Она так же ошеломленно смотрела прямо на него. Это был тот самый незнакомец, который у моря настойчиво добивался беседы с ней.
С невозмутимым видом Вацлав спокойно произнес:
— Дорогие дамы, позвольте вам представить моего давнего и хорошего приятеля! — Вацлав церемонно назвал его полное имя. — Макс, перед тобой — Валентина и Вера. Мои добрые знакомые.
Макс слегка поклонился и вежливо сказал:
— Очень приятно.
— И нам! Взаимно! — откликнулись подруги.
— Пожалуйста, располагайтесь, Валентина, — предложил Вацлав и попросил: — Вера, мне необходима ваша помощь. Вы не могли бы?..
Не дослушав, Вера согласно кивнула и быстро подошла к нему, открыто улыбаясь. Вацлав взял ее под руку, и они удалились, о чем-то негромко беседуя.
Тина устроилась в кресле и задумчиво посмотрела на Макса, который расположился в кресле напротив. Оба чувствовали себя неловко, потому что оказались одинаково не готовы к подобной встрече. Воцарилась длительная пауза.
Макс явно растерялся и не знал, как правильно вести себя с Валентиной. Он напряженно искал выход, но вдруг заметил, как озорными искорками вспыхнули ее глаза, на лице появилась ироничная улыбка. Неожиданно Валентина звонко рассмеялась и покачала головой. Сразу расслабившись, Макс тоже засмеялся и шутливо заявил:
— М-да!.. Ситуация!.. Представляю, какая мысль пришла в вашу голову, когда вы увидели меня!
— Какая? — продолжая смеяться, спросила Тина.
— О моей предприимчивости и изобретательности! — усмехнувшись, объявил Макс и продолжил: — У моря беседы не получилось, так я, воспользовавшись случаем, решил добиться ее, как говорят в определенных кругах, «на халяву». Хорош, нечего сказать!.. Ха-ха-ха!!!
Макс громко рассмеялся, потом, немного помолчав, серьезно добавил:
— Поверьте, Валентина, это не так. Наша сегодняшняя встреча яявилась для меня полной неожиданностью. Вацлав всего лишь сообщил, что меня ожидает сюрприз. Мой старый друг даже не догадывается, до какой степени он ему удался!!! Но я хочу сказать, что помню ваше условие и наш договор. Я ни в коем случае не отказываюсь выполнить его. Тем более, в отличие от прошлого раза, сегодня я вполне платежеспособен! — чуть иронично завершил он.
Тина проницательно и прямо посмотрела в его глаза.
— Видите ли, Максимилиан… — начала она.
Но тот быстро поправил ее:
— Пожалуйста, называйте меня Макс. Мне так привычнее. Впрочем…
Тина согласно кивнула:
— Хорошо, Макс. Мне приятно, что вы не забыли ту нашу встречу. Я рада, что вы — порядочный и ответственный человек. Но Макс… Сегодня мы оба с вами в гостях, и поэтому о нашем договоре смело можем забыть.
Она вдруг звонко рассмеялась.
— Воображаю, какой милый вечер сегодня получился бы! Бедный Вацлав! Два его гостя… прежде, чем открыть рот… каждый раз смотрят на часы… и занимаются подсчетами! Один — своих затрат, другая — барышей!!!
Живо представив такую картину, Макс оглушительно захохотал.
Оба почувствовали, что обстановка разрядилась, с облегчением отметив, как достойно и непринужденно им удалось выбраться из неудобной ситуации.
— Макс, я не знаю, насколько это тактично с моей стороны, — негромко заговорила Тина, — но… банальное любопытство не дает мне покоя. Когда Вацлав представил вас, то я подумала… тут вы ошиблись в своих предположениях, Макс! Не о «халяве»!.. А о том…
Тина помолчала, испытывая некоторую неловкость от того вопроса, который собиралась задать. Она внимательно посмотрела в лицо Макса и решительно спросила:
— Макс, это — случайное совпадение, и вы являетесь однофамильцем одного известного писателя? Или вы — он и есть?
— Он самый. Собственной персоной! — подтвердил Макс.
— Я вас не узнала. На фотографиях вы…
Он улыбнулся и иронично пояснил:
— Это естественно. Я не так давно изменил имидж, так сказать. А эти аксессуары… — Макс указал на бороду и усы. — Так вот… Эти аксессуары делают любую внешность неузнаваемой. Впрочем, и без них мое опознание было довольно редким. Моя популярность все-таки немного уступает Диккенсу или Бальзаку!
Оценив его шутку, она весело рассмеялась.
В гостиную вернулись Вацлав и Вера, и завязалась общая непринужденная беседа.
На протяжении всего вечера Макс внимательно наблюдал за Валентиной. В результате общения его интерес к этой удивительной загадочной женщине только возрос. Она обладала поразительной способностью поддерживать в беседе любую тему, была непосредственной, иногда саркастично и остроумно, иногда мягко и тактично парировала шутки и реплики собеседников. О чем бы ни говорила Валентина, делала она это с обаятельной улыбкой, открыто и прямо глядя в лицо того, кому предназначались ее слова.
Лишь однажды Валентина на какое-то время потеряла самоконтроль, который… и Макс это давно отметил… был у нее постоянным.
Вацлав рассказывал какой-то эпизод своей служебной биографии и иронично добавил:
— Дамы, как правило, обращают внимание на выправку и красоту мундира офицера. Вряд ли дамы представляют, сколько опасностей и невосполнимых тяжких потерь предполагает профессия военного. Чаще всего, даже не задумываются об этом и…
Он хотел еще что-то добавить, но не успел, потому что Вера вдруг громко заявила:
— А я хочу еще вина! Уверена, это не только мое желание! Вацлав, наливайте!
Вацлав принялся наполнять бокалы, удивляясь неуместной и неожиданной просьбе Веры. Увлеченный своими рассуждениями, он не заметил то, что Максу и, конечно, Вере срезу бросилось в глаза. Выражение на лице Валентины поменялось. Оно застыло и побледнело. Но Валентина за долю секунды справилась с собой и живо сказала, бросив быстрый и благодарный взгляд на Веру:
— Хочу предложить тост! За дружбу!
Все подняли бокалы и осушили их до дна.
Было довольно поздно, но Тина выразила желание погулять у моря. Макс вызвался проводить ее.
Они медленно брели по берегу, не произнося ни слова. Каждый думал о чем-то своем. Оказавшись около той скамейки, где они впервые встретились, молча опустились на нее, занятые собственными мыслями.
Спустя какое-то время, Тина вдруг встряхнула волосами и повернулась к Максу.
— Макс, я догадываюсь, что вам ужасно надоели одни и те же вопросы. Но я, если позволите, все- таки хотела бы спросить вас…
Тина внимательно посмотрела в глаза Макса. Тот улыбнулся и вежливо ответил:
— Пожалуйста, спрашивайте.
— Макс, мой вопрос банален, но он волнует меня. Видите ли, ваша профессия — редкая и необычная. Во всяком случае, не рядовая. Встретиться с таким человеком, как вы, большая удача. Это во- первых. А во-вторых, у меня есть свой профессиональный интерес. Ведь я — преподаватель литературы. Как вы понимаете, писатели и их творчество дают мне возможность заработать свою корку хлеба! — засмеялась она, а потом серьезно продолжила: — Мне интересно, что вас подталкивает взяться за перо? Откуда вы берете героев, темы, проблемы?
