А надо, чтоб иначе поверили: они — с тобой. Раз надо, значит, поверят.

— Ай! пусти, дяденька!.. Пусти, шиш окаянны-ы-ый! Визг, способный поднять мертвеца из могилы, был знакомый. И девка, которую минуту спустя лосятник выволок из кустов за ухо, тоже была знакомой. Акулька Луковка, рябая юла.

— Ты что? Ты на кой?! — без смысла орал Тимоха, пуще выкручивая нежное девичье ухо. — Ах ты, падина! Следила?!

— Я с вами-и-и!

— На кой, грю?!

— На твой! Девки с парнями на посиделках — меня гоню-ю-ют! Сами цалуются! зажимаются! в шепотки играют! А меня — в тычки-и-и! Малая, мол, рябая, на лице черти горох молотили! Я с вами!

— Да лета-то твои каковы, пустеха?!

— Шестнадцатый! Скоро уже!.. Лосятник замолчал. Отпустил ухо, зато подцепил костлявыми пальцами ворот драного кожушка. Пригляделся.

— Ин ладно, — буркнул. — Там решат: куды… Дура Акулька не уловила в Тимохином голосе тайной угрозы. Запрыгала, заскакала.

— Пошли! Ну, пошли!

Ты обогнала обеих баб и первой направилась к избе. Об Акульке не думалось. Не до того. Игра намечалась втемную, шулерской сдачи, и от лица, от голоса, от фарта случайного зависело больше, чем от лишних дум.

Ну что, Княгиня, заходим в избу?

Да.

Оно и в городе: полно тайных хаз, о каких всякий околоточный давно осведомлен, бывает, что и в гости захаживает, шкаликом безакцизки побаловаться. Спросит такого следователь по особо важным:

— А правду говорят, Федотыч, что ты всех беглых по трущобам знаешь, знаешь да не арестовываешь?

— Правду, — ответит старик околоточный. — Потому и двадцать лет на посту, а не в гробу!

Что с него взять — прав ведь!

Так и здесь: небось полно народу, кто про сию заимку ведает, а зачни имать-допрашивать, любой ни сном ни духом!

Народишко везде одинаков. -…Ах, какие дуси! Эй, солдатик! Будешь моим цыпа-лялей? Ну хоть лафитом с лимонадиком угостишь?!

Жаргон барышни из двухрублевого, средней руки дома терпимости сработал без осечки. Даже тот, в солдатской шинели, — даром что щуплый, а глаза-то атаманские, с прищуром, — даже он снял руку с карабина. А громила со свиным, многажды ломанным носом, и вовсе окосел не от водки — от твоего явления. Видно, друг-солдатик в звании загадочного «цыпа-ляли», да еще лафит с лимонадиком, столь обычные в таежной глуши, произвели на громилу неизгладимое впечатление.

Вон, даже хрюкнул утробно — засмеялся, стало быть.

Только двое не обернулись к тебе. Не до того: играли на щелбаны в «чистку перышек». Две растопыренные пятерни лежали на столешнице, рядом с полупустыми бутылками и остатками харча; два ножа с умопомрачительной скоростью отбивали чечетку, вонзаясь в доски между пальцами. Быстрее! Еще быстрее! Вон и кровь показалась у одного, да что там кровь? Ерунда!

Быстрее!

И встали, как упали.

Разом.

— Ну, Петр, — сказал сукин сын, беглый-сидячий Друц, весело ероша отросшую на поселении шевелюру насквозь пронизанную серебром нитей. — Ну, гусь сизый…

Подставляй лобешник!

Длинный Петр сосредоточенно зализывал палец. Даже когда три знатных щелбана сотрясли его лоб, оставив красный след, — даже тогда не бросил сего важного занятия.

Лишь подтаял льдом в голубых лужицах глаз.

— Заходь, заходь, раскрасавица! — протянул солдатик, оглядев тебя с ног до головы. — Каким ветром?

— Это ты у Ермолай-купцовича спрашивай: каким? — сдала ты первую карту, рубашкой вверх. — Он тебе и разъяснит, с понятием…

Пройдя к столу, ты взяла ту кружку, что сама подвернулась под руку, до половины налила водкой. Кинула в глотку — да нет, не в глотку, в самую душу.

Вовремя оказалось.

— Это Княгиня, — будничным тоном, как само собой разумеющееся, сообщил Друц, подсовывая тебе миску с квашеной капустой.

— Княги-и-ня! — качнул головой солдатик: не то одобрил, не то задумался. — Которая в ключницы к Ермолаю? — И сам себе ответил:

— Лады.

Что он имел в виду, осталось загадкой. Для тебя главным было другое: приняли. А там видно будет.

Глядишь, и времечко сыщется: с Друцем словцом перемолвиться.

В капусте густо попадалась клюква, наполняя рот приятной оскоминой.

Позади хлопнула дверь; сразу стало шумно.

— Марфуня! Миляшиха! Заходь, заходь, накася водочки!..

— Силантий, дочку — мне! Слыхал, свинская харя? Сюда веди!

— Ох, мужички, дайте разговеться! Лапу, лапу прибери, охальник! Мы — женщины честные, нам отдышаться надоть…

— Рябая, подь ко мне! Эх, рябь моя, голенастенькая! Меня Петькой зовут, ты будь Настею!

— Акулька я… Акулина.

— Един пень! На колени, на коленки седай!

— Ну, Тимоха! Ну, ловец! Гляди, сколь маток завалил!

— Кружку ему! Да лей, не жалей, до краев! Краем глаза ты отметила: про дуру Акульку спросить-сказать забыли. Мало ли: шел охотник за добычей, вернулся с удачей! А что мала да ряба, так ведь это судьба: мы по пьяни кого хошь помянем… Тимоху завертели, хлопая по плечам, не давая слова сказать, сунули в руку полную кружку; вот лосятник уже отдувается, вкусно крякает, зажевывает шаньгой — а баб расхватали, разобрали по рукам, остается Тимохе коситься на тебя со значением: не сама ли пошла- напросилась? вот он я, красавец-мужчина!

Ты улыбнулась лядащему, он и расцвел. И пошло-поехало: гомон, взвизги, питье-закусь, потная ладонь за пазухой (плевать! Не до капризов…); извлеченная неведомо откуда гармошка, старая, раздолбанная, — и снова веселье, судорожное, взведенное, словно курок, каким всегда бывает веселье обреченных…

Одно жаль: едва ты оказывалась рядом с Друцем, как ловила на себе стальной прищур солдатика. Вот и говорила ни о чем.

Когда в дверь с разбегу ударили плечом, ты даже не удивилась.

Что-то близилось к концу. Удача? Беда? Жизнь? Пустяки.