же торчит до сих пор? Да наверняка в той же пробке, у поворота на их улицу.

Даже не поблагодарив, соседка выскочила от Вольских и у калитки столкнулась с Юстиной.

Марина живо бросилась в кухню, но путь ей преградила Хелена. Неизвестно, во что бы вылилась для кухарки стычка с хозяйкой, не подоспей племянница.

— Тетя! — предостерегающе крикнула она.

Марина не хотела признаваться, что жутко голодна.

— Что «тетя»? — огрызнулась она. — Сама же сказала — сразу будем варить супчик. А мне что же, даже чайку нельзя выпить?

— Можно, только без сахара.

— Что тут такое Юстинка принесла? — заинтересовалась кухарка, разбирая покупки. — И это на ночь глядя готовить? А капуста зачем? Ведь у нас же еще много ее наготовлено, полгоршка осталось.

— Ничего страшного, ту мы доедим, а для тети сварим суп. Особый! Если вы, Хелена, еще не ложитесь, приступайте. Шесть помидоров, две крупные луковицы…

Хелена тут же взялась за дело. Ей явно понравилась новая задумка. У Марины с непривычки ныли ноги после марш-броска. Она уселась на табуретку и залпом проглотила несладкий чай. Никакого облегчения! Желудок словно прирос к позвоночнику, так хотелось есть. Ох, не выдержит! Ну хоть бы что-то совсем маленькое, иначе просто помрет с голоду — прямо вот на этой табуретке.

Мегера-племянница сунула ей очищенную морковку:

— Морковь, тетечка, можете есть без ограничений, хоть всю в доме. От сырой морковки как раз худеют. И вспоминайте почаще о велюре-шифоне с голубой норкой.

— Я еще называла ее «Мои сапфиры», — оживилась Марина.

— Прелестно! Вспоминайте свои сапфиры, таких, уверена, ни у одной бабы нет. Сразу легче станет.

Умный совет, ничего не скажешь. Действительно, при мысли о сапфирах сразу сделалось легче, голод словно отступил. Грызя морковку, Марина печально наблюдала за кухаркой, перед которой росла гора очищенных овощей. Есть надежда, что это быстро сварится и еще сегодня можно будет отведать пресловутого супчика. Но варево точно получится преотвратное, ведь без мяса, без масла, без приправ и даже без соли…

Юстина уже решала очередную задачу. Вот сейчас дядя выйдет из кабинета и сядет ужинать. Что на это время делать с теткой? Куда ее девать? Лучше всего выставить на улицу, не вынесет ведь запаха жареной печеночки.

Нет, долой запахи, нельзя так искушать человека, ничего с дядей не сделается, если ужин будет холодным. Бутерброды, пара салатиков, остаток желе со взбитыми сливками. А тетку на это время… затолкать в ванную! Правильно! Пусть моется. В ванной ничего съедобного нет.

Лишь в полночь закончился для Юстины этот кошмарный вечер, один из самых тяжелых в ее жизни. Марине не удалось ничего украдкой слопать, поскольку Юстина с Хеленой попрятали в своих комнатах все съедобное, включая шоколадки и горшок с оставшейся капустой. На кухне осталась лишь большая кастрюля с диетическим супчиком. Юстина хорошо помнила широко известный случай с Элизабет Тэйлор и сказала о нем Хелене. Знаменитая кинозвезда, сидя на очередной диете и жутко голодая, не выдержала мук голода и в ночной тьме тайком отправилась к холодильнику на кухне. Это закончилось плачевно: звезда поскользнулась на кафельном полу кухни и сломала ногу. Вот так!

А дядя и не протестовал против холодного ужина.

* * *

В последующие три дня все сложилось на редкость удачно. Кароль Вольский был занят с раннего утра до позднего вечера, возвращался только к ночи, так что даже не заметил специфической атмосферы, создавшейся в доме. Юстинка же первый экзамен сдала просто чудом, все ее силы и помыслы были отданы диетическому контролю за теткой, для учебы оставались лишь ночи.

И с Конрадом виделась всего раз. Узнав от сестры, что подопечный прочно засел на конференции и проторчит там не менее двух часов, парень смог отвезти девушку из университета домой. По дороге та и поведала о своей печальной участи.

— Тебе-то зачем все это? — удивился Конрад.

— Не могу я оставаться в стороне, — мрачно пояснила Юстина. — Знаешь, сил уже нет глядеть на них. Ведь скоро поубивают друг друга! А так тетка займется собой, отвлечется от… от всяких глупых планов, дядя же перестанет твердить об автомобильных покрышках.

— Да пусть себе твердит. Обычное дело.

— Если речь идет об автомобиле — обычное, а если о теткиной фигуре…

— Дошло.

— Такие вот отпускает комплименты.

Очень точное сравнение, подумал Конрад, но благоразумно промолчал. Вместо этого спросил:

— И сколько же ты собираешься держать ее на поводке?

— Минимум неделю, до банкета, а потом хорошо бы еще с недельку. Больше мне не выдержать. Очень надеюсь, что за это время ее желудок съежится. К тому же платья дисциплинируют, и дальше она сама станет стараться.

— И отвяжется от нашего агентства?

— Не уверена. Тетка боится развода, а дядя… кто его знает… Возможно, и не отвяжется, чтобы быть в курсе его дел. На всякий случай.

— Но ты же не можешь присматривать за ними всю свою жизнь!

— Разумеется, не могу. На перемены только и надеюсь.

* * *

Марина третий день питалась супчиком. Сваренный по всем правилам, протертый и более похожий на пюре, он сначала даже нравился ей, особенно в первый день, после того как накануне вообще ничего не ела. На второй день суп уже не казался таким вкусным, а на третий сделался просто омерзительным. И если бы Кароль не пропадал с утра до ночи на работе и не строгий присмотр двух домашних церберов, Марина и трех дней бы не выдержала. Но, как бы там ни было, три дня диеты Марина могла смело записать в актив. Себе. До нее не доходило, сколько сил потребовалось на это несчастной племяннице. Два ужина она смогла удержать в скромных рамках. Рыба фаршированная, рыба в желе, нежирная ветчина и тому подобные холодные закуски дядя безропотно выносил два вечера. На третий возроптал. Пришлось ему пожарить оладушки из сырого натертого картофеля и подать со сметаной, Марина с трудом удержалась от того, чтобы не проглотить в один присест всю миску сырья.

В отличие от других страдалиц во имя фигуры, хотя бы той же Лиз Тейлор, Марине и в голову не пришло вырваться в город и поесть в какой-нибудь забегаловке. Она выносила адские муки, но режим выдерживала. Может, потому, что никогда в жизни не осмеливалась в одиночку посетить кафе. А возможно, ее отпугивала пешая пробежка до ближайшего заведения, как-никак два километра.

На четвертый день Юстина затащила тетку на весы, которые Марина возненавидела добрых десять лет назад и с той поры видеть не могла.

Марина решилась открыть глаза, глянула — и себе не поверила.

— Четыре с половиной, — сухо подтвердила племянница.

За три с половиной дня мучений сброшено четыре с половиной кило избыточного веса. Теперь в ней меньше девяноста! Это же просто чудо!

По застарелой привычке Марина не удержалась от претензии:

— Почему же ты меня раньше не взвесила?

— Чтобы тетечка не расхолодилась, — честно призналась племянница. — В первый день еще ничего не произошло, вы бы сразу потеряли интерес к диете. А на четвертый день — проше бардзо! Сами видите. Еще килограмма три скинуть, и тетю удастся затолкать в шифон-велюр.

— Так, может, уже сегодня хоть кусочек…

— Тетя хочет влезть в платье или нет?

Влезть в любимое платье, которое довелось надеть всего лишь раз, Марина хотела страстно. Когда по прошествии положенного времени она решила снова в нем покрасоваться, платье уже не налезало. Пришлось покупать другое, с серебряной искоркой. Впрочем, в вечер памятного бриджа и это чуть не