Из палатки выглянула какая-то женщина в белом платье в горошек.

— Евгений Петрович! Обед готов! — крикнула она и снова скрылась внутри.

— Да, уже? — Археолог посмотрел на часы. — Надо же, как время пролетело! Эй, ребята! Обед! — крикнул он, подойдя к «норе», и оттуда вышли несколько ребят и девушек, столь же сильно перепачканных землей. Они щурились на солнце, потягивались, разминали затекшие от почти неподвижной работы конечности. Ребята были совсем молодые; наверное, студенты. Оживленно переговариваясь, они направились к умывальнику, повешенному на старой березе, одиноко росшей неподалеку.

— Сережа, а ты что не идешь? — спросил археолог у охранника. Тот вместо ответа выразительно посмотрел на Егора. — Пошли! Пошли! — беспечно воскликнул ученый. — Я молодому человеку уже все объяснил; мы ждем его через год. Кстати, а не хочет ли он пообедать?

— Нет, спасибо! Я не могу! Меня дома ждут, — ответил Егор, думая о том, что это его шанс. Охранник еще раз внимательно на него посмотрел и пошел вместе со всеми.

Егор отвернулся и медленно побрел назад. Он хотел показать, что уходит отсюда. Мальчик напряженно думал, стоит ли попытаться проникнуть внутрь. Очень не хотелось огорчать такого симпатичного археолога и пользоваться его доверчивостью. Но гробница притягивала его, не давала уйти. Боль в груди с каждым шагом назад усиливалась. На «клеймо» мальчик просто боялся посмотреть. Егор чувствовал, что назад он может просто не дойти; гробница не отпускала. Очень велико было искушение рассказать обо всем археологу, но мальчик знал, что ни к чему хорошему это не приведет. К тому же тот, судя по репликам, относился к легенде весьма скептически.

Егор глубоко вздохнул и, крадучись, направился в сторону гробницы. Он чувствовал себя кем-то вроде вора или даже святотатца. Боль в груди унялась, а пульсация, как казалось мальчику, ликующая, все нарастала. Мальчиком сейчас полностью завладела одна мысль: избавиться от талисмана, и как можно скорее. Ведь он ничего плохого не сделает, ничего не разрушит. Наоборот, вернет на место историческую реликвию…

Егор подлез под веревку и очутился на запретной территории. Теперь он передвигался на корточках, чтобы его, не дай бог, никто не заметил. Из палатки доносились веселые голоса и звон посуды. Обед был в полном разгаре, так что несколько минут у него есть. Мальчик подумал, что, возможно, он успеет все сделать и уйти незамеченным. А археологи потом еще и порадуются, что отыскали талисман. Правда, о том, что за этим последует и к чему приведет попытка его взять, Егор старался не думать.

Вход в помещение, где, собственно, и находилась гробница, оказался даже уже, чем думал мальчик. Просто удивительно, как все эти люди протискивались внутрь! Очевидно, они действительно были очень увлечены своими исследованиями.

Едва Егор заглянул внутрь, как у него с непривычки закружилась голова. Воздух там был на удивление спертым, и находиться в такой духоте оказалось делом нелегким. На мальчика изнутри словно пахнуло древностью. Еще немного, и он отправится в прошлое, прикоснется к нему. Какие же чувства должен был испытывать первооткрыватель, проникший сюда через много веков?! Пульсация клейма на груди превратилась в какое-то постоянное дрожание. Казалось, еще чуть-чуть, и там произойдет взрыв. Талисман тоже здорово нагрелся и сильно жег кожу. Егор мельком взглянул на него и отметил, что тот даже слегка светится в полумраке. Но теперь, когда до цели оставалось всего несколько шагов, это было уже не так важно.

Мальчик целиком протиснулся в дыру и сделал первый шаг. Теперь его уже никто не мог увидеть и помешать осуществить задуманное. Коридорчик был совсем маленьким. Через несколько шагов он расширился и превратился в небольшую пещерку. На земляном полу были вбиты какие-то колышки, отмечавшие места находок. Кое-где между ними были натянуты верёвки. Что они означали, Егор мог только догадываться. Он ступал очень осторожно, чтобы не принести археологам неприятностей. Но ему мешало то, что здесь царил полумрак; очевидно, археологи работали с фонариками.

Сама гробница располагалась возле дальней стенки. То ли это были особенности рельефа, то ли туда раскопки еще просто не дошли. Выглядела она довольно просто, хотя и величественно: массивный параллелепипед из черного гранита. По бокам не было никаких украшений, только какая-то надпись, сделанная затейливыми письменами на языке, которого Егор не знал. Скорее всего, это было имя покойного тирана. А вот крышка отличалась сложным рельефом. Узоры, высеченные на ней, мальчик узнал бы не то что в полумраке, но даже с закрытыми глазами.

Егор с тревогой подумал о том, что сдвинуть массивную крышку, чтобы положить туда талисман, он едва ли сумеет; наверное, потребовались бы усилия нескольких воинов, чтобы с ней справиться. А в том, что получится оставить талисман на крышке и просто уйти, мальчик сильно сомневался. Тем не менее попробовать стоило. Ведь времени до прихода археологов оставалось немного, а другого решения мальчик пока что придумать не мог.

Егор медленно подошел к гробнице и стал обходить ее кругом. Несколько раз он протягивал руку с талисманом, но тут же ее отдергивал. Как будто кто-то или что-то мешало ему сделать последний, решительный жест. В голове звучали слова из легенды о неисчислимых бедствиях и мести тирана, а грудь жгло, как крапивой. Мальчик смотрел на черный гранит, и в какой-то момент ему показалось, что он может видеть сквозь камень: бородач из его кошмаров лежал, вытянувшись в полный рост и сжимая в мертвой руке огромный меч. Он помотал головой, чтобы отделаться от видения, но оно не исчезало. Мальчик продолжил свой путь; он решил, что если и класть талисман сверху, то на то место, под которым находится грудь богатыря.

Егор обошел гробницу почти целиком, как вдруг заметил, что при его приближении земляная насыпь рядом с ее задней частью начала немного светиться призрачным, зеленоватым светом. Заинтересованный, мальчик наклонился, чтобы рассмотреть место свечения поближе, как вдруг какая-то неведомая сила словно бросила его на место свечения, припечатала к ней. Испуганный Егор попытался закричать, но смог издать только сдавленный стон. Мальчик принялся молотить кулаками и ногами по насыпи. Земля понемногу осыпалась, грозя засыпать его. А успеют ли потом археологи ему на помощь — это еще вопрос…

Ища выход из создавшегося положения, пытаясь осознать, что же происходит, Егор вдруг сообразил, что притягивает, в общем-то, не его, а талисман, шнурок от которого он намотал на руку, чтобы не уронить. Он попытался избавиться от предмета, но не тут-то было; рука и талисман словно срослись, образуя единое целое. Егору показалось, что другая сила, ничуть не меньшая, тянет его в противоположную сторону; сейчас он был чем-то вроде каната, который перетягивают несколько силачей. Эта вторая сила как-то уравновесила первую, и хватка несколько ослабла. Это позволило мальчику оторвать руку от стенки. Обессиленный, он свалился на землю, тяжело дыша. Мальчик ощущал, что его по-прежнему словно растягивает в разные стороны, но, пока он был здесь, ни одна из сил не имела решающего преимущества.

Стараясь не нарушать этого хрупкого баланса, Егор пополз по земле. Он уже и думать забыл о том, чтобы куда-то положить талисман: только бы вырваться отсюда, из пещеры, к свету, пока тебя не разорвало пополам! Мальчик бросил отчаянный взгляд на черную гробницу и испугался еще сильнее: сквозь камень он видел, как к нему тянутся огромные, сильные руки, пальцы на которых скрючились, как когти какого-то хищного зверя. Он быстро отвернулся в другую сторону, к земляной насыпи, но… Там, из-под земли показалась отполированная поверхность белого гранита, через которую к нему тянулась другая рука, худая и сморщенная. Хорошо еще, что земля не давала возможности разглядеть остальное! А то бы, наверное, мальчик просто умер от страха!

Раздались торопливые шаги, и в этот момент Егор почувствовал, что хватка несколько ослабла. К тому же видения исчезли, и гранит теперь казался обычным камнем. Только сейчас мальчик почувствовал боль в пальцах, настолько сильно он сжимал талисман. Пещера слегка осветилась; пришедшие, конечно же, прихватили с собой фонарики. Егор услышал какие-то неясные восклицания. Очевидно, археологи вошли внутрь и обнаружили, что в их отсутствие здесь кто-то похозяйничал.

— Так и знал, что нельзя оставлять этого мальчишку без присмотра! — раздался раздосадованный баритон охранника. — Так и крутятся здесь!

— Да уж! Боюсь, у этого молодого человека не только тяга к знаниям, — послышался голос начальника раскопок. В нем звучали нотки сожаления. — А я-то подумал, что он все понял… — Егору стало очень стыдно. Вот так подвел человека! Но если бы тот только знал, что ему пришлось пережить и как