вольнорожденными.

Першоу содрогнулся. Наверное, теперь эта новость будет мешать ему заниматься с Ланж сексом. Его неотвязно будет преследовать чувство, будто он ощущает на ее коже следы прикосновения какого-то «вольняги».

Ланж и раньше случалось бывать на мостиках боевых роботов, но те машины во время осмотра стояли вертикально, а не лежали перекореженные на боку посреди заваленного обломками поля сражения. Чтобы забраться внутрь «Огненного Мотыля», ее Элементалу-напарнику пришлось вырвать и выбросить командирское кресло и половину панелей управления. Только после этого они смогли уместиться в кабине вдвоем. Остальные Элементалы тщательно укрылись за оставшимися после битвы обломками роботов.

Они действовали, не подавая радиосигналов. Каэль Першоу решил, что рисковать не стоит. Радиоперекличку могут перехватить воины Клана Волка. Отделенная от окружающего мира доспехами, Ланж ждала, когда темное небо рассечет огонь сигнальной ракеты. Каэль Першоу должен подать знак к началу атаки.

— Пусть Клан Волка начнет первым, — сказал он, отправляя своего адъютанта в бой. — План сработает только в том случае, если они будут в движении.

Ланж заметила, что, упоминая об этом плане, Каэль Першоу упорно не называет имени Хорхе. Вероятно, он хотел скрыть от остальных, что план придумал вольнорожденный. Ланж всегда полагала, что презирает «вольняг» не меньше, чем другие люди ее касты, но, поставленная рядом с ненавистью Першоу, ее ненависть казалась детской забавой.

В командном центре, располагавшемся под специальным куполом, капитан Двилт Радик планировал финальный удар. После проведенного ремонта численность двух штурм-легионов почти достигла исходной, хотя количество Элементалов упало до двенадцати — чуть больше двух отделений. Радик воспользовался данными ему правами и глубоко наплевал на третий штурм-легион. Теперь у него было двадцать три боевых робота. Ударные истребители пришлось, однако, убрать, так как тем, кто задействовал для достижения цели слишком много сил, не приходилось и мечтать о повышении в звании.

Все силы Клана Волка находились уже на исходных позициях. Двилт Радик последний роз проверял правильность намеченных действий. Почти все войска должны были двинуться прямо на станцию «Непобедимая». Захватив ее, он планировал затем преследовать остатки сил Першоу по всей поверхности этой гнусной планеты до тех пор, пока не наступит неизбежный и сладостный для него момент капитуляции.

Радик ожидал последних перед боем докладов от своих офицеров, когда по линии связи раздался удивительно безмятежный голос Каэля Першоу.

— Ты заснул, Двилт Радик? Может быть, оставишь свою дурацкую затею и станешь моим военнопленным? Я готов начать необходимую церемонию прямо сейчас. Тебе же не победить, воут?

— Каэль Першоу, я не возьму тебя даже в качестве военнопленного, чтобы не тратиться на твое содержание. Тебе бы следовало капитулировать прямо сейчас — тогда твое генетическое наследие займет куда более почетное место, чем вонючий Дом Кречетов.

«Дом» был общепринятым термином для священного генного пула, где под строгим наблюдением содержались драгоценные генетические материалы. Если Клан Волка сейчас победит, гены рода Першоу будут церемонно перенесены в специальных контейнерах из генного пула Кречетов в хранилища Волков.

— Нам надоело твое пустое бахвальство, Двилт Радик. Если ты хочешь сражаться — сражайся. Бой вместо краснобайства, воут?

— Ты бы лучше приготовился считать свои потери, Каэль Першоу.

Двилт Радик вскочил со своего кресла так, что оно отлетело назад, и крикнул офицерам командного центра, чтобы они отдали приказ к началу атаки.

— Это будет последний бой перед нашей окончательной победой, — сказал он затем, наблюдая, как работают, координируя действия войск, офицеры связи. Штаб был сердцем, управлявшим действиями Волков. Сейчас офицеры следили за тем, чтобы фланги не расползались, а центр двигался вперед в виде клина; это было любимое построение Двилта Радика. Он крикнул им еще раз что-то ободряющее и бросился к своему «Бешеному Псу». Радик надеялся, что ему удастся сразиться с Першоу один но один. Какое огромное удовольствие он получит, разрезав машину Першоу вместе с ее хозяином сверху донизу пополам!

Находившийся в своем командном пункте Каэль Першоу кивнул своим подчиненным — сигнал, что ему удалось спровоцировать Двилта Радика на атаку. Затем он пошел прямо к своему новому роботу — сверкающему «Грифону». Водитель этого робота в минувшем бою был ранен и отправлен в госпиталь. Взглянув вверх, на плоскую «голову» робота и сдвоенные увеличенной дальности ПИИ на каждой его «руке», Першоу, как всегда, подумал, что, может быть, очень скоро умрет в этой машине. Мысль эта его ничуть не пугала. Как раз о такой смерти он всегда и мечтал. Иногда Першоу казалось, что он вышел из «канистры», уже желая себе почетной смерти.

Услышав про план Эйдена, Джоанна оскорбительно рассмеялась.

— Атака с тыла? Это абсурд. Как только мы выйдем из болота, они при помощи приборов обнаружат нас, развернутся и устроят хорошенькую бойню.

— Клан Волка задействует в наступлении все свои силы, — сказал Эйден. — С тыла они будут уязвимы. Подумайте о том, как трудно изменить направление движения робота, когда атака уже началась. Сзади, скорей всего, останется очень небольшая охрана — возможно, всего лишь Элементалы.

— Я не одобряю самоубийств.

— К счастью, вашего одобрения и не требуется. Каэль Першоу уже принял мой план.

— Он не знает, в каком мы здесь положении и насколько сильно повреждены некоторые из наших машин.

— Я уверен, что это его мало заботит. Он прижат к стене. Он действительно не сможет выиграть без нас.

— Не думаю, чтобы это было так.

— Тогда оставайтесь позади и наблюдайте из-за какого-нибудь дерева, как мы сражаемся.

Эйден с удовольствием отметил, что в глазах Джоанны засверкал гнев. Она принадлежала к тому типу воинов, которым даже намек на трусость кажется глубочайшим оскорблением.

— Если Каэль Першоу одобрил план, мы должны его выполнить. Каково бы ни было мое мнение, я все равно поведу вас в битву. Таков обычай Клана.

Если бы Эйден тщательно не следил за тем, чтобы его чувства не отражались на лице, сейчас в его глазах обязательно бы вспыхнул недобрый огонек. Может быть, он даже подмигнул бы Джоанне. Из бокового кармана своего костюма он вынул копию приказа Каэля Першоу, составленную и заверенную Ланж, которую попросил перед тем, как отправиться обратно к своему подразделению. Не говоря ни слова, он вручил ее Джоанне.

— Что это?

— Санкция мне принять командование этой операцией.

Если б Джоанна перевоплотилась в РДД, она бы сейчас, наверное, стартовала с установки, как ракета.

— Ты!.. Как он мог назначить тебя? У меня более высокое звание.

— Я говорил ему об этом. Однако он учел мой аргумент, что вы только что прибыли на Глорию, а поэтому хуже меня знаете здешнюю территорию и подходящую в данных условиях тактику. В любом случае, чтобы сохранить вашу честь, он временно повысил меня в звании до капитана.

Джоанна внутренне кипела. Что он знает о чести? Першоу никогда не сделал бы этого, обладай она Родовым Именем. И что значит знание территории и тактики в такой пустяковой операции! Это же акция типа «нападение и бегство». Никогда еще ничего не было достигнуто при помощи нападения и бегства.