Наташа пожала плечами:

— Может, они успели сговориться. Тогда Влад подождет, пока они не измотают тебя, только потом сам вступит в бой. Ты не дрейфь и будь готов с ним встретиться.

— Понял. Удачи.

— Тебе тоже. Опыт и коварство — вот мой девиз! — Она подмигнула ему и направилась к собственному роботу.

Фелан долго смотрел ей вслед, потом бросил взгляд на свою машину. Этому металлическому существу он сегодня вручит свою жизнь. Оно возвышалось над ним — огромное, напоминающее одновременно и птицу и кузнечика. Чудище из детской сказки. И казалось, тоже прониклось ответственностью момента. Тусклыми зрачками телекамер и окуляров механический великан задумчиво взирал вдаль, на противостоящую ему линию боевых роботов. Словно старался предугадать, с кем сегодня придется столкнуться в смертельной схватке. «Одинокий Волк» был высок, почти шесть ростов человека — того самого, который сейчас займет место в рубке и возьмется за рычаги управления. Именно этот разумный муравей поведет его в бой. Справится ли, не сдрейфит? Робот был выкрашен черной краской, только два светлых пятна выделялись на броне. На правом бедре красовалось изображение зверя. Точь-в- точь такая же эмблема являлась отличительным знаком отряда Гончих Келла. Где он теперь, Келл? Где соратники? Где прежняя фронтовая семья?.. Другой рисунок как бы обнимал всю голову и представлял собой пасть с торчащими огромными клыками. И здесь сходство было полное. Два года назад на роботе, раскрашенном точно так же, Фелан попал в плен. Правда, та боевая машина не шла ни в какое сравнение с этой, из класса «омни».

Фелан вздохнул и продолжил осмотр. Теперь следовало поближе познакомится с вооружением, поглядеть на него снаружи. Массивные броневые плиты, прикрывающие плечи, были испещрены рядом отверстий — ракетными пусковыми установками. Правая рука, имеющая сочленения в трех местах, оканчивалась подобием кисти. Здесь в одном блоке были смонтированы лазерные пушки разных калибров — всего их было три. Их короткие стволы-сопла торчали подобием пальцев. Левая верхняя конечность тоже оканчивалась стволом. Только это оружие было ни на что не похоже — ни на лазерное орудие, ни на ПИИ. Спустя мгновение Фелан смекнул, что это была обыкновенная автоматическая пушка. В руке была устроена цепная подача снарядов. Магазин был размещен в торсе робота.

Контейнер с шестью пусковыми трубами был помещен над самой кабиной пилота, на голове робота. Так и есть — пусковая установка заряжена неуправляемыми снарядами, которые пилоты между собой называли «выстрели и забудь». Это было мощное оружие: одно попадание — и все кончено. Правда, в том случае, если попадешь.

Теперь можно залезать в кабину. Уже на месте водителя он провел всю предварительную подготовку, и когда бортовой компьютер включил экраны дисплеев, когда по ним побежала цифровая информация, графики и ряды значков, Фелан включил радиосвязь, настроился на частоту «двадцать девять».

— Наташа, у меня пара вопросов.

— Спрашивай.

— На левом плече — это «свамы»? По крайней мере в первом ряду?

— Да. «Свамы». Они способны подавить любую оборону на определенной площади. После них не надо использовать никакое другое оружие. Наши враги на старте соберутся вместе. Это стандартный маневр с целью оторвать от нашей группы одну машину. Ты покажешь, что поддался на их уловку. Главное — это определить их точное местоположение, а РДД доделают все остальное.

— Почему бы им сразу не атаковать нас? Наташин смех оживил сухой, металлический голос компьютера:

— Конечно. Так и надо поступать. Ты что, желаешь, чтобы они использовали против нас самую эффективную тактику?

— Вопрос понятен, ответа не будет. Как стреляет автоматическая пушка? Гроздью?..

— Да. Залп производится одновременно из нескольких стволов, причем стрельба ведется очередями. Попадание охватывает весь защитный комплекс боевого робота, так что внимательно следи за попаданиями — где обнаружишь слабое место, бей туда из центрального ствола. Или используй лазерные орудия. Режь его на куски!

Фелан невольно сам себе кивнул и принялся изучать схему, появившуюся на мониторе.

— Винтовка Гаусса встроена в мою левую руку? — озабоченно спросил он.

— Да. Прекрасное оружие. Огромная убойная сила, любую броню прожигает насквозь. Единственная проблема — оборудование для его запуска слишком тяжелое. Если одновременно выстрелить из него и лазера, то компьютеру надо дать время, чтобы вновь набрать мощность. Так что, прежде чем использовать эти системы вместе, хорошенько подумай.

Фелан взглянул сквозь прозрачный верх рубки и увидел боевой робот Наташи Керенской, важно ступающий по проходу. Ноги у него были точно такие же, как и у машины Фелана, — птичьи, корпус — цилиндрический, в плечах размещены кассеты с реактивными снарядами; с правой стороны виднелись стволы встроенной автоматической пушки. Лазерные орудия были собраны в пакет в форме треугольника. Робот Керенской тоже был выкрашен в черный цвет. На животе — изображение паучихи. Это был именной символ Наташи.

Ага, а вот и название, которое она дала роботу.

— «Грозящий Смертью»? Годится. Послушайте, полковник Керенская, вы ступаете как медведь.

— Что поделать, Фелан, что поделать. Охота начинается. А на твоем роботе я вижу голову гончей. Очень похоже на знак отряда Келла. Ты, Фелан, уже не пес. Ты — волк. Мы оба волки.

Молодой человек тронул машину с места.

— Что ж, это и следует доказать всем остальным!

Когда они вышли на линию старта, две группы боевых роботов — в каждой по три машины — уже ожидали начала испытаний. Это были их соперники. Все противостоящие им машины были окрашены в защитные тона и напоминали что-то среднее между обломками скалы и глыбами песчаника, свойственными пустыне. Маскировка была грубая, сделанная наспех, — Фелан не очень-то к ней приглядывался. Куда больше его интересовало их вооружение.

— Все три машины противников стоят слева от меня. Интересно, в какой из них находится Влад?

— Сейчас это не имеет значения. Узнаешь в ходе боя...

Ее робот медленно развернулся в сторону расположившейся неподалеку тройки боевых машин.

— Вот что я тебе скажу в качестве напутствия. — В ее голосе прозвучали страсть и ярость. — Черта с два эти юнцы смогут меня подбить!

Остальное Фелан не расслышал, поэтому ничего не ответил. Потом голос Наташи прозвучал более спокойно:

— Извини, Фелан. Мне бы не хотелось касаться вопроса о возрасте, но что поделать. Теперь слушай внимательно. Самое главное — это нам не подбить друг друга. Хорошо запомнил систему оповещения «свой — чужой»?

— Да.

— Тогда вперед!

В этот момент в наушниках зазвучал голос ильХана Ульрика:

— Наташа Керенская и Фелан из рода Волка, вот и пришло время, когда вы делом должны доказать, что достойны носить звание воина. Каждое ваше движение, любой маневр будут тщательно рассмотрены и оценены. Результаты этих испытаний, какой бы исход они ни имели, будут определять вашу судьбу до следующих испытаний. Или навсегда! Если вы потерпите неудачу, вы потеряете право носить гордый титул воина. Если вы подобьете хотя бы одного врага, вы получите это право. Если же вы справитесь с двумя противниками, вам будет присвоено звание «командор звезд». Если трое будут поражены, вы получаете звание «капитан звезд». Понятно?

— Так точно.

— Очень хороню. Наташа, твои противники — числом трое — будут заметны на экранах по красным треугольникам. Фелан, твои цели обозначены синими квадратами. Вашим противникам известно, что при