— Я думаю, что история все расставит на свои места. Однако нынешний статус Волчьих Драгун мне неизвестен. — Фелан пригласил посла к выходу из шлюза. — К сожалению, как бы ни была интересна беседа с таким знающим человеком, как вы, нам надо поспешить. ИльХан просил проводить вас к нему сразу по прибытии. Если вы не возражаете...
— Нисколько. Мне было приятно убедиться, что такой молодец, как вы, и в новой обстановке нашел себя. Стал водителем боевого робота — это кое-что да значит. — Затем он понизил голос до шепота: — Теперь мне будет куда легче собирать необходимую информацию, чем раньше.
Фелан пожал плечами:
— Да, было такое. Я согласился шпионить для вас, но с той поры многое изменилось. Боюсь, что наш договор утратил силу. Я не желаю вредить, тем более изменять Клану.
Фохт удивленно глянул на него:
Не желаете? Фелан, эти люди разрушили ваш дом!
— Эти люди стали моими друзьями. Теперь мой дом здесь!
— Понятно. — Анастасиус Фохт долгим изучающим взглядом окинул Фелана. Тот почувствовал, будто его рентгеновскими лучами просвечивают. — Я должен был это ожидать. Перевертыши всегда исключительно щепетильны в подобных вопросах...
— То же самое можно сказать о вас, регент, — парировал Фелан. — Когда я заканчивал академию Найджерлинга, на вас и форма была другая, и звание... Это означает, что и вы не всю жизнь прослужили в Ком-Старе. Вас тоже с полным основанием можно назвать перевертышем. Или, скажем помягче, перебежчиком...
Далее они шли молча — до самого лифта. Только в кабине Фохт позволил себе нарушить молчание:
— Даже если в ваших словах есть доля правды, я бы хотел, чтобы мы остались друзьями.
— Вы послали весточку моему отцу?
— Примас нашего ордена строго-настрого запретила мне сообщать вашей семье о том, что вы живы. Так что я ограничился туманным, метафорическим посланием. Воспользовался шуткой древнего писателя Марка Твена, опубликовавшего в газетах сообщение, что слухи о его смерти следует считать преувеличенными. Надеюсь, адресат смог проникнуть в смысл донесения. Это все, что я мог сделать.
— И за это спасибо. Мне нечего сказать вам, регент. Я сам не лезу в высшие сферы. Что я могу сказать? Ну разве что Наташа стала Ханом рода Волка, Ульрика избрали ильХаном. Правда, не без некоторой борьбы. Его противники сами предложили его кандидатуру, намеревались зажать его в тиски и манипулировать им. Однако Ульрик ловко обошел их на повороте. Что касается планов вторжения, то мне о них ничего не известно.
— Ульрик очень умен. И как полководец отличается выдающимися способностями. Теперь для Внутренней Сферы наступили гиблые времена.
Кабина остановилась, створки разошлись. Они вышли в полутемный, освещаемый тусклыми светильниками коридор. Фелан вел гостя прямо в рубку. Невольно в памяти всплыли события годичной давности, когда случился злополучный таран. Он через плечо посмотрел на регента.
— Знаете, когда год назад я мчался в рубку, у меня мелькнула мысль, что в живых нам уже не бывать. Фохт лукаво улыбнулся.
— Если бы не ваша реакция, если бы вы не сообразили, чем можно открыть люк, ведущий в рубку, так, вероятно, и случилось бы.
— Смешно, что только не попадает под руку в подобных ситуациях, правда?
— Вселенная тоже обладает своеобразным юмором.
Два элементала стояли по обе стороны входного люка в рубку. Они смотрели прямо перед собой и словно не замечали приближавшихся Фелана и Фохта. В рубке было около двух десятков человек — дежурная смена, занимавшаяся обычными делами. Все вроде бы было спокойно, каждый занят своими обязанностями. Ласковый свет заливал мостик. Фелан невольно вздрогнул, когда взгляд его упал на то место, где год назад образовалась огромная, с рваными краями дыра. Ее очертания до сих пор угадывались на корпусе — там и обшивка была более свежая, и краска поярче.
Он провел Фохта в центральную кабину, отделенную от остальной площади черными звуконепроницаемыми панелями. Вошли и погрузились в посверкивающий, цветистый туман, который создавало голографическое изображение. Посреди кабины, занимая добрую половину объема, висела пространственная карта Внутренней Сферы. Все представленные на ней звезды были снабжены названиями, самые важные планеты тоже. В центре этой ошеломляющей, завораживающей картины на небольшом возвышении стояли Ульрик и Наташа. ИльХан бросил взгляд в сторону гостя, улыбнулся ему, однако с места не сдвинулся — подождал, пока Наташа закончит свои объяснения, только потом направился к Фохту. Протянул ему руку, они обменялись рукопожатием.
— Рад, что ваш примас сочла возможным вновь прислать вас на переговоры, — сказал Ульрик.
— Для меня эта миссия тоже в радость. Примас просила заверить вас, что доблестная армия кланов может рассчитывать на ее полную поддержку.
— Отлично. — Ульрик взмахом руки пригласил Наташу подойти поближе. — Это Наташа Керенская, родом из Волчьих Драгун.
— Очень приятно. Теперь вы, если не ошибаюсь, командуете Тринадцатым гвардейским полком? — Фохт наклонился и поцеловал Наташе руку. — Вы стали еще более очаровательны, чем прежде, полковник Керенская.
Ни одна жилка не дрогнула на лице Наташи. В ее взгляде сквозила откровенная холодность и подозрительность.
— Мы уже встречались?
— Это случилось давным-давно. Вы, конечно, не запомнили меня, я был один из многих воинов... Все мы одновременно и боялись, и страстно желали встретиться в бою с вашими «Черными Вдовами».
Он чуть придержал ее руку после приветствия. Наташа тут же отдернула ее.
— Я считала, что регент по военным вопросам Ком-Стара должен быть по меньшей мере евнухом. Ничто, кроме дела, его не должно интересовать. А вы настоящий кавалер, — она усмехнулась, — знакомы с деликатным обхождением. Очень опасная комбинация, вы не находите, регент?
Фохт протестующе вскинул руки.
— Я прибыл сюда не как враг, полковник. Я здесь, чтобы предложить помощь...
— Это хорошая идея, регент, — кивнул Ульрик, беря разговор под свой контроль. — Дело в том, что наша стратегия несколько изменилась.
ИльХан приблизился к карте и указал на одну из звезд. Надпись под ней тут же приблизилась, увеличилась, обернулась прямоугольником, на котором высветилась всевозможная информация об этой звездной системе. Со своего места Фелан видел надписи, перевернутые слева направо, но для него это не имело существенного значения — он мог наизусть доложить все необходимые сведения. Во время подготовки к наступлению он изучил множество докладов, поступивших из Внутренней Сферы. Прошлые знания тоже помогли.
— Я нуждаюсь в точной и самой свежей информации о тех мирах, которые мы выбрали для первого удара. Вместо фронтального неспешного наступления — точнее, постепенного распространения нашего влияния — мы теперь будем наносить точечные удары по наиболее укрепленным планетам, которые являются опорными пунктами обороны того или иного сектора. Мы надеемся, что с падением крепостей подрывные элементы на других планетах проведут соответствующую работу и те просто «упадут в нашу корзину», как спелые яблоки.
Фохт задумчиво покачал головой.
— Сбор и передача информации труда не составит, если, конечно, вы снабдите меня списком тех миров, которые первыми должны подвергнуться атаке. Это не займет много времени. Есть другая загвоздка — желательно дать нашим людям время приготовиться к вторжению и к тому, что случится после.
— Хорошо. — Ульрик протянул руку и коснулся нижней планки изображения. Тут же прямоугольник съежился, обратился в ряд букв, составляющих название звезды. — Мы будем вести дело к большому сражению. Прежде всего следует заставить военных руководителей Внутренней Сферы сосредоточить свои войска в одном районе. Тем самым мы снимем угрозу, которая возникла над уже захваченными нами
