Чен прицелился, палец находился на спусковом крючке. Ещё две секунды… одна…

В его поле зрения возникла гигантская скачущая фигура. Это была С'грила, покинувшая укрытие слева от Чена. В тот же миг с правой стороны послышался громкий звук, похожий на шум крыльев. Бешеное облако компонентов Лудильщика рванулось вперёд и закрыло собой всё, как чёрная туча. Секундой раньше Чен мог бы нажать на курок, С'грила оседлала Симми, но они тут же исчезли в сумасшедшем водовороте Лудильщика. Взору Чена предстало лишь тёмно-пурпурное, корчащееся месиво.

Чен громко простонал, от молчания уже не было толку, и выбежал из засады, держа оружие наготове. Но оно ему не понадобилось. У него в глазах все движения сливались в беспорядочное мелькание Симми, и сделай он выстрел, он непременно поразил бы С'грилу. Вдруг он осознал своё собственное малодушие. Его приказ ясно гласил: если для того, чтобы одолеть существо, вам понадобится лишить жизни кого-нибудь из членов команды, это необходимо сделать! Но сам он не мог совершить этот шаг. Он ни за что не смог бы открыть огонь по С'гриле и Шикари.

Он подошёл ближе и остановился возле извивающейся массы. В это время неистовый водоворот начал утихать. Слой за слоем стали явно выделяться из общей массы компоненты Лудильщика. В конце концов стало видно С'грилу и штук восемь её оторванных частей, разбросанных вокруг тела Симми. Когда отделился последний из трепещущих кусочков Лудильщика, С'грила поднялась. В её средних конечностях был небрежно зажат обездвиженный Симми.

— Прошу прощения. — Пайп-Рилла словно извиняясь кивнула в сторону Чена. — Это не входило в план моих действий. Но когда оно появилось… — Она слегка приподняла Симми, — я поняла, что не смогу разрядить в него своё оружие. Кроме того, я осознала, что на меня возложена большая ответственность, и что я просто обязана помочь вам вывести из строя это Подобие. К счастью, мы с Энджелом предусмотрели план наших действий и в такой ситуации, хотя я и не ожидала, что им придётся воспользоваться.

— Не ожидали этого и мы, — сказал хриплым голосом Шикари. Лудильшик всё ещё находился в полуразобранном состоянии, и переговорный раструб был ещё не готов. — Мы тоже нашли себя неспособными открыть огонь. Нам показалось, что окружив Симми, мы сами вполне можем его одолеть. Мы ошиблись, но к счастью С'грила уже сделала это дело.

— Ну уж нет! — С'грила покачала головой, почти как человек, чему она научилась у Чена. — Это не моя заслуга! Если бы Шикари не окружил нас собой, я бы не смогла полностью контролировать ситуацию. Но сейчас… — К великому ужасу Чена С'грила осторожно положила Симми на землю, и чудовище уставилось на него своими ясными глазами. — … он не представляет собой никакой опасности. Я лишила его оружия. — Она протянула Чену целую батарею единиц оружия, каждой из которых было бы достаточно, чтобы разнести в пух и прах всю группу преследования. — Вот оно. Подобие обезоружено и беспомощьно. Чен, что нам теперь делать?

Чен вскинул ружьё и направил его на Симми. Он знал, что должен был сделать. Однако, через несколько секунд он опустил оружие. То, что Чен незадумываясь сделал бы с опасным врагом, он не мог сделать с безоружным и беспомощьным созданием, распростёртым у его ног.

Это была злая шутка. Он не мог сделать то, что от него требовалось, к тому же и Шикари, и С'грила поступили совсем не так, как им было сказано. И теперь они преспокойно спрашивают, что им делать дальше!

«Что нам теперь делать?» Хороший вопрос. Чен повернулся к Симми, и посмотрел на него внимательнее. Без грозного арсенала средств уничтожения он выглядел тонким, почти что хрупким. В драке поламалась одна из его крыльчатых пластин, и он, очевидно с мучительной болью, тащил его по земле. На Чена не отрываясь смотрели смышлёные светящиеся глаза; Симми ждал, когда решится его судьба.

— Ты способен меня понимать?

Подобие не ответило. Чен обратился к С'гриле и Шикари:

— У него должно быть голосовое устройство. Кто-нибудь из вас знает, как общаться с Симми?

С'грила отрицательно покачала головой.

— Эту ситуацию мы не прорабатывали ни на одном из моих совещаний.

— Мы это тоже не рассматривали. Но вы его схватили. И теперь скажите пожалуйста, что нам с ним делать?

«Подождите, пока мы прибудем на место». Это были слова Энджела, нарушившие тишину эфира, что ему в общем-то запрещалось делать. Неужели никто не собирался действовать согласно плана?

Чен включил свою радиостанцию и передал: «Где вы находитесь?»

— Мы идём к вам. Мы уверены, что сможем установить общение.

Ничего не сказав Чену, С'грила побежала вприпрыжку по каменистой почве. Немного погодя Шикари исчез в том же направлении.

Чен остался совершенно один. Нахмурясь, он посмотрел на Подобие. В отсутствии С'грилы и Шикари он выглядел не таким уже и безобидным, прежним осталось лишь выражение тёмных глаз.

Он нагнулся, чтобы получше рассмотреть повреждённую крыльчатую пластину.

— Первым делом мы попробуем починить это. — Интересно, понимал ли его Симми, или хотя бы слышал? — Уверен, мы сможем её отремонтировать, если ты не отрастишь себе новую.

И тут, осторожно поднимая тонкую мембрану, Чен осознал ужасную истину. «Во имя всего святого, что же им делать с Симми?» Если они доставят его назад в Центр, его просто-напросто пустят в оборот. Будут выкидывать его в качестве наживки то для одной, то для другой команды, пока наконец какая-нибудь из них решится на бессердечный поступок и покончит с ним. Изучая спокойную, не приносящую никому вреда жизнь Симми на побережье Моря Мечтаний, и выслушивая других членов команды, Чен начал смотреть на вещи по иному. Подобие было ни чем иным, как артефактом, но даже у артефакта могли быть свои радости и горести. Он не просил, чтобы его создали, так же как и Чен не спрашивал у Всевышнего, когда тот наделял его рассудком. Может быть и у Симми были свои собственные чувства, грёзы, страдания и желания. И если ему, Чену — помешанному на войнах человеку, могли прийти в голову такие мысли, как, должно быть, чувствовали себя Шикари и С'грила?

Не удивительно, что они так и не смогли выстрелить. И не удивительно, что они, в его отсутствие, обсуждали возможшые способы захватить Симми, не причинив ему вреда.

Чен подумал о команде Лии. Согласно установкам инструкторов групп преследования, они уничтожили своё Подобие. Но так ли было на самом деле, или они изыскали способ сохранить ему жизнь, да так, чтобы об этом никто не знал?

Возможно, он никогда не узнает ответа на этот вопрос. В этот момент показалась С'грила, осторожно держа в средних конечностях Энджела. Не заставило себя ждать и движущееся облако Шикари. Высокая Пайп-Рилла наклонилась и аккуратно поставила свою ношу на землю, прямо возле Подобия. К удивлению Чена каждая ветвь неуклюжего тела Энджела тут же возбуждённо зашевелилась. Он повернул систему связи в его сторону.

— Прежде чем мы начнём диалог с Подобием, — начал Энджел, — нам хотелось бы поздравить тебя и всех остальных. Мы все достигли полного согласия. Сегодня чудный чень. Чен, теперь мы — команда!

— Команда, да ещё какая! — вставила С'грила. — Чен, ты с этим не согласен? Ведь всё получилось так хорошо, даже лучше, чем каждый из нас мог ожидать.

У Шикари всё ещё происходил процесс сборки, но по поверхности Лудильщика пробегала мелкая рябь, означавшие сильное волнение.

— Шикари согласен, — добавила С'грила. — Но мы всё время будем совершенствовать наше мастерство! Мы станем ещё лучше.

— Лучше! — Чен обратился к Пайп-Рилле. — Что ты подразумеваешь под словом «лучше»? Мы ведь не сделали того, что собирались сделать. И нам придётся теперь за всё это ответить! Как только мы прибудем на С'кат'лан и доложим в Штаб Анабасиса, они…

Он замолчал. Они его не слушали.

— Лучше! — бодро говорил Энджел. — Намного, намного лучше! Как известно, практика совершенствует мастерство.