чему прицепиться: беспокоить подозреваемых категорически запрещено, ходить на аптекобазу — тоже… Как же, спрашивается, получить искомую информацию, не контактируя с фигурантами и не посещая место происшествия? А это ваши проблемы, сударь, деньги вы за что получаете? Проблемы, проблемы… Вот Холмс, образец аналитического мышления.

Сюда бы его, сидельца лондонского. Наверняка бы уже слопал от безысходности ситуации свою любимую трубку и в припадке бессильной ярости дал бы Ватсону скрипкой по черепу…

Андрей в раздражении отодвинул листки с информацией, которую удалось наскрести, эта лабуда подождет, есть проблемы поважнее, и уставился на ходики, мерно тикавшие на противоположной стене.

— Ба-би-нов… Бабинов… Бабуинов — Бедуинов… Бабинов, — как заклинание бормотал он, мучительно пытаясь отыскать хвостик ассоциативной цепочки, которая отдельными звеньями тревожно позвякивала в его аналитическом устройстве и никак не желала собираться в кучу.

— Черт! Черт — не ребенок! — досадливо воскликнул Андрей. — Чего тебе не сидится? Вечно в приключения влезешь…

Данное восклицание адресовано было Аленке — бандитской дочке.

Позавчера она явилась вечером к нему домой и без обиняков поведала нечто из ряда вон. Ты вот, мол, рассказывал как-то про своего институтского однокашника — Бабинова, помнишь? Так вот, этот самый Бабинов — сволочь и проходимец, каких свет не видывал. Он якобы причастен к убийству матери одного славного парня — если вообще не самый главный организатор оного убийства. Нет-нет, доказательства отсутствуют напрочь. Но Ванечка («славный парень») так сказал, значит, аксиома — сомнению не подлежит. А обратилась к Андрею бандитская дочка по старой дружбе — у Ванечки сейчас проблемы, сам он расследованием заниматься не может. Он маленько того… не свободен, короче. Поэтому она решила попросить помощи у Андрея, заведомо зная, что он порядочный человек и не откажет в таком пустяковом деле…

— Что еще за Ванечка? — поинтересовался Андрей, задушив стародавнюю ревность, взметнувшуюся откуда-то из глубины души. — И что за дело?

Ванечка, оказывается, самый лучший человек во вселенной всей — чистый, светлый и весь из себя такой непорочный. А — художник он. Живописец.

Ангел, одним словом. А дело… Да, собственно, и нет пока никакого дела. Нужно приглядеться к деятельности Бабинова и найти на него компромат. Пока что свидетели обвинения ничем не располагают — кроме голословного утверждения Ванечки. Но тот факт, что темный и злобный Бабинов причастен к убийству матери светлого и чистого живописца, неоспорим.

— Почему, собственно, неоспорим? Что, есть все же какие-то конкретные улики? Ты что-то не договариваешь? — вяло поинтересовался Андрей — несмотря на то что фамилия старого знакомого вызывала и в его памяти архинеприятные ассоциации, он не торопился верить необоснованным обвинениям — профессиональная выучка не позволяла.

Нет, улик никаких. Но Ванечка же сказал! Врать он не может — светлый и чистый. Ага — еще отец… Нет, отец ничего такого конкретного не говорил, но своим поведением и недомолвками как раз и посеял подозрения по поводу господина Бабинова. И вообще — у нее есть некоторые сбережения, она все до копейки готова отдать, только бы Андрей взялся за эту проблему…

— Бабинов… Бабинов… Чтобы у тебя волосы внутрь проросли, Бабинов, — пожелал гипотетическому преступнику Андрей, доставая из письменного стола чистый лист бумаги. Выведя посреди него крупными буквами «Бабинов», он обвел фамилию безукоризненно правильным овалом и от овала провел в разные стороны с десяток черточек. Если он не увяжет личность этого предполагаемого негодяя с фактическими обстоятельствами, то наверняка подхватит добротную шизофрению. Черт! Что же в этой фамилии его настораживает? Позвякивают звенья, цепочка ассоциативная крутит хвостом, не дается в руки — откуда-то из глубины подсознания мощно пульсирует сигнал: неспроста! Разберись с этим делом, парень!

Разберись…

В 8.55 в кабинет заглянула Надежда, секретарша Старикова, и напомнила конторским голосом:

— Господин Мартынюк! Не забудьте — в 9.00 совещание у шефа.

— Уже, — болезненно поморщился Андрей. — Уже иду, — и, прихватив папку с бумагами, отправился в кабинет Старикова.

Ничего хорошего собравшиеся на совещание детективы не услышали.

Кратко пробежавшись по текущим делам, Дед (так за глаза сотрудники агентства величали шефа) двинул очередную ехидно-прочувствованную речь в адрес местных правоохранительных органов, которые вот уже год не могут изловить зловредную секту. Все скромно потупили взоры и напряженно застыли в ожидании оргвыводов — расправившись с органами, Дед обязательно переходил на своих подчиненных, иногда тыкая в глаза неутешительной конкретикой.

Все шло по апробированному и давно всем надоевшему сценарию.

Распаляясь по ходу речи, Дед, используя весьма замысловатые выражения, прошелся насчет генетических и психофизиологических данных местных дармоедов (имелись в виду ФСБ, РУОП, прокуратура и милиция). Далее следовали непременные сентенции об их, дармоедов, месте в госбюджете. В конечном итоге закономерно выходило, что дармоеды — вообще пережиток застоя, дурная привычка и атавизм. А их агентству предстоит доказать это. Иначе зачем тогда они получают такие деньги?

За каким чертом у каждого детектива свой кабинет? К чему целый воз аппаратуры, сеть Интернета, вагон оргтехники и так далее? Зачем? Чтобы некоторые бездельники… эмм… как Мартынюк, например, приходили на работу с красными глазами? Кстати, как там движется дело с аптекобазой? Что значит никак? Да вы вообще представляете себе!.. И в таком духе — по нарастающей.

В завершение разгрома следовал неизменный наказ руководства: искать. В любую свободную минуту, по ходу решения ежедневных проблем и вообще — день и ночь не покладая рук, и ног. Короче, найти эту гипотетическую секту — дело чести агентства. Это всем понятно? А где энтузизизм здоровый? Или кто-то думает иначе? Если кто думает иначе — пусть, не стесняясь, выскажется…

Естественно, иначе никто не думал. А если и думал, то высказываться не торопился. Благодаря способностям Старикова, его изворотливости и старым связям агентство не просто процветало, а, можно сказать, благоухало, аки розочка на куче несвежего навоза. Дед, надо отдать ему должное, платил очень хорошо, на ноги не наступал, давая определенную самостоятельность в ходе работы, и, что самое главное, стеной вставал за каждого своего сотрудника, если у того возникали трения с правопорядком (что происходило сплошь и рядом — исходя из специфики деятельности агентства).

И если Деду втемяшилось в голову, что именно его люди должны первыми выйти на след пресловутой секты, значит, нужно соответствовать…

Да, по поводу секты. Вот уже более года в Ложбинске происходят весьма странные явления. Люди пропадают. Которые насовсем, беззастенчиво списываются соответствующими органами в разряд «безвестно отсутствующих» — они никого шибко не интересуют, кроме родственников и близких. Но есть такие, которые после пропажи возвращаются в обычный круг общения — и ничем своего отсутствия объяснить не могут. Примерам несть числа. Пропал куда-то представитель Президента по региону — как в воду канул. Искали со всем усердием, объявили всероссийский розыск до истечения установленного времени — никаких следов. А спустя три недели этот самый представитель как ни в чем не бывало заявляется утречком в свой кабинет и на застывшие лица подчиненных делает круглые глаза. Три недели вычеркнуты из жизни, а он ничего не помнит.

Вчера, говорит, ушел с работы, а сегодня — вот он я. Какие три недели? Вы что — с ума все посходили? Жена с детьми дома про какие-то три недели со слезами на глазах талдычат, а тут вы теперь…

Не сказать, чтобы такие загадочные исчезновения косяком перли, однако периодически случались. И во всех эпизодах симптомы повторялись — никто ничего не помнил и поначалу считал окружающих сумасшедшими. Исчезновенцев обследовали врачи, но никаких отклонений не выявили, кроме разве что незначительных проявлений энцефалопатии, каковые случаются от перенапряжения у любого работника умственного труда. И поскольку вразумительных объяснений аномалии никто найти не сумел, взяли за