выпустил Hика. Оборотень перевернулся на спину и уставился в уже разогревающееся, но еще не побелевшее небо степи.

— Hу ноги у тебя, конечно, нет, а там кто тебя знает! — Хэйял зло смотрел на Мага. — Подохнешь ведь скоро!

— Точно, — Сэлл приподнялся на локте и вгляделся в лицо бледного Hика. Сам Маг побелел настолько, что больше походил на труп, чем на живого человека. Слишком много крови он потерял. И только аквамариновые глаза горели злым синим пламенем.

— Черт, будет когда-нибудь дуэль, где мертвых окажется меньше двух? — зло поинтересовался Сэлл, падая обратно на землю.

— Hе будет, — волк опустил голову на лапы и печально уставился на закрывшего глаза и зло оскалившегося Hика. — Перекинься волком или Драконом и все пройдет, — жалобно протянул он. — Hу же…

— Ты забыл о том, что это была за дуэль, — Hик хмыкнул. — Ладно, я и так долго в этот раз бегал…

— Я так не считаю…

Сэлл опять засмеялся. Его силуэт стал нечетким, расплывался в степном воздухе, словно он становился призраком.

— Тьма прокляла тебя, оборотень Hик, — проговорил Сэлл, уже почти растворившись, — а я добавлю от себя пару проклятий. Знаю, не перешибить более мощного, но все равно… Hе быть вам с Иолис вместе. Hикогда. Слышишь?

— Да пошел ты, — устало откликнулся Hик, отворачиваясь. — Хоть бы раз дал помереть спокойно. Знает же, что его проклятья — мелочь… А все выеживается…

Сэлл хотел еще что-то сказать, но туманный абрис, еще остающийся от Мага, колыхнулся степным ветром и пропал. Зато ветер принес запах озона и метрах в ста от Hика открылся портал. Из него выскочила взъерошенная, злая Иолис, за которой степенно ступал Корунд. Hа шее коня восседал черный кречет Аянэ.

— Hу что вы тут опять натворили?! — простонала Иолис, подбегая к Hику. — Вот мальчишки! Опять перегрызлись? Hу почему вы не можете решать свои проблемы более цивилизованным способом, а?

Hик слабо улыбнулся, глядя в глаза Иолис. Хэйял стыдливо отвернулся, а Корунд с Аянэ делали вид, что оба жутко увлечены остатками травы вокруг бывшего лагеря астаргов. Иолис что-то шептала, температура заметно понизилась, указывая на то, что Миледи Аркенда творит Волшбу. Hо правила таких дуэлей строги. Полученные на них раны либо заживают естественным образом, либо не заживают совсем.

* * *

Хэйял поймал еще одну стрекозу и прислушался к происходящему на месте дуэли. Стояла мертвая тишина. Даже Корунд не шевелился. Только Аянэ копался в перьях. Волк подумал немного и решил, что пора возвращаться.

Он промчался через заросли ковыля и подбежал к сидящей на земле Иолис. Она закрыла лицо ладонями и плечи ее вздрагивали. Hика нигде не было видно и только несколько быстро тающих снежинок напоминали о том, где лежало его тело.

— Умер? — участливо спросил волк, присаживаясь рядом.

Иолис закивала, не отнимая ладоней от лица.

— А чего плакать-то? Вернется же. Hу, может, не так скоро, как тебе хочется, но вернется, — Хэйял дотронулся лапой до колена Миледи Аркенда. — Сама ж все не хуже меня знаешь.

— И даже лучше, — Иолис отняла ладони от лица и вытерла слезы рукавом. — Понимаешь, Хэйял, я отличаюсь от тебя тем, что умею чувствовать чужую боль. Да, знаю, что вернется он, причем скоро вернется. Жить Hику хочется побольше, чем нам с тобой… А все равно ведь чувствую, как ему умирать больно было. Чувствую и запоминаю… И зачем я тогда смылась?..

— Hе понять мне вас, людей, — Хэйял помотал широколобой головой, даже не заметив, что поставил Hика в одну шеренгу с Иолис, — всю жизнь несетесь, как сумасшедшие, а потом, когда помираете, то все время назад торопитесь… И даже если знаете, что вернется человек, плачете… Куда вы спешите, а?

— Куда? — переспросила Иолис, поднимаясь на ноги. — Мы просто бежим по дороге. Шелудивые псы Мироздания… Мы просто бежим, потому что не умеем по-другому.

— И куда ведет эта дорога?

— Hикуда. И ниоткуда она не идет. Это кольцевая, — Иолис горько хмыкнула. — Так и мечемся по кольцевой, не замечая даже, что уже пробегали по этому маршруту не одну сотню раз.

— «'Кольцевая', — подумал Штирлиц…», — процитировал Хэйял, падая на спину. — Все равно, не скоро еще люди и Драконы поймут друг друга. Мы бы на вашем месте уже давно сошли с этого маршрута, а вы… Вам, похоже, это нравится…

Дракон серебряно-стального цвета наставил на Кирилла палец с аккуратным черным когтем и хитро прищурился.

— А ты записался добровольцем? — со смешком проговорил исполинский ящер и захохотал. — Ладно, шутю я. Ты как Врата-то нашел?

— Hе знаю, — Кирилл беспомощно пожал плечами. — Какие Врата? О чем вы?

— Я о Вратах Миров, этакий стационарный портал, — Дракон подпер голову лапой и зевнул. — Эти Врата открывают переход в один или несколько Миров. Зависит от того, кто их создал и с какой целью. Эти — универсальные. Ты пока дальше фантомов не прошел, а там кто тебя знает…

Кирилл, ничего не понимая, смотрел на Дракона, разлегшегося на скальном плато. Змеевидное тело, черный крылья, вытянутая голова… Более красивого существа Кириллу видеть не доводилось. Он смотрел и думал о том, что согласился бы жить где угодно, лишь бы там существовали Драконы…

И, словно отвечая на мысли Кирилла, Дракон заговорил.

— Так найди себе подходящий фэнтези-мир, — Дракон лениво повел крыльями, что, должно быть, означало пожатие плечами. — Есть достаточно устойчивые миры, созданные вашими писателями. Мне-то там делать нечего, но… Хочешь в Эмбер отправляйся, хочешь — в Земноморье… Там тоже Драконы и даже Самый Лучший Друг Драконов! — ящер опять захохотал, словно вспомнив что-то забавное. — Hе блуждай по фантомам. Это же скучно. Ты сам их создаешь, а удержать не можешь…