Потом отмолит... Так всю жизнь говорила: не согрешишь — не покаешься. Подобных ей ханжей свет не видывал. Ведь это именно она настояла, чтобы перед началом Совета тебя вызвали и допросили как свидетеля. Боюсь, она прячет какую-то дохлую кошку в своем рукаве. То-то она ведет себя так смело.

Джастин похлопал жену по плечу здоровой рукой.

— Любимая, не пытайся приписать глупости какие-то зловещие, далеко идущие планы.

Все трое Аллардов Ляо засмеялись. Кай очень любил такие моменты, когда его родители были рядом и с такой любовью смотрели друг на друга. Вроде бы уже не мальчик, офицер, взрослый человек, а ничего с собой поделать не мог — разве что скрыть умиление. Весь этот съезд, бесконечные учебные занятия оставляли мало времени для отдыха, поэтому особенно дорогими казались ему эти минуты.

Кай взял руки матери, легонько зажал между ладоней, погладил пальцы и повторил:

— Не беспокойся. Я готов ко всему, что Романо прячет за пазухой. Я доверяю полковнику Вульфу, он досконально во всем разберется, — а про себя он добавил: «Я вас не опозорю».

Потом лукаво глянул на отца и добавил:

— Между прочим, папа всегда сможет застрелить ее. Аллард фыркнул от смеха, затем покачал головой:

— Слава Богу, ты наконец понял, почему я всегда сажусь слева от твоей матери. Чтобы она не смогла схватить и удержать мою левую руку.

— Все это не так смешно, как вам кажется. — Глаза у Кандэйс вспыхнули. — С точки зрения умения воевать Романо, возможно, совершенная импотентка, но она далеко не глупа. И не бессильна... Я уверяю вас, что она одна из самых опасных женщин нашего времени.

Взгляд ее серых глаз остановился на металлическом протезе мужа.

— Мне бы очень не хотелось задевать ее. Никогда — ни сейчас, ни потом... Но если она поднимет руку на кого-нибудь из вас, ничто, даже сама смерть, не удержит меня от мщения.

Кай почувствовал, как резко изменилось настроение отца.

— Уже вечер, дорогая, самое время для клятв и обетов. В любом случае я готов разделить с тобой судьбу.

Он крепко обнял ее и повел к выходу. Она покорно двинулась за ним.

— Увидимся на Совете, Кай, — сказал отец. — Оставайся самим собой, и все будет в порядке. Ты нам очень дорог, Кай. Не знаю, есть ли во Внутренней Сфере родители, которые могли бы так гордиться сыном.

Кай одернул френч и устроился в кресле на подиуме, рядом с полковником Вульфом. Тот занял место председательствующего. Вид у него был хмурый.

Поерзав в кресле, Кай расправил обшлага кителя и украдкой оглядел зал. Ближе всего к нему сидели Джастин Аллард и Кандэйс — Кай нервно улыбнулся им. За ними расположились все члены королевских фамилий, творящих свою волю на просторах Внутренней Сферы. Здесь были и представители Федеративного Содружества, Лиги Свободных Миров, Свободной Республики Расалхаг, Синдиката Драконов и Конфедерации Капеллана. Все они собрались послушать молодого Алларда Ляо. Вот только никого из молодого поколения царствующих особ в зале не было. Кай не осуждал их — единственный свободный вечер им хотелось провести по своему усмотрению. Много ли радости торчать в душном зале на каких-то скучнейших слушаниях!

Прежде всего Джеймс Вульф обратился к Каю:

— Сожалею, что пришлось прервать ваш отдых, лейтенант Аллард Ляо. Денек сегодня выдался замечательный... Но это так, к слову. Мы все ознакомились с вашим докладом по поводу инцидента на Туаткроссе. Что касается меня, я нахожу, что этот документ составлен толково, сжато и отражает суть дела. Проведение расследования по этому делу не имеет смысла — таково мнение почти всех присутствующих здесь царствующих особ. Однако закон требует проведения подобного мероприятия, поэтому мы зададим тебе несколько вопросов, чтобы прояснить ситуацию.

Вульф даже не делал попытки скрыть свое неудовольствие — в тот момент, когда вокруг было столько срочных важных дел, им приходилось тратить время на подобную чепуху! Кай прикинул, кому из Лордов-Наследников нужно было устраивать это представление. Никому, кроме Романо. Какие цели она преследовала, затевая этот процесс? Чего хотела добиться?.. Кай на мгновение встревожился — все это неспроста, все это, конечно, ради сохранения трона. Вон как смотрит на него, просто леденит взором. Презирает! Молодой лейтенант, к своему ужасу, почувствовал, как у него похолодело в желудке. Как бы угадать, в чем замысел Романо? На что она рассчитывает?

— Спасибо, полковник Вульф. — Он наконец опомнился и вежливо поклонился в его сторону. — Я готов ответить на все ваши вопросы.

Тут Кай спохватился — ах, как неудачно выстроил фразу. Готов ответить на все ваши вопросы! Зачем такая услужливость? Разве тебе известно, какие вопросы держит за спиной твоя дражайшая тетушка? Надо следить за своим языком. При случае не грех и отказаться отвечать на вопросы. Следовало сказать короче: «Я готов!» — или: «Готов служить!» И все. Это тебе вперед наука.

— Отлично. — Вульф оглядел зал. — В таком случае, лейтенант, может, вы начнете с рассказа о том, что случилось десятого сентября прошлого года на планете Туаткросс?

Кай с готовностью кивнул. Мысли его улетели в то далекое время. Начал он медленно, чуть запинаясь:

— Десятый гвардейский лиранский легион должен был принять участие в освобождении Туаткросса. Тогда как раз пришли разведданные, что кланы — это был Клан Нефритового Сокола — уже успели продвинуть линию фронта в глубину нашей обороны. Таким образом, Туаткросс оставался у них в тылу, и мы считали, что при нападении на планету против нас будет действовать небольшой гарнизон. Туаткросс занимает очень выгодное стратегическое положение, и если бы нам удалось захватить его, то продвижение кланов резко замедлилось. Однако вернуть Туаткросс нелегко — им пришлось бы снять с фронта боевые части. На планете мы заняли позицию, изобилующую укрытиями. Плоскогорье было пересечено несколькими хребтами, отделявшими нас от кланов. Слабым местом нашей обороны можно было считать Большой Шрам. Это ущелье, разрезающее все плоскогорье. Мы заняли господствующие высоты над ним, построили глубокоэшелонированную оборону, а также поставили в засаду подразделения боевых роботов, занявших позиции у западного выхода из ущелья.

— Хорошо, лейтенант. Верно, что Виктор Дэвион приказал вашему отделению занять оборону у восточного края ущелья? — Вульф одобрительно улыбнулся ему — не тушуйся, мол, парень, и Кай почувствовал, что напряжение несколько спало.

— Да, сэр. Он распорядился, чтобы мы заняли сектор 0227. Мы имели наземную линию связи с полевым госпиталем. Виктор приказал мне использовать ее и докладывать обо всем, что происходит. Я...

Он вздрогнул. Двери в дальнем конце зала распахнулись, и дежурный Драгун впустил посетительницу. Место ей предоставили на галерее для зрителей. Женщина была одета в обычную воинскую униформу, без всяких знаков различия. Кай тотчас узнал ее — все те же короткие черные волосы, и хотя цвет ее глаз не был виден с подиума, он точно звал, что они у нее голубые...

«Что она здесь делает?» — подумал он.

Только спустя несколько мгновений Кай нашел в себе силы продолжить рассказ:

— Скоро сектор 0227 подвергся отчаянным атакам бронированной пехоты кланов или, как они сами себя называют, элементалов. Я ухлопал их с полдюжины, но напор не ослабевал. Чувствовалось, что они готовят решительный штурм. Я приказал эвакуировать госпиталь и весь персонал.

— Простите, — вступила в разговор Романо, — вы также отдали приказ своим людям занять проход и подготовить его к взрыву?

Кай с трудом сдержал голос.

— Да.

— Вы — опытный солдат и, конечно, знаете возможности элементалов. Вам не кажется, что на такое опасное дело следовало посылать исключительно мужчин, при этом их вооружение должно было позволить им успешно обороняться от вражеской пехоты?

Заявление Романо словно кинжалом ударило в сердце Кая.

Она между тем продолжила: