позволило предотвратить новые вспышки гражданских войн. Экспансию обратили вовне... Названия кланов были приравнены к уже существующим фамилиям. Так образовался круг родовых имен. Внутри клана только двадцати пяти его членам разрешается носить родовые имена. Эти люди являются цветом рода, его визитной карточкой. Огромная разница, если тебя, например, величают Айвен Ягуар или Айвен из Клана Дымчатых Ягуаров. Подобной чести удостаиваются самые лучшие, победившие в трудных испытаниях. Родовое имя можно получить и за боевые заслуги, а также за спасение того, кто имеет право на ношение такого имени.

Сирилла приблизилась к столу и нажала на одну из кнопок, вделанных в столешницу. Часть стены скользнула в сторону, обнажился голографический экран. Она коснулась другой кнопки, и возникло изображение. Фелан не мог скрыть недоумения — перед ним было что-то похожее на больницу или на родильный дом. Только какой-то непривычный... Громадный, как ангар... Детские кроватки располагались здесь рядами. Люди в больничной униформе и с повязками, закрывающими нижнюю часть лица, ходили по проходам и с заботливостью любящих родителей склонялись к младенцам.

— Смотри, — торжественно продолжила Сирилла, — именно с Николая Керенского берет начало революционный план воспроизведения потомства. Используя последние достижения науки, оказавшиеся в его распоряжении, а также разработки наших собственных ученых, он начал спаривать воинов согласно их родовым наследственным линиям. Конечно, не в прямом смысле слова, просто у отдельных выдающихся особей брались сперма и яйцеклетки. Зачатие производили искусственно. Таким образом, естественный отбор уступил место научному, разумному... При этом в генах закреплялись наиболее важные и ценные качества родителей. Вспомни Эвенту — дети, подобные ей, предназначены составить нашу пехоту. Они рождаются крепкими, здоровыми, словно богатыри из сказок. Пилоты боевых роботов рождаются маленькими, но очень сообразительными, с повышенной скоростью реагирования на изменяющуюся обстановку. Это очень важное качество для тех, кто руководит машинами во время боевой схватки.

— А другие — такие, как Ранна и Владимир? — спросил Фелан.

— Они тоже становятся водителями. Правда, они рождены в другой сиб-группе. То, что ты видишь на экране, и называется сиб-группой. Дети каждой группы, «полученные» в результате искусственного оплодотворения, рождаются в одно и то же время. Они вместе растут. Наташа и я принадлежим к одной сиб-группе. Кстати, это слово означает и сам родильный дом, и группу одновозрастных детей. Хотя у нас нет поименованных родителей, мы все, принадлежащие к одной сиб-группе, считаемся братьями и сестрами. Как только дети подрастают, начинаются испытания по выявлению заложенных в них качеств. Еще до того, как первая группа достигает пятилетнего возраста, в особые аппараты закладывается новая партия оплодотворенных яйцеклеток. Ранее, в результате несчастных случаев или во время отбора, мы теряли до двадцати процентов приплода. Теперь другое дело, нам удалось снизить эту грустную цифру до двенадцати процентов.

Фелан был ошеломлен — он не мог поверить тому, что услышал.

— Вы имеете в виду, что вам приходится умерщвлять детей, способности которых не соответствуют требованиям родовой линии? Это ужасно! И жестоко!..

Наталья отрицательно покачала головой:

— Нет, Фелан, ты сам некоторое время воспитывался как часть сиб-группы Волчьих Драгун на Аутриче. И ничего — остался жив! Все дети растут в заботе и постоянно ощущают ласку. За ними хорошо ухаживают, оберегают, однако исключить смертность от болезней или в результате несчастных случаев невозможно. Если подросток не проходит профессиональные испытания — ив этом случае мы терпеливо ждем, разрешаем ему совершить несколько попыток, — он просто переводится в другую касту, где может развиться в полезного члена общества и дойти до самих высоких ступеней. К тому же только каста воинов во всех их разновидностях воспитывается в сиб-группах. Все же остальные члены нашего сообщества живут точно так же, как и в других государствах Внутренней Сферы.

Между тем на экране возникли новые картинки, повествующие об играх и обучении подростков умению обращаться с «детскими» боевыми роботами.

— Николай мечтал о том, чтобы наша армия была способна отразить любую угрозу, приди она извне или изнутри. Вот в чем смысл его наследственной программы. За сто двадцать лет существования этой системы только четверть питомцев сиб-групп оказались способны именоваться воинами. В течение десяти лет их гибнет около половины — они же солдаты. Они постоянно рвутся в бой! Генетический материал всех, кто доказал свое право на звание воина, кто проявил себя во время боевых действий, хранится на особых складах и по мере надобности поступает в сиб-группы. Фактически каста воинов оказывается бессмертной. Мечта Николая Керенского близка к осуществлению. Каждый воин изначально стремится к победе — это единственный и достойный, почетный путь достичь бессмертия, то есть сдать свои половые клетки для воспроизведения следующего поколения бойцов. Этот день — счастливейший в их жизни. К сожалению, после подобных торжественных минут их боевые качества заметно снижаются. Конечно, есть исключения...

Фелан заметил, как гневно вспыхнули глаза Наташи. Вслух же он спросил:

— Как это снижаются?

К его удивлению, ответила ему Наташа — выговорила зло, с обидой:

— Вот так! К тридцати пяти годам, по общепринятому мнению, воины теряют свои боевые качества. Если они к тому моменту не завоевали право на родовое имя, их отправляют в школу, где они начинают обучать молодое поколение. Еще через десять лет они уже вроде бы и на это не годны, Разве что спариваться между собой. Их семя уже никому не нужно, только им самим...

— Это же абсурд! — Фелан глянул на Сириллу, ожидая объяснений. — Тридцать пять — самый расцвет!..

— Не скажи. В тридцать воин смело встречает вызов, который бросает ему поколение, идущее вслед за ним. В сорок он уже соревнуется со своими внуками. Ему трудно противостоять им.

— Моему отцу было далеко за сорок, когда я родился! — воскликнул Фелан. — Разве в возрасте дело? Это же просто смешно!..

— Нет, не смешно. Очевидно, что на настоящий момент ты превосходишь его как боец. Разве нет? — Сирилла в поисках поддержки повернулась к Наташе, однако та неожиданно рассмеялась.

Фелан вспыхнул.

— Когда-нибудь, возможно, так и будет. Да и то, если мне крепко повезет, а у него одна рука будет привязана. Боже, это чистое безумие! Вдумайтесь в то, что вы говорите, — в тридцать пять воин начинает терять свои боевые качества. Может, кто-нибудь и теряет, но это единицы... — Тут он сбавил тон. По- видимому, вспомнил, кто сидит перед ним, и, сделав паузу, спросил: — Я так полагаю, тот, кто заслужил право на родовое имя, подольше остается в строю?

Сирилла кивнула и сказала:

— Да, и ему гарантировано место в наследственной программе.

Фелан покачал головой:

— Ну, это многое объясняет. Например, то, почему разъярился Владимир, узнав, что своим предком я выбрал Джайла Уорда. Он никак не ожидал увидеть во мне родственника. Таких бы родственников он с удовольствием поганой метлой... Понятно, что он счел личным оскорблением приказ Ульрика быть одним из моих попечителей во время принятия в Клан.

Сирилла кивнула:

— Джайл Уорд — святое для нас имя. Он ушел вместе с армией Звездной Лиги во время ее исхода из Внутренней Сферы. Он являлся одним из ближайших сподвижников Николая Керенского. Твой выбор предка не был безоснователен. Мы прослеживаем наследственные линии по материнским яйцеклеткам. Согласно нашим данным, твой дедушка женился на кузине, которая являлась прямым потомком Уорда. Так что ты вполне можешь быть приписан к этому дому.

Фелан недоуменно пожал плечами:

— Тогда почему мое полное имя Фелан Келл Вульф?

— На то две причины, — ответила Наташа и начала загибать пальцы. — Первая. Любой, кто добился чести быть принятым в касту воинов — а для пришлых это событие по меньшей мере невероятное, как если бы сестры Ляо мирно, по-сестрински поговорили между собой, — получает фамилию того Клана, в рядах которого он совершил свой подвиг. Теперь ты зовешься Фелан из Клана Волка.