— Я живу у своей тетушки. Она кажется строгой, а на самом деле — очень-очень добрая и заботливая. Если хотите, я вас познакомлю. Присоединяйтесь к нашей компании! Ведь у меня сегодня — день рождения. Поэтому я торт и купила.
— Ах, да! Я совсем забыл! — воскликнул Макс и протянул девушке небольшую коробочку. — Пожалуйста, зоя, примите этот скромный подарок. Я поздравляю вас с днем рождения.
— Спасибо… Только, зачем вы?.. Даже неудобно как-то… Я не знаю… — растерялась Зоя.
— Это самый обычный сувенир, — убедительно произнес Макс. — Принять его вы можете с чистой совестью. Берите, Зоя, не сомневайтесь!
Она нерешительно взяла коробочку, осторожно открыла ее, заглянула внутрь и увидела маленькое, сплетенное из проволоки, деревце с разноцветными полудрагоценными камнями вместо листьев. Зоя вопросительно посмотрела на Макса. Тот улыбнулся и принялся объяснять:
— Это — так называемое «дерево счастья». Загадывайте любые желания, Зоя, и они обязательно сбудутся. Сам я, конечно, не проверял, но многие утверждают, что это так. Уверен, что и у вас, Зоя, все получится так, как вы того захотите!
— Спасибо, Макс, за подарок. И за торт спасибо. И за ваше внимание, — бросив на него благодарный взгляд, сказала Зоя. — Кстати, мы приехали. остановитесь, пожалуйста, — обратилась она к водителю, а затем снова посмотрела на Макса. — Вы принимаете мое приглашение на торжественное чаепитие со мной и моей тетушкой?
— Конечно, — твердо, но с долей иронии, откликнулся Макс, выбираясь из машины. — Тем более, попробовать новое блюдо — «Торт всмятку» — ужасно хочется!
Зоя звонко рассмеялась и начала подавать ему коробки.
Весь вечер наблюдая за Зоей, Макс пришел к заключению, что она — скромная, стеснительная и какая-то нерешительная девушка. «Под стать своей внешности», — почему-то подумал Макс.
Совсем невысокого роста, меньше 1, 60 м, худенькая, с неправильными чертами лица, короткой стрижкой не очень густых светлых волос, она была похожа на обыкновенного городского серого воробья, на которого мало кто обращает внимание. В Зое ощутимо присутствовала непривычная незаметность, заурядность, обычность. Работала она, как выяснилось, бухгалтером. То есть и профессия ее была самой что ни на есть рядовой. Но справедливости ради, Макс отметил, что девушка была хрупкой и стройной, что подчеркивала ее легкая «летящая» походка. Зоя обладала мягким и доброжелательным нравом. Это придавало ей ауру притягательного обаяния. Создавалось впечатление, что Зоя была в ладу и с окружающим миром, и с собой, такой бесконфликтной она казалась.
Время от времени Макс заглядывал в дом Зои и ее тетушки, как говорится, «на огонек». Потом стал это делать все чаще и чаще, отдыхая от всех сложностей и перипетий окружающего мира в уютной, тихой, спокойной обстановке, ведя неспешные размеренные беседы за неизменной чашкой чая.
Но однажды, как-то вдруг, ощутил, что присутствие Зои, общение с ней становится ему все более и более необходимым. А когда догадался, что Зоя отвечает ему взаимностью, чувства разгорелись в нем с невиданной силой.
Макс сделал Зое предложение, попросив стать его женой. Ее ответ явился для Макса полной неожиданностью.
— Макс, я… я должна сказать… что… — Зоя глубоко вздохнула и серьезно продолжила: — Я не могу принять твое предложение, Макс. Это невозможно.
— Почему, Зоя? Мы же любим друг друга! Любим!!! — возразил он, недоумевая, чем мог быть вызван и мотивирован ее непредвиденный отказ.
Она упрямо наклонила голову, потом подняла к Максу расстроенное и несчастное лицо и тихо принялась объяснять:
— Макс, пойми, мы никогда не будем счастливы с тобой. То есть… вначале будем, а потом… Мы же совсем разные с тобой! Я не знаю, как и почему произошло, что мы полюбили друг друга. Но точно знаю, что это только «пока». А потом все закончится. Закончится, Макс, закончится…
Он взял ее руки в свои и проникновенно спросил:
— Зоя, милая, откуда такие мысли? Почему, с чего ты решила, что наша любовь не останется с нами на всю жизнь? Почему?
Она печально и грустно взглянула в его глаза, вздохнула, слегка отвернулась, затем снова посмотрела на Макса и медленно произнесла:
— Макс, мы должны хотя бы теперь посмотреть на мир без «розовых очков», прямо и открыто. Макс, согласись, что мы с тобой — совсем не пара. Ты — известный писатель. Впереди у тебя — блестящее будущее. А что такое я? Бесталанный обычный человек. Средний бухгалтер. Некрасивая малопривлекательная девушка, наконец.
— Но ты, Зоя, нравишься мне такой, какая ты есть! — горячо запротестовал Макс и с отчаяньем воскликнул: — Как ты этого не поймешь!!!
— Макс, это ты никак не хочешь понять, что я — совсем не то, что тебе нужно! — собрав «в кулак» всю свою волю, возразила Зоя. — Ты всегда будешь в центре внимания. Твоя личная жизнь обязательно станет всеобщим достоянием. Всем будет любопытно узнать, кто твоя избранница. И кого ты предъявишь? Меня?!!
— Да! Тебя! — убежденно подтвердил Макс. — Тебя, Зоя! ТЕБЯ!!!
— Нет. Этого не будет, Макс, — упрямо сказала она и убрала свои руки из его рук. — Я слишком сильно люблю тебя, Макс, чтобы совершать опрометчивые, неразумные поступки. Я лучше тебя понимаю все, что ожидает нас. Я не хочу, чтобы потом мы оба жалели и мучились.
— Ах, Зоя, Зоя!.. — вздохнул Макс. — Если бы ты только знала, как ты не права!.. Мы же безумно любим друг друга! ЛЮБИМ!!!
— Но вместе быть не можем!
Впервые Зоя была так категорична, упорно отстаивая свое стойкое убеждение в собственной правоте, одновременно испытывая жесточайшие муки и боль…
Но и после решительного объяснения Макс и Зоя не прервали свои отношения. Страсть, бушующая внутри каждого из них, разгоралась чем дальше, тем больше. Оба чувствовали, что попали в тупик. Но никакие доводы и уговоры не могли помочь Максу изменить решение Зои отказаться от брака. Известность Макса и внешность самой Зои, по ее глубокому убеждению, стояли нерушимой преградой, как Великая Китайская Стена, на пути к их счастливому супружеству. Оба мучились, запутавшись в силках своих чувств и взглядов на будущее. Жалели и себя, и друг друга. Отчаивались. Но расстаться не могли.
Стремясь распутать многочисленные узла своей судьбы и судьбы Макса, Зоя приняла неожиданное решение, которое, как она считала, было единственно правильным. Вскоре, заливаясь слезами и горестно всхлипывая, она объявила Максу, что выходит замуж.
Макс и раньше знал об этом парне, многолетнем поклоннике Зои. Тот жил по-соседству. Девушки роем вились вокруг него — статного, высокого, сильного, спокойного. Но почему-то именно Зоя заворожила его. Решившись, он сделал предложение. К его огромной радости и немалому удивлению Зоя ответила согласием. Свадьба готовилась со всей возможной поспешностью.
Макс никак не мог поверить в реальность тех слов, которые говорила Зоя. Он схватил ее за плечи, с силой начал трясти и громко, потеряв сдержанность, закричал:
— Зачем ты это делаешь, Зоя?!! Зачем?!! Зачем?!! Зоя!!! Ответь!!! Только разумно ответь!!!
Но она молчала, низко опустив голову, глотая слезы и с трудом справляясь с рыданиями, спазмами сдавливающими горло.
До последней минуты Макс надеялся, что Зоя опомнится, что все изменится. В порыве отчаяния и надежды он вызвал Зою перед самой регистрацией, пытаясь отговорить ее от безумного шага. А потом буквально прокрался на свадьбу, улучив момент, утащил Зою и принялся убеждать ее уйти с ним и не калечить их судьбы. Но все же Зоя, заливаясь слезами и захлебываясь от рыданий, осталась непреклонной.
