Каким-то образом – Андреа даже не успела заметить как – Бренту удалось избавиться от шали. Его рука тут же скользнула в ворот ее ночной рубашки, его пальцы, казалось, сожгут огнем трепетавшую плоть ее грудей – с каждой его лаской она жаждала все новых и новых наслаждений. Она уже ни о чем не думала, ее ничто не заботило и не пугало, кроме безумного желания, разбуженного в ней Брентом.

– Эй там, вы двое! Вам не кажется, что уже хватит?

Гневный окрик Мэдди, так безжалостно заставший их врасплох, поразил их подобно молнии. Они подскочили, словно от удара хлыста, и Брент поспешно отдернул руку, скрывавшуюся под тканью ночной рубашки Андреа, стараясь при этом незаметно запахнуть ей ворот. Свалившееся на него чувство вины удвоилось при взгляде на пожилую даму, стоявшую перед ним в халате и ночных туфлях, с растрепанными, торчащими во все стороны волосами, накрученными на бумажные папильотки.

– И не пытайся оправдываться, сопливый щенок! – гневно предупредила она Брента, словно угадав его мысли. – Ты только что чуть не впутался в весьма недостойную историю!

– Равным образом это относится и к вам, юная леди! – обратилась она к Андреа. – Просто чудесная ночка! Я уж не говорю о том, как вы испугали меня. Хотя прошло уже много лет, когда я в последний раз имела удовольствие внимать подобным охам и вздохам, но я не настолько стара, чтобы напрочь позабыть, что они означают. На какой-то миг, когда я еще не совсем очнулась ото сна, мне почудилось, что бедняга Дуайт явился ко мне, восстав из могилы. Меня чуть не хватил удар!

– Мэдди! – залившись краской стыда, взмолилась Андреа. – Ради всего святого!

– А что еще я могла подумать! – перебила ее хозяйка. – Во втором часу ночи, внезапно вырванная из объятий сна, что еще могло прийти мне в голову?! Разве могла я предположить, что вместо Дуайта обнаружу вас двоих, обнявшихся на диване в соседней комнате? Да я на вашем месте провалилась бы сквозь землю от стыда!

– Полагаю, мне лучше уйти сейчас, – осмелился произнести Брент, надеясь скрыться раньше, чем Мэдди позовет на помощь если не ангела мести, то по меньшей мере отряд пожарных.

– Какая превосходная идея, – презрительно фыркнула она. – Однако благодаря ей я, пожалуй, воздержусь от запрета Андреа впредь видеться с вами. Тем не менее, когда гнев мой хотя бы слегка остынет, я приглашу вас для весьма серьезной беседы.

– Да, мэм, – покорно сказал Брент.

Он украдкой покосился в сторону Андреа и с удивлением обнаружил, что она пытается изобразить храбрую улыбку.

– Увидимся позже, – произнесла она, словно проведя по его сердцу бархатной лапкой.

– Лучше выпроводи-ка его за дверь, – посоветовала Мэдди. —Я возвращаюсь в постель. Но предупреждаю вас, – пригрозила она пальцем, – если вы потратите на прощанье больше двух минут, я вернусь сюда! Так что никаких объятий!

– Да, Мэдди, – в один голос ответили они. Как только Мэдди удалилась, Андреа схватила Брента за руку, увлекая в сторону двери.

– Вам лучше поскорее уйти, – прошептала она, – пока Мэдди не разозлилась еще больше. Клянусь, я впервые вижу ее в таком гневе, я даже не могла предположить, что она на такое способна. Как не могла я предположить и то, что вы можете вести себя так смиренно.

– Старая вещунья уязвила меня до глубины души, – согласился он. – Кстати, она всегда закручивает свои волосы в такие острые стрелы, когда удаляется на отдых? В жизни не видел ничего более забавного.

– Она проделывает это постоянно, – кивнула Андреа. – А почему это так интересует вас?

– Я просто хочу знать, не предстоит ли и мне созерцать эту картину всякий раз, когда вы будете укладываться спать. После нашей свадьбы, разумеется.

– Прелестные мечты, очаровательный принц, – пропела она, выпихивая его в коридор. Она все еще улыбалась, когда дверь за ним захлопнулась.

Андреа была влюблена – безрассудно, безоглядно. И неважно, насколько неподходящее для этого время и обстоятельства она выбрала. Как ни пыталась она противостоять самой себе – она была обречена. Это случилось, и не в ее власти было подавить в себе любовь, ибо сердце отметало все доводы рассудка и не желало им подчиняться.

Как не вовремя! – думала она с досадой. Ведь и без того ее жизнь усложнилась настолько, что она с трудом могла удерживать ситуацию под контролем. Ральф Маттон, похищение Стиви, это ужасное воровство. Ей было более чем достаточно уже свалившихся на нее проблем. Забивать себе голову любовью было последним, что стоило бы ей предпринять в таком положении.

– Да что с тобой такое, Андреа? – не вытерпела Мэдди, заинтригованная хмурым выражением лица компаньонки. Она намазала маслом свой утренний тост и спросила:

– Неужели ты сердишься на меня за выговор, который получила прошлой ночью? Извини, если я была слишком резкой, но вы не на шутку напугали меня, а кроме того, вы с этим юным адвокатом вполне заслужили хорошую выволочку.

– Я знаю это и сожалею, что напугала тебя. И сожалею о том, что мы недопустимо вели себя с Брен-том. Я никак не ожидала, что так легко смогу потерять над собой контроль.

– Зато, насколько я могла заметить, твой воздыхатель соображал, что делает, – сердито заметила Мэдди, – и соображал чересчур хорошо и чересчур быстро.

– Но для меня это было полной неожиданностью, Мэдди! – воскликнула девушка в смущении. – Я чувствовала себя, словно цирковой жонглер, рискнувший управляться со слишком большим количеством предметов. После тех неприятностей, которые когда-то навлекла на себя Лилли, я поклялась, что буду крайне осмотрительна и нетороплива. И вот пожалуйста – влюбилась по уши в галантного незнакомца, с которым знакома всего пару дней!

– А ты вполне уверена в этом? – мягко спросила Мэдди. – Ну, в том, что так сильно любишь Брента?

– О да! – всхлипнула Андреа. – И я не в силах выразить, как стыжусь этого! Я и счастлива и несчастна одновременно. Ох, Мэдди, что же мне делать?

– Я бы сказала, что это зависит от того, какие чувства испытывает к тебе молодой человек, а насколько я могу судить, ты свела его с ума. И он предложил тебе стать его женой, не правда ли?

– Да, он говорил об этом, – кивнула Андреа, – но я не согласилась.

– Но коль скоро вы так любите друг друга, то в чем же тогда проблема?

– Все так запуталось, что я не в силах объяснить тебе, – сказала Андреа. – Говоря вкратце, все это случилось в крайне напряженный момент моей жизни. Мне необходимо время, чтобы устроить все дела и хотя бы немного упорядочить свою жизнь. Тут все вместе: и необходимость позаботиться о Стиви, и моя служба, и то, что в скором времени нам с тобой предстоит вернуться в Вашингтон.

– Ну, пусть это тебя не мучает. – Мэдди сочувственно похлопала ее по руке. – Со временем все утрясется.

– Это меня и заботит. У меня нет возможности распоряжаться своим временем.

– Ты не должна так суетиться, дорогая, – покачала головой Мэдди. – Я не сомневаюсь, что Брент найдет способ последовать за тобой в Вашингтон, чтобы продолжать ухаживать за тобою. Тем временем он сумеет найти общий язык со Стивеном, а ты приведешь в порядок свои дела и чувства и подготовишься стать замужней дамой. Ведь ты и правда этого хочешь больше всего на свете? Только двигаться к своей цели надо не торопясь, шаг за шагом, Андреа, и ты обнаружишь, что путь твой прям и прост.

– Как тебе удалось стать такой мудрой, Мэдди? – спросила Андреа, прерывисто вздохнув и благодарно глядя затуманившимися глазами на свою подругу и покровительницу.

– Это приходит с возрастом, по крайней мере так говорят, – с грустным смешком отвечала Мэдди. – Наверное, Господь в его неизреченной милости награждает нас этим в утешение за седые волосы и морщины. Хотя, что касается меня, я предпочла бы снова стать юной и прекрасной, а не увядшей и