ухватились за подходящую возможность, чтобы перечислить длинный список стирикских обид и обрушить на эленийцев потоки обличительной брани и ненависти.

– Это уже становится утомительным, – наконец сказал Спархоку Стрейджен, поднимаясь на ноги.

– Что ты задумал?

– Как – что? Я собираюсь ответить им, старина.

Стрейджен вышел на середину зала и стоял там, стойко встречая град воплей и ругани. Постепенно шум затих, главным образом потому, что горлопаны истощили запас бранных слов, а не потому, что стирикам было интересно выслушать, что желает сказать им светловолосый элениец.

– Я с удовольствием убедился в том, что все люди одинаково презренны, – звучный голос Стрейджена донесся до всех уголков зала. – Я уже отчаялся когда-либо отыскать в стирикском характере хоть один недостаток, но лишь теперь понял, что когда вы собираетесь в толпу, вы становитесь такими же, как все. Громогласный и ничем не прикрытый фанатизм, который вы так щедро проявили сегодня в этом зале, развеял мое отчаяние и наполнил мое сердце радостью. Я счастлив до полусмерти, что обнаружил в стирикской душе обычную сточную яму гнойной мерзости, поскольку это доказывает, что все люди одинаковы, к какой бы расе они ни принадлежали.

Ответом ему были протестующие вопли, которые щедро мешались с площадной бранью.

Снова Стрейджен ждал, когда все выдохнутся и стихнут.

– Я разочарован в вас, дорогие братья, – сказал он наконец. – Семилетний эленийский ребенок умеет ругаться куда изобретательней. Неужели это лучшее, что способна произвести на свет соединенная премудрость Стирикума? Неужели «эленийский.ублюдок» – все, что вы умеете выговаривать? Меня даже не особенно оскорбляет это выражение, поскольку в моем случае оно вполне уместно. – Он огляделся по сторонам с изысканным и слегка высокомерным видом. – Я также вор и убийца, и кроме того, обладаю целым букетом непривлекательных привычек. Я совершал преступления, которым и названия-то нет, и вы думаете, что ваши чахленькие оскорбленьица могут меня хоть в малейшей степени задеть? Может, все-таки кто-нибудь произнесет хоть одно осмысленное обвинение – прежде чем я начну разбирать по косточкам ваши собственные грешки?

– Вы поработили нас! – проорал кто-то.

– Нет, приятель, – промурлыкал Стрейджен, – кто угодно, только не я. Мне вы раба и за плату не всучите. Рабов ведь, знаете, нужно кормить – даже когда они и не работают. Ну ладно, а теперь перейдем прямо к делу. Мы установили, что я – бастард, вор и убийца, но вот вы кто такие? Застанет ли вас врасплох слово «нытики»? Вы, стирики, вечно скулите. Вы бережно составили список всех обид и притеснений, которые вам доводилось терпеть за несколько последних тысячелетий, и вот теперь находите извращенное удовольствие в том, чтобы забиваться в темные вонючие углы и, изрыгая эти обиды на свет божий, пережевывать их вновь и вновь, точно застарелую рвоту. Во всех своих бедах вы пытаетесь винить эленийцев. Сильно ли удивит вас, если я скажу, что не чувствую никакой вины по поводу гонений на стириков? Мне более чем достаточно вины за то, что я совершил ко самом деле, чтобы еще бить себя кулаками в грудь и каяться в злодействах, которые произошли за тысячу лет до моего рождения. По правде говоря, друзья мои, ваши вечно страдальческие физиономии порядком мне обрыдли. Неужели вы никогда не устаете жалеть себя? А сейчас я перейду прямо к сути дела и оскорблю вас еще сильнее. Если вам так хочется ныть, занимайтесь этим в свободное от дел время. Мы предлагаем вам возможность объединиться с нами перед лицом общего врага. Причем предлагаем, поймите, из чистой вежливости, потому что на самом деле вы нам не нужны. Запомните это хорошенько, ребята. Вы нам не нужны. Собственно говоря, вы будете нам только обузой. Я тут слышал, как несколько умственно отсталых предлагали заключить союз с нашим врагом. Да с чего вы взяли, что ему нужны такие союзники? Впрочем, эленийское крестьянство было бы только радо такому повороту дел, потому что получило бы повод перебить всех стириков отсюда и до фьордов Талесии. Союз с нами не ослабит наверняка эленийского фанатизма, но союз с нашим врагом совершенно точно приведет к тому, что через десять лет во всех эленийских королевствах в мире не останется ни одного живого стирика.

Он задумчиво поскреб подбородок и огляделся.

– Полагаю, это более-менее все, – сказал он. – Почему бы вам не обсудить это между собой? Я и мои друзья отправляемся в Материон завтра. Вы можете до нашего отъезда дать нам знать о своем решении. Конечно, оно целиком на вашей совести. Словами невозможно выразить, насколько мало заботят нас решения таких ничтожных людишек. – Стрейджен повернулся и галантно предложил руку Элане. – Пойдемте, ваше величество?

– Что ты им наговорил, Стрейджен?

– Всячески их оскорбил, – пожал он плечами, – потом пригрозил им уничтожением всей их расы и в конце концов предложил им стать нашими союзниками.

– И все это в одной речи?!

– Ваше величество, он был просто великолепен! – с воодушевлением воскликнул Оскайн. – Он высказал стирикам то, что нужно было высказать уже очень, очень давно.

– У меня есть определенные преимущества, ваше превосходительство, – усмехнулся Стрейджен. – Моя репутация так сомнительна, что никто не ждет от меня вежливости.

– Тем не менее ты был редкостно вежлив, – заметил Бевьер.

– Я знаю, сэр Бевьер, но обычно люди не ждут от меня вежливости, а потому не верят собственным ушам.

Тем вечером лица Сефрении и Заласты хранили одинаковое холодно-оскорбленное выражение.

– Я не хотел оскорбить никого лично, – заверил их Стрейджен. – Я слышал прежде, как многие просвещенные люди говорили то же самое. Мы сочувствуем стирикам, но нас утомляют эти постоянные приступы жалости к себе.

– Многое из того, что ты высказал, – обыкновенная ложь, – упрекнула его Сефрения.

– Разумеется, матушка. Это ведь была политическая речь, а никто и не ждет от политика правды.

– Вы многим рисковали, милорд Стрейджен, – укоризненно заметил Заласта. – Я едва не подавился собственным языком, когда вы сказали Совету, что эленийцы и тамульцы предлагают нам союз исключительно из вежливости. Когда вы сказали Совету, что не нуждаетесь в них, советники вполне могли решить переждать в сторонке, чем закончится дело.

– Нет, мудрый, – покачал головой Оскайн, – только не тогда, когда Стрейджен объявил весь Стирикум заложниками эленийцев. Это была блестящая политическая речь. Недвусмысленный намек на новую волну эленийских жестокостей не оставил Тысяче ни малейшего выбора. Какова была общая реакция?

– Та, которую можно было предвидеть, ваше превосходительство, – ответил Заласта. – Милорд Стрейджен выбил почву из-под ног традиционной стирикской жалости к себе. Очень трудно изображать жертву, когда тебе только что сказали, что при этом ты выглядишь надутым ослом. Многие советники так и кипят от гнева. Мы ведь очень любим жалеть себя, а теперь от этой жалости остались одни осколки. Никто всерьез и не полагал заключать союз с врагом – даже если бы мы знали, кто он такой, – но Стрейджен своей речью, как дубиной, загнал нас еще дальше. О нейтральности сейчас не может быть и речи, поскольку эленийские крестьяне воспримут ее почти так же, как союз с нашим неведомым врагом. Тысяча поможет вам, ваше превосходительство. Совет сделает все возможное – только бы защитить наших братьев и сестер в Эозии.

– Стрейджен, – с восхищением сказал Келтэн, – одним махом ты добился чего хотел. Мы могли бы хоть месяц торчать здесь, убеждая стириков, что в их же интересах присоединиться к нам.

– Мой дневной труд еще не закончен, – заметил Стрейджен, – и те, кого мне предстоит убеждать теперь, куда более твердолобы.

– Могу ли я чем-то помочь? – предложил Заласта.

– Вряд ли, мудрый. Как только стемнеет, мы с Телэном нанесем визит Сарсосским ворам.

– Стрейджен, в Сарсосе нет воров!

Стрейджен переглянулся с Телэном – и оба разразились циничным хохотом.