— Как он стреляет, я знаю. Как, впрочем, и все остальное. Нет, Фелан, давай-ка по очереди. Сначала отработаем стрельбу по близким целям. Ладно? Триста метров — подходящая дистанция. Сначала используй лазерную пушку среднего калибра. Так шаг за шагом ты разберешься с тем, что может предложить воину омниробот.

Фелан совместил оба перекрестия на угловатом железобетонном надолбе — на экране в углу высветилась цифра 305. Это было расстояние в метрах. Как только компьютер совместил оба перекрестия, в пересечении нитей запульсировала золотистая точка. Фелан знал, что ошибиться с первым выстрелом нельзя. Он оглядел командирскую панель, нашел на джойстике, встроенном в подлокотник, спусковую кнопку и нажал на нее.

Первый же залп поразил его. Фелан привык, что лазерные орудия испускают сплошные лучи — сколько давишь на кнопку, столько и длится выстрел. В разумных, конечно, пределах... На этот раз железобетонный надолб был осыпан множеством микроскопических вспышек. Пушки стреляли световыми порциями. В случае попадания в перемещающийся предмет сплошной луч вспарывал броню, оставляя разрез. Теперь лучевые трассы били в одну точку. Неужели бортовой компьютер успевал внести поправки, учитывающие скорость перемещения надолба?

— Вот это да! — воскликнул Фелан. — Что это с ним?

Тотчас в рубке послышался смех Наташи.

— Ты имеешь дело с пульсирующими лазерами типа «колибри». Недостаток сплошного луча в том, что при попадании он испаряет материал цели. Пары несколько ослабляют убойную силу. Этого можно избежать, применяя пульсирующие заряды. Кроме того, стреляя в одну точку, ты не тратишь много усилий на взрезывание брони. Собственно броня никого не интересует — необходимо как можно быстрее добраться до жизненно важных внутренних узлов. Тут вся трудность в охлаждении, пульсирующий лазер сильнее нагревается.

— Да уж. — Фелан не удержался и расправил плечи. — Черт побери! Неужели я снова управляю боевым роботом! Вот это да! Вот радость!.. Посмотрела бы сейчас на меня Ранна.

— Она и так смотрит.

Ответ Наташи привел Фелана в изумление, но уже в следующую секунду он заметил, как из-за низкого, с округлой вершиной холма показался еще один «Китфокс». До него было четыреста пятьдесят метров. Он появился как раз за золотистой линией, ограничивающей сектор обстрела, составлявший сто шестьдесят градусов. Поднял верхнюю конечность — в той стороне высветилась черная точка дула автоматической пушки. Оттуда вырвалось пламя, раздался грохот, и робот, которым управлял Фелан, пошатнулся. Дробь разрывов пробежала по его корпусу. Не успел Фелан развернуть свою машину, как злополучный «Китфокс» скрылся за гребнем холма.

— Боже праведный! — не удержался от возгласа Фелан. — Она ведет огонь на поражение! Она что, с ума сошла?

Легкомысленные нотки исчезли из голоса Наташи.

— Нет, она просто образцово выполняет задание. Я тебя уже предупреждала: имитационный тренажер — это игрушка для детей. В настоящий момент она перезаряжает магазин, так же как твои лазеры накапливают энергию. Но это не значит, что находящиеся поблизости роботы, охотящиеся за ней и за тобой, будут ждать. Держи под наблюдением весь горизонт. Будь готов в любой момент выстрелить или отойти в укрытие.

В следующую секунду на экране высветилась информация, что броневой защите нанесен серьезный урон. Фелан даже глотнул от неожиданности — по нему стреляли боевыми зарядами? Ну и тренировка! Неслыханно!!

— У меня серьезное повреждение брони, — сообщил он. — Чем же она стреляла? Что это за учебное упражнение?

— В следующий раз будешь осторожнее. Здесь ворон считать некогда. Выбрался за пределы ангара — считай, что находишься в сражении. Не подставляй голову. В том-то и загвоздка с тренажерами — на них всегда можно переиграть бой. В реальной жизни такого не бывает. В бою не следует ждать милосердия — там стреляют наверняка.

— Но, Наташа, это же безумие. Подумай, скольких хороших водителей боевых роботов вы потеряете за время обучения, если каждый выход в поле оборачивается игрой со смертью.

Она ответила холодно, ровным голосом — Фелан так и не смог понять, как она сама относится к тому, что говорит.

— Конечно, потери есть. Но что поделаешь, другого пути воспитать настоящего бойца нет. Мы как раз и стремимся вырастить железных духом, крепких телом, рвущихся к победе воинов, сынок. Наши сиб- группы выпускают детишек партиями. По сотне и более маленьких человечков... К твоему возрасту их остается не более тридцати из каждой сотни. Некоторые погибают, другие просто переходят в более низкие касты. Я не знаю, верно ли это, но так повелось исстари, у нас пока нет сомнений в правильности выбранного пути. Сам вспомни расхлябанных, кисельных пилотов Внутренней Сферы. Что это за бойцы?.. Есть, конечно, храбрые и умелые ребята, но их единицы. Ты должен согласиться с тем, что средний уровень солдат Внутренней Сферы никуда не годится. — Она сделала небольшую паузу, потом еще более сухо добавила: — С помощью наследственных программ мы добиваемся, чтобы от поколения к поколению воины становились все лучше и лучше. Однако иногда я удивляюсь — столько внимания мы оказываем молодым поколениям, столько заботы, а процент брака не убывает. Вот для чего ты нам и нужен. Кроме всех этих разборок с Крестоносцами... Результат твоих испытаний и будет ответом на эти вопросы. Если выживешь, если добьешься успеха, — значит, что-то не до конца продумано в наших наследственных программах. Если нет — то подтвердишь их эффективность.

— Приятная перспектива! — буркнул Фелан.

— Что поделать. Жизнь — непростая штука, — вздохнула Наташа. — Не мы ее такой выдумали, сынок. Мы просто приспосабливаемся к ней.

— Я не думаю, что умение воевать, крепкие нервы, отвага, предусмотрительность, хитрость зависят только от генов. В куда большей степени они определяются воспитанием, направленным на то, чтобы сделать человека человеком, а не средством достижения какой-нибудь, даже самой заветной, цели. Я так думаю: важно вырастить не воина, а человека, способного стать воином-

— Может быть, Фелан, может быть... Тебе и карты в руки. Вот и докажи, что боец, взращенный в иной системе воспроизведения населения и воспитания, способен соревноваться с лучшими питомцами сиб-групп. Что и помимо них можно вырастить прекрасных солдат, честных, верных, храбрых, думающих... Это главное. Но это будет очень трудно, Фелан, я предупреждаю тебя. Среди выпускников последнего поколения есть такие «волки»... Не приведи Господь! На прицеливание у них уходит доля секунды. Я уже не говорю о степени мастерства владения машиной.

— Мы тоже не лыком шиты, — решительно откликнулся Фелан. — Только мне нужна особая подготовка. Я знаю, на чем ловить ваших «волков». Не скажу, не скажу, это мой секрет... Но мне нужна твоя помощь, «мамаша». Свою долю ответственности я на себя беру. А ты?

— Считаю, что это хорошая сделка. Я согласна. — Ирония и некоторое лукавство вновь послышались в ее голосе. — Смотри, в точности соблюдай все условия контракта. В первую очередь не теряй бдительность. А то вы, молодые, только языком трепать горазды.

— Слушаю и повинуюсь. Не трепать языком, разумеется...

Фелан мгновенно развернул своего «Китфокса» в сторону холмов. Успел спросить:

— Ты сегодня тоже сражаешься или только читаешь нравоучения?..

— Нет, сегодня я выступаю в роли наблюдателя и посредника.

— Тогда прочь с дороги! — Фелан машинально обтер руки о хладожилет, затем вновь положил ладони на джойстики. — Неравенство в силах и в обучении мне, конечно, не по душе, но я еще ни разу не показывал спину в бою. Сейчас проверю, так ли уж непобедимы ваши хваленые сибкодралы!

Наташа во все глаза следила за разворачивающимся боем. На всех четырех экранах были видны двигавшиеся боевые роботы.

«Боже, как они умело перемещаются! Без малейшего промедления. Неужели молодые до такой степени развили свои способности? Неужели они ушли так далеко в своем мастерстве, что мне никогда их не догнать? Вроде бы и нормативы остались прежние, и в системе обучения мало что изменилось.... Ох,