствую, что это не просто узор. Но я таких никогда не встречал… Вот если бы…

Договорить он не успел. Протянувшаяся сзади рука ухватила талисман.

— Ух ты! Егорка тоже магией занялся? Или решил украшения носить! Стильно, стильно… — Это была Таня, первая болтунья класса, отличавшаяся к тому же жутким любопытством и острым языком. Ее очень заинтересовало, о чем это шепчутся мальчишки, поэтому она подкралась сзади, подслушала конец их разговора и теперь завладела талисманом. — Так что, Димочка, говоришь, это означает?

Егор закрыл глаза и выругался про себя. Только этого не хватало! Сейчас Таня растрезвонит о его талисмане по всей школе. И зачем он вообще его сюда притащил?!

— Я и не знала, что тебя интересуют такие штучки! — продолжала болтать девочка. На них уже оборачивались, послышались смешки.

— Отдай немедленно! — неожиданно грубо крикнул Егор и попытался перехватить руку, но девочка уже отскочила в сторону.

— Ты мне его подаришь? — рассмеялась она. — Ведь ты у нас такой сурьееезный! Зачем тебе это? — И она надела талисман себе на шею. — А мне идет!

Егор вскочил на ноги и вдруг почувствовал какую-то непонятную слабость. Он сделал неуверенный шаг вперед и растянулся на полу школьной столовой. Смешки усилились, а мальчик чувствовал только, как у него кружится голова и что он не в силах подняться. При этом он испытывал такую ярость, что, окажись девочка в пределах его досягаемости, ей пришлось бы плохо.

— Надо же! Упал! Ну, поднимайся скорее! — Таня, как видно, решила, что он просто споткнулся.

И тут лицо ее изменилось. Глаза расширились, и в них промелькнуло выражение ужаса. Девочка схватилась за шею и стала медленно оседать на пол. Егору, который смотрел на все это как сквозь дымку, показалось, что над одноклассницей нависла какая-то тень. Но, так как никого рядом не было, оставалось приписать это головокружению. Таня тем временем с трудом дышала, словно какие-то невидимые пальцы сжимали ее горло. Она сдернула с себя украшение, которое тут же со звоном упало на кафель.

Егор немедленно приподнялся и кинулся к талисману. Силы вновь к нему вернулись. Он схватил украшение, сжал его в кулаке и только тут ощутил, что к нему возвращается спокойствие. Все еще прижимая талисман к себе, он, наконец, встал на ноги и огляделся вокруг.

Таня продолжала сидеть на полу. Она выглядела очень испуганной и жадно ловила ртом воздух. Дима, который с изумлением наблюдал за происходящим и первым опомнился, подскочил к ней, чтобы помочь встать. Девочка, все еще тяжело дыша, поднялась на ноги. Глаза ее постепенно принимали осмысленное выражение.

— Ну знаешь! — накинулась она на Егора, как только смогла говорить. — Так и задушить человека можно! Накинулся на меня из-за какой-то игрушки! Идиот ненормальный! Совсем шуток не понимает!

— Кто накинулся? Я?! — изумленно воскликнул Егор. — Да я же здесь, на полу был! Я до тебя и дотянуться бы не смог!

— А кто?! — возмущалась Таня. — Чуть не задушил! Псих!

— Ну, ты бы, правда, полегче! Соображать надо! — укоризненно сказал кто-то из старшеклассников, имени которого Егор не знал.

— Да что я? Я-то что? — недоумевал Егор. Он видел со всех сторон осуждающие взгляды и никак не мог понять их причины.

— Действительно! Что вы на него накинулись?! — воскликнул Дима. — Что он такого сделал?

— И ты туда же! — чуть не плача крикнула Таня.

— Что он сделал! — усмехнулся кто-то из собравшихся. — Ну, если душить человека из-за какой-то побрякушки нормально…

— Что здесь происходит? — Завуч, Маргарита Львовна, как раз зашла в столовую. Она всегда следила за порядком в школе и старалась обходить ее каждую перемену. Ребята ее побаивались, но при этом очень уважали.

— Ничего страшного, Маргарита Львовна! — ответила Таня, к большому облегчению Егора. У нее, конечно, было много недостатков, но ябедой она никогда не была.

— Это Егор… одну штуку потерял. Мы искали, — поддержал ее Дима.

Маргарита Львовна с сомнением посмотрела на присутствующих и, увидев, что никакого ущерба школе не нанесено, с достоинством удалилась в сторону учительской.

— А тебе лечиться надо! — возмущенно и презрительно бросила Таня, обращаясь к Егору, и выбежала из столовой.

Егор в недоумении простоял на месте еще, наверное, с минуту, пока наконец звонок не вывел его из задумчивого состояния.

— Чего это с ней? — спросил он у Димы по пути в класс.

— Да, черт ее знает… И с ней, и с остальными. — Дима недоумевал не меньше. — Сговорились они, что ли, тебя разыграть?

— Может быть… — Егор с сомнением покачал головой.

— Кстати, а ты-то чего свалился? — поинтересовался Дима.

— Я, это… Голова закружилась, — честно ответил Егор, понимая, что это ничего не объясняет. Но что можно объяснить, когда и сам не понимаешь, в чем дело.

— Понятно, — только и сказал Дима, не став развивать эту тему. — А насчет талисмана ты все-таки подумай!

— Подумаю, — отозвался Егор, который уже и сам не прочь был бы избавиться от странного подарка. — А ты тоже посмотри какие-нибудь свои книжки. Может, узнаешь, что узоры означают…

Дима в ответ молча кивнул.