раз противоракетная система сработала быстрее. Однако снаряды с разрывной шрапнелью свое дело сделали. Защитный купол в нескольких местах треснул. Взглянув мельком в смотровую щель, Эйден заметил под куполом движение. Хладнокровные техники собирались внести свой вклад в битву. Нельзя было терять ни секунды.

— Эйден!

Это была Джоанна. Черт бы ее побрал, она использовала не то имя! Интересно, кто-нибудь ее услышал? Вот она позвала его во второй раз, и он должен отвечать. Да ведь, собственно, ему только того и надо, чтобы проницательный Каэль Першоу, нечаянно услышав это имя, начал задавать вопросы.

— Что такое, Джоанна?

Он обдуманно опустил звание в отместку за ее безрассудство, однако даже если она и заметила оскорбление, то никак не показала этого:

— Вас атакует справа вражеский «Кусака».

Она была права. «Кусака» подкрался уже совсем близко.

Эйден прикинул, что времени у него достаточно и он успеет дойти до командного купола, прежде чем боевой робот Волка разнесет его «Разрушитель». Обдумывая это, он задействовал противоракетную систему, чтобы обезвредить пущенный в него очередной залп.

Времени для контратаки не было. Он должен выполнить свою задачу. Пусть водитель «Кусаки» делает что хочет. Эйден уповал только на то, что удары врага не искорежат «Разрушитель» в несколько мгновений и не остановят его.

Сидевший в кабине «Кусаки» Крэйг Вард был одновременно и зол, и озадачен. Партизанская тактика Кречетов казалась ему бессовестной, хотя он и знал, что военная наука Кланов не признает существования «бессовестных» тактик.

Создавалось впечатление, что этим Кречетам просто везет. Чертовски везет. Правда, лучшее название для них — вороны. Для таких негодяев носить имя благородного Кречета — слишком много чести! Никто бы не выдержал такой яростной атаки Волков, однако им это удалось. У них вряд ли оставался боезапас достаточный, чтобы уничтожить двух воинов его звена. Крэйг направил их отразить внезапную атаку с тыла. И вот они мертвы. Теперь проклятый воин Клана Кречета из своего поганого «Разрушителя» давал залп за залпом по куполу командного пункта. До сих пор ему не удалось нанести решающего удара, но Крэйг Вард опасался, что если и дальше этому «воронью» будет сопутствовать удача, то вражеский робот, монстр, подмявшийся из болотной грязи, преуспеет в своих намерениях.

Кипя от ярости, утратив обычную тактическую мудрость, Крэйг Вард поднял правую «руку» «Кусаки» и выпустил по «Разрушителю» две ракеты.

Эйден был слишком занят и не успел вовремя задействовать противоракетную систему. Обе ракеты врезались в бок его машины, сорвав броню на корпусе. Еще один выстрел — и робот взорвется от прямого попадания в термоядерный двигатель. Эйден должен уничтожить купол прямо сейчас.

Продвигаясь дальше, он сумел отбить очередной ракетный залп «Кусаки» и вдруг понял, что из следующего залпа сможет извлечь пользу.

Поливая купол из скорострельной пушки, Эйден практически изрешетил его. Появившиеся с противоположной стороны купола Элементалы Волка открыли по Эйдену отчаянную пальбу из ручных лазеров. От их ранцев к «Разрушителю» метнулось несколько РБД. Выстрелы были направлены слишком низко, но все же от «ног» «Разрушителя» отлетела пара пластин брони.

«Разрушитель» протянет уже недолго. Но это — не страшно. Еще шаг — и боевой робот окажется на нужном месте, почти нависнет над куполом. Эйден вновь пустил в дело пушку, но один из ответных выстрелов, попав прямо в «руку» «Разрушителя», оторвал ее и отшвырнул вместе с пушкой в сторону.

Черт с ней, сейчас она уже не важна! Эйден занял нужную позицию. Он уже достаточно приблизился.

«Кусака» находился от Эйдена всего в нескольких метрах, меткими выстрелами сотрясая «Разрушитель». Эйден слегка повернулся и, проследив направление огня противника, чуть-чуть наклонил машину над куполом. В этот момент он напоминал гигантское божество, дарующее благословение.

«Разрушитель» был хорошим роботом, — подумал Эйден. — Он отлично служил на станции, но теперь ему пришла пора умереть'. Это огорчало Эйдена точно так же, как огорчила бы смерть любого храброго воина.

И вот — толчок, которого Эйден ожидал. Вражеская ракета разорвалась на «плече» робота, чуть ниже кабины. Это был сигнал к тому, чтобы катапультироваться. Эйден не делал этого со времени первой Аттестации, и сильный удар воздуха чуть не лишил его сознания.

Как Эйден и ожидал, кресло катапульты пролетело над командным пунктом Волков. Оно лихо развернулось, и поэтому Эйден, к своему глубокому сожалению, не разглядел ни медленного падения «Разрушителя» на купол командного пункта, ни удара, от которого разлетелся защитный колпак, ни того, как боевой робот прихлопнул всех, кто был в куполе, ни техников Клана Волка, в панике выскакивавших из-за пультов управления и мониторов. Ни искр, ни дыма, ни языков пламени, в которых исчезли развалины командного пункта врагов и верный «Разрушитель», он не видел.

Падая, Эйден чувствовал себя счастливым. Его даже не смутило то, что он попал прямо в руки к потрясавшему ручным лазером вражескому воину. Воин, вместо того чтобы воспользоваться оружием и очевидным физическим преимуществом, не сделал ничего и оказался легкой добычей для Эйдена, который пустил в ход испытанное средство — голые руки. Он просто задушил врага на месте. Эта короткая схватка укрепила ощущение только что одержанной победы. Подобное же чувство Эйден испытал, прикончив совсем недавно ненавистного Баста.

Черную Ленту Эйдена, грязную и изорванную, вдобавок забрызгала кровь. Но Эйдену теперь на это было наплевать.

Эйден устало плелся через поле боя. Он старательно избегал встреч с воинами Клала Волка. Они катапультировались из разбитых роботов и теперь, еще не веря в случившееся, бесцельно шатались по полю. Эйдена не пугала возможность драки — он ринулся бы в свалку просто ради тренировки. Но сражение кончилось, и Кречеты победили. Эйден не видел смысла погибать теперь, после победы, — в будущем ему еще не раз представится такая возможность. Однако разочарованные Волки сейчас были оскорблены и разъярены и могли затеять бесполезный бой, так что Эйден стремился с ними не сталкиваться.

Во время драки с Элементалом у него напрочь отлетела подошва от ботинка. Эйден не стал ее искать, а двинулся дальше. Земля под голой ступней обжигала, как раскаленная сковорода, приходилось идти в высшей степени осторожно. Некоторое время он ковылял, прихрамывая, а затем отбросил и хороший ботинок, чтобы двигаться быстрее. Темп ходьбы действительно увеличился: теперь Эйдена подгоняла раскаленная почва.

Под большим куском брони, вероятно отлетевшим с валявшегося рядом робота, Эйден обнаружил Ланж. Вполне возможно, что он прошел бы мимо, но обожженные ноги вынудили его присесть на край разбитой машины. Металл тоже был горячим, но все же теперь Эйден ощущал жар другой частью тела.

Он не замечал Ланж до тех пор, пока она не застонала. Это был даже, пожалуй, не стон, а просто отрывистый звук, выражавший скорее разочарование, чем боль. Эйден в изумлении огляделся и увидел сначала только искореженный бронекостюм, выглядывавший из-под груды обгоревших обломков. Эйден обошел вокруг и увидел, что в раздавленных доспехах Элементала лежит Ланж.

— С вами все в порядке, командир Ланж?

— Нет. Наверное, легко догадаться, воут?

— В общем, ут. Я просто думал, что спросить об этом будет вежливее.

— Вежливый «вольняга» — это что-то новое. Как идет сражение?

— Оно закончилось.

Эйден рассказал все, что знал сам, включая и то, как он разрушил купол командного пункта.

— Значит, ваш план был правильным, — выдохнула Ланж. — А ваша Черная Лента... Она