и звёздами. Должно быть, астрономия — одно из его хобби. Возможно, ему захочется выйти, чтобы посмотреть на какое-нибудь неординарное небесное явление.

Чену показалось, что сейчас они цепляются за соломинку. Но в этом было нечто, что должно было побудить остальных действовать. Он повернулся к неподвижной громаде Энджела.

— Ты можешь проработать этот вариант?

— Мы уже этим занимаемся. Одну минутку. — Молчание, длившееся около двадцати секунд, нарушалось лишь клокотанием коммуникатора Энджела. Чен уже привык связывать эти щелчки и стрекотание с огромным объёмом вычислений, производившимся в кристаллической структуре Сингера.

— Идею Шикари можно принять, — произнёс наконец Энджел. — Нет сомнения в том, что Подобие занимается наблюдением за небесными явлениями. И с вероятностью в восемьдесят восемь сотых он будет двигаться, чтобы увидеть какое-нибудь беспрецидентное в своей практике астрономическое явление. Мы не обнаружили никаких других стимулов, которые могли бы быть связаны коэффициентом корреляции превышающим тридцать пять сотых с перемещениями Подобия, которые мы наблюдали. — За этими словами последовала пауза, которая закончилась покачиванием нижних листьев Энджела и вздохом, прозвучавшим уж очень по-человечески из его компьютерного коммуникатора. — К сожалению, этот вывод имеет лишь сугубо теоретическое значение. Мы просмотрели астрономические таблицы, пригодные для Баркана. Никаких из ряда вон выходящих событий в ближайшие полгода.

Чен кивнул головой.

— Похоже, ты не очень удивлён и вовсе не удручён, — сказал Шикари. — Может быть, ты решил помолиться о явлении суперновой?

— А вот ты и не угадал. Я обнаружил, что молитва оказывается бесполезной как раз тогда, когда ты больше всего на неё полагаешься. Конечно, если ты сам на неё не откликнешься. — Все взгляды устремились на Чена, а он тем временем обратился к С'гриле: — Ты разбираешся в тонкостях работы челнока лучше всех нас. А можно сделать так, чтобы он на автопилоте без экипажа на борту завис на какой-нибудь определённой заранее высоте?

— Конечно. Нет ничего проще.

— А если заставить его двигаться вместе со звёздами так, чтобы у наблюдателя на Баркане создалось впечатление, что он находится далеко за пределами атмосферы?

— Вероятно. — Из Пайп-Риллы раздалось жужжание, долженствующее означать глубокое раздумье. — Если тщательно составить программу для бортовой вычислительной машины, которая соотносила бы перемещение с движением звёздной сферы, думаю, это бы удалось.

— И тогда его можно было бы «загримировать», или включить внутреннее освещение так, чтобы он выглядел как звёздный или планетарный феномен естественной природы, по крайней мере на доступных для Симми длинах волн?

— Возможно. Но для этого мне необходимо проконсультироваться с Энджелом. — С'грила вопросительно уставилась на Чена. — Да, но к чему все эти усилия?

— Это же приманка. Мы уже изучили местность вблизи обиталища Симми, спасибо полётам частей Шикари. Теперь у нас есть и топография, благодаря чему мы знаем, что открывается взору с какого-либо определённого места. И если нам понадобится составить программу полёта челнока на несколько ночей из такого расчёта, что, чтобы его можно было непрерывно наблюдать, ему пришлось бы следовать по какой- нибудь определённой дороге, уводящей его от прибрежной полосы Моря Мечтаний…

— … трудная задача инверсного вычисления, — сказал Энджел. — Задана местность, рассчитать траекторию движения челнока, которая заставила бы Подобие следовать по определённому пути, что обеспечивал бы непрерывную видимость.

— Трудная, может быть. Но именно такая, которую ты, Энджел, знаешь как разрешить. Мы вытащим Симми из его убежища, уведём от Моря. И тогда, когда он окажется вдали от обителей Морских Волков, появляемся мы и… и мы сможем его покорить.

Покорить. Чен знал слова, которые лучше выражали его мысли. Убить. Уничтожить. Истребить. Погубить. Это были самые подходящие слова, и очень присущие человеку.

Это был не тот случай, который заставил бы любого человека почувствовать гордость.

План Чена был настолько прост, и череват ошибками, что он поначалу даже не решался выставить его на обсуждение. Увидев, что его идея нашла немедленную поддержку среди всех остальных, он смог лучше заглянуть в души членов Звёздной Группы. Даже Энджелу с его высоко развитым интеллектом оказались недоступными некоторые смысловые конструкции. Если наихудшие опасения человечества когда-нибудь и оправдывались, и из-за пределов Периметра появлялись какие-нибудь агрессивные создания, защита возлагалась исключительно на плечи человека. Остальные же, несмотря на свои умственные способности, оказывались всего-навсего пушечным мясом. Нет, это не ставило их на уровень ниже; просто они не могли оперировать необходимыми категориями.

Но во всех остальных областях деятельности, которые только мог представить Чен, чужеземцы, составлявшие команду, оказывались непревзойдёнными. С'грила и Шикари проделали над челноком невероятную работу. Находясь на автопилоте высоко над Барканом, корабль казался чудесным звёздным феноменом: кометой, оставлявшей на фоне ночного неба (И как только им двоим удалось добиться такого эффекта?) внушительных размеров хвост. Каждый вечер видение становилось более ярким и красочным. Но с каждым вечером, чтобы увидеть эту «комету» на орбите, было необходимо двигаться всё дальше на север; и наблюдать её с побережья Моря Мечтаний становилось всё труднее.

Энджел просчитал наиболее вероятный путь Подобия, уводящий его от озера. Чен проверил эту дорогу, пройдя по ней пешком, и выбрал самое удобное место для засады, и лучшую диспозицию для каждого члена команды.

Энджелу, слишком медлительному, чтобы оказаться хоть сколь-нибудь полезным во время финальной стычки, предназначалась роль наблюдателя. Расположившись так, чтобы обозревать всё место действия, он должен был предупредить остальных, когда Симми покинет своё укрытие под выступом скалы. Форма этого предупреждения явилась предметом горячего спора, который пришлось разрешать опять таки Чену. Ему не давала покоя восприимчивость Симми и высокая чувствительность его сенсорных датчиков. И поэтому он сразу же наложил вето на те сигналы, которые Симми мог бы перехватить и декодировать. Когда Симми оставит убежище, Энджел просигнализирует одной лишь вспышкой света, посланной строго в том направлении, где засядут остальные.

С'грила боялась, что они могут просто не заметить сигнал, но её успокоил Лудильшик: один из многих тысяч глаз Шикари обязательно окажется сфокусированным на том месте, где укроется Энджел.

И вот наконец настало время действовать. В тёплом ночном воздухе прозвучал тихий свист Шикари. Энджел послал сигнал, означавший, что Симми Артефакт уже в пути. Диспозиция трёх остальных была тщательно продумана заранее. Если Симми будет держаться пути, предсказанного Энджелом, каждый из них сможет разрядить в него своё оружие, не рискуя причинить вред другим. И даже если Симми вздумается отклониться от курса, конечно, при условии, что он вообще будет следовать за челноком, он станет хорошей мишенью для двоих из них.

Чен, Шикари и С'грила расположились приблизительно под прямым углом на периметре окружности, с центром в том месте, где вероятнее всего должен был появиться Симми. И если он таки там появится, его будут отделять от членов команды не более чем тридцать метров.

Чен посмотрел на часы. Согласно предсказанию Энджела, это должно произойти с минуты на минуту. Он замер, стараясь даже не моргнуть глазами.

Он был уже здесь. Над острым гребнем скалы показались решётчатые пластины крыльев Симми. Спустя секунд десять взору открылось серебристо-голубое тело. С такого расстояния было невозможно промахнуться. Чен заранее зарядил своё оружие и уже занял огневую позицию.

В последнюю минуту он вдруг почувствовал беспокойство. Вдруг С'грила и Шикари не сообразили заблаговременно приготовить оружие? Любой, даже самый ничтожный шум перечёркивал все их планы.

Они договорились открыть огонь без команды. Каждый выстрелит как только цель полностью попадёт в его поле зрения.