обычно.
— Думаю, это привычка. Я все еще не могу отказаться от мысли, что звезды управляют нашими судьбами.
Альтал пожал плечами.
— Полагаю, это невинное и недорогое хобби, так что смотри в небо сколько хочешь. Тебе следует обратить особое внимание на северную его часть. Мне кажется, скоро ты обнаружишь там нечто для себя удивительное.
— О, я очень хорошо знаю эту часть неба, Альтал. Уверен, что там меня ничто не сможет удивить.
— Посмотрим.
Альтал взглянул на юго-запад.
— Нам лучше поискать место для стоянки, — сказал он. — Близится закат.
Примерно через два дня они добрались до «края мира».
— И как ты только мог поверить, что здесь заканчивается мир? — спросила Андина у Альтала. — Там столько белых горных вершин.
— Тогда их там не было, ваше высочество, — объяснил Альтал.
— Я же просила не называть меня так, — сказала она ему.
— Я просто оттачиваю хорошие манеры, Андина, — сказал он.
— Ладно, но не на мне. Не надо напоминать мне о том, какой дурочкой я когда-то была.
Они устроили лагерь у мертвого дерева на краю мира, и Альтал сотворил немного рыбы на ужин.
— Рыба? — запротестовал Гер. — Опять?
— Должны же мы как-то порадовать Эмми, Гер, — пояснил Элиар. — Кроме того, рыба тебе полезна.
— Почему ты им не сказал, милый? — спросила Эмми у Альтала.
— Я не хочу портить им впечатление, котенок, — невинно ответил он.
— Это мальчишество.
Альтал пожал плечами.
— Конечно, я уже не молод. Пожалуйста, не мешай. Я хочу видеть их лица, когда это произойдет.
— И когда же ты наконец повзрослеешь, Альтал?
— Надеюсь, никогда.
— Элиар, — сказал Альтал после ужина, — почему бы вам с Гером не принести еще немного дров? Нам они понадобятся наутро.
— Хорошо, — согласился молодой арумец, вставая. — Пошли, Гер.
Они оба пересекли узкую полоску травы и пошли собирать хворост в небольшой лесок. Спустя какое-то время раздался пронзительный крик Гера.
— Альтал! — завизжал мальчик. — Небеса в огне!
— Ну, ну, — невозмутимо ответил Альтал. — Воображаю.
— Это было жестоко, Альтал, — упрекнула его Лейта. — Почему ты не сказал им о северном сиянии?
— Я подумал, что оно понравится им еще больше, если они сами его обнаружат, — ответил он.
Конечно же, все вышли посмотреть. В эту ночь Божественный огонь был особенно ярок, большими волнами мерцая и переливаясь в северном небе.
— Что это? — испуганно спросила Андина.
— Это по-разному называется, — ответила Лейта, — и люди по-разному объясняют это явление. Некоторые из этих объяснений дошли до нас из глубины веков, и всегда некоторую роль в этом играет религия.
Бхейд неотрывно смотрел на мерцающие огни на севере.
— Как ты думаешь, Бхейд, в котором из зодиакальных домов все это происходит? — хитро спросил Альтал.
— Я… я не знаю, — запинаясь отвечал Бхейд. — Оно беспрестанно движется.
— Ты полагаешь, это какое-то знамение?
— Он тебя дразнит, Бхейд, — сказала Лейта молодому священнику. — Сейчас в северном Квероне уже никто не обращает на эти огни никакого внимания.
— Они простираются по всему северному небу? — дрожащим голосом спросил Бхейд.
— По-видимому. Я не знала, что отсюда их видно не хуже, чем из Кверона.
— Этот огонь сияет каждую ночь?
— Тебе трудно увидеть его, когда облачно, а в некоторые времена года он становится еще заметнее.
— Ты знал, что это произойдет, Альтал? — с упреком сказал Бхейд.
— Я был совершенно уверен, что мы это увидим, — ответил Альтал. — В первый раз, когда я это увидел, оно показалось мне довольно забавным.
Вдруг он вспомнил о чем-то, о чем не думал уже очень-очень давно.
— В первый раз, когда я это увидел, я направлялся в Дом на Краю Мира, чтобы украсть оттуда Книгу. В то время я был очень суеверным и был убежден, что огонь в небесах послан Богом, чтобы предостеречь меня. Потом однажды ночью я подошел к «краю мира» и заглянул через него. Светила луна, а внизу под обрывом висели облака. Я лег на траву и стал смотреть, как лунный свет играет с Божественным огнем на верхушках этих облаков. Наверное, это было самое красивое, что я когда-либо видел. А затем в ту ночь мне приснилась прекрасная девушка, которая сказала мне, что, если я пойду за ней, она будет вечно заботиться обо мне. У меня есть некоторые подозрения относительно источников этого сна.
Он бросил через плечо быстрый и хитрый взгляд на Эмми.
— Неужели это сделала я, милый? — с наигранной невинностью сказала она. — Я, такая маленькая и пушистая?
Лейта рассмеялась.
— Это еще далеко, Альтал? — спросил Элиар одним прохладным, пасмурным днем несколько дней спустя. — Я уже чувствую в воздухе запах снега.
— Мы уже совсем близко, — ответил Альтал, кинув взгляд на юг. — Эти горы мне знакомы.
— Что это? — воскликнула Андина, когда с соседних вершин донеслось слабое эхо знакомого приглушенного плача.
— Держитесь поближе ко мне, — приказал Альтал. — Там Генд. Мы не должны сейчас рассредоточиваться.
— Сам Генд? — спросил Бхейд с тревогой в голосе.
— Может быть, а может, и нет. Только каждый раз, как ты слышишь такой крик, знай, что Генд или один из его пособников где-то неподалеку.
— Нет, — сказала Лейта, — она совсем близко. Ее вид впечатляет, но ее лошадь, похоже, сбилась с пути.
Альтал взглянул на бледнолицую девушку из Кверона.
— Она там, — спокойно произнесла Лейта, указывая на север.
За краем мира сгрудились тучи — грязно-серые тучи, бурлящие в изменчивых воздушных потоках, поднимающихся ото льда под ними, а на бурлящей вершине облака виднелась темная фигура всадницы на черном коне.
То, что это женщина, становилось ясно при взгляде на плотно прилегающий сверкающий нагрудник. Ее черные волосы развевались на ветру, в руках она держала древнее копье. На поясе висел большой меч с широким, кривым лезвием. Черты лица ее были угловатыми и жесткими.
