гадюке Лариске.

— Кто из вас Раиса Воронина? — строго спросил Рун-гулов.

Девушка сразу насторожилась и сообщила, что она и есть аспирант Воронина.

Предъявив ей удостоверение ГУГБ НКВД, старший майор сказал:

— Одевайтесь. Мы отвезем вас и груз в гостиницу. Раиса разволновалась, стала бестолково бормотать: дескать, на вокзале в Москве ее должен встречать какой-то Дима, но Рунгулов был неумолим. Попутчица добродушно посоветовала:

— Иди, доченька. Видать, серьезное дело, коли ради тебя в такую глушь потащились.

Продолжая недоумевать, девушка собрала свой потрепанный чемодан. Когда

Михаил галантно подал ей огромный теплый тулуп, Рая вдруг рассмеялась и сказала:

— Вы, товарищи, понравились Наталье Петровне. Всю дорогу она от меня ухажеров шугала, а теперь спокойно отпускает с незнакомыми людьми.

— Хорошего человека сразу видать, — отмахнулась Наталья Петровна. -

Счастливого пути, дочка.

Когда они сели в машину, Рунгулов проговорил с флегматичной интонацией, которой обычно маскировал сильное беспокойство:

— Куда же вам в столицу в такой таежной одежде… Поживете пару дней в гостинице, мы доставим городской гардероб. У вас какой размер?

— Проще позвонить моим родителям, папа сам привезет мои вещи, — не без вызова ответила аспирантка. — А еще проще прямо домой меня отвезти. Не понимаю, для чего нужна эта затея с гостиницей.

— Кажется, вы забыли, что за таймырской находкой идет охота. — Голос Алана стал суровым. — Хотите, чтобы эти бандиты навестили вашу московскую квартиру?

— Нет, конечно, — смутилась она. — Вы правы, я сказала не подумав.

— Так-то лучше. Но вы не переживайте: думать о таких вещах — наша обязанность. А пока отдохнете за городом, поговорите с нашим научным консультантом… — Рунгулов кивнул на Каростина.

Для нее был забронирован номер в гостинице «Арктика», которая размещалась в трехэтажном строении возле моста через Яузу. Раису моментально вселили, и чекисты сразу заторопились по делам, оставив Михаила присматривать за девушкой.

В вестибюле, пожимая руку конструктору, старший майор отчеканил так резко, что стекла в дверях зазвенели:

— Следите за маленьким саквояжем. Внутри — запломбированный контейнер с особо важными экспонатами. Если с этим грузом что-нибудь случится, все мы отправимся под трибунал, невзирая на прошлые заслуги!

— Значит, я не смогу взглянуть… — разочарованно протянул Михаил.

— Ни в коем случае! Запритесь в номере и открывайте только нашим людям.

Пароль вы знаете.

Автомобиль с оперативниками умчался в сторону города, а Каростин поплелся обратно на второй этаж и постучал в дверь номера.

— Входите, — крикнула Рая.

Девушка выглядела довольно комично в теплых штанах и толстом свитере, которые были уместны в тундре, но никак не в Подмосковье, где уже началась весна. От предложения пообедать Раиса отказалась, сказав, что заботливая Наталья

Петровна до отвала накормила ее в поезде. Девушка была так мила и непосредственна, так хороша собой, что Михаил с легким ужасом понял: он влюбился самым роковым образом. Не без труда стряхнув невидимую сеть наваждения, Каростин попытался сделать серьезное лицо и заняться делами.

К его сожалению, Рая не смогла толком объяснить, что именно они нашли в таймырском Заполярье. Местные жители сообщили ученым, что много лун назад на ночном небе бесшумно кружили две огненные птицы, пускавшие друг в друга горящий пух. Потом одна птица улетела, а другая, издавая ужасный визг и свист, рухнула где-то возле истока реки Жогдах. Эвенки уговаривали москвичей не ходить в те гиблые места, однако руководитель экспедиции был уверен, что именно там должно находиться полулегендарное капище якутского божества Умсуур Тойона. Святилище, основанное более тысячи лет назад, действительно удалось обнаружить, а неподалеку нашли глубокую воронку, окруженную участком выгоревшего кустарника.

Из ямы археологи извлекли несколько непонятных предметов явно промышленного изготовления.

— Мы сразу догадались, что над тундрой произошел воздушный бой и тут упали обломки самолета, — уверенно излагала очаровательная аспирантка. — Вскоре подоспели пограничники, а ночью на лагерь экспедиции напали уголовники. Знаете, я ужасно испугалась, когда началась стрельба…

— Могу представить, — сочувственно сказал Михаил. — Раюша, голубушка, попробуйте описать те предметы, которые вы обнаружили в воронке.

— Даже не знаю, как вам ответить, — призналась она. — Ничего подобного я раньше не видела. Прямо слов не хватает.

Девушка принялась рассказывать о инкрустированных серебром самоцветах и спиральной конструкции, отлитой из очень тяжелого серо-серебристого металла, но тут раздался стук в дверь.

— Кого еще принесло? — недовольным голосом крикнул Каростин.

— Открывайте, это милиция, — рявкнули из коридора. — Проверка паспортов.

Почему в комнате находится посторонний мужчина?

Раиса охнула, покраснела и начала медленно вставать из-за стола, но Михаил бесцеремонно оттолкнул ее подальше от двери. Прикрывая девушку собой, он передернул затвор, навел пистолет на дверной проем и потребовал, чтобы «милиция» убиралась, поскольку здесь проводится секретная операция госбезопасности. Сам он прекрасно понимал, что слова не помогут, потому что никакая там не милиция, а снова гестаповцы или их наймиты, которые намерены забрать обломки инопланетного аппарата.

— Вам же хуже будет, — прорычали из-за двери. — Вол-чара, ломай!

Дверь затрещала под напором могучего плеча. Любая задержка грозила смертью, и Михаил решился. Четыре пули ТТ прошили доски чуть повыше замка — как раз на уровне живота. Снаружи кто-то шумно упал, грянул густой мат. «Господи, девушка же здесь, как они выражаются», — бестолково сконфузился конструктор, который прежде очень мало общался с уголовными элементами. В тот же миг позади него звонко разлетелось вдребезги оконное стекло. Резко обернувшись, Каростин увидел, как с подоконника спрыгнула в комнату небритая личность в рваной ушанке, засаленной телогрейке, грязных кирзовых сапогах и потрепанных кавалерийских галифе.

— Стой на месте, руки вверх! — скомандовал Михаил, сопроводив это распоряжение выразительным покачиванием ствола.

Криво ухмыляясь, громила стремительно выхватил из-за пазухи финку с длинным широким лезвием и вспрыгнул на разделявший их стол. К счастью для себя, Каростин за последние месяцы регулярно попадал в подобные переделки, поэтому пообвык, почти не нервничал и был морально готов применять оружие в любой обстановке.

Вдобавок, благодаря частой практике, стрелять стал гораздо лучше. Пуля, выпущенная с полутора метров, отшвырнула бандита, и тот тяжело рухнул навзничь.

Рана оказалась не слишком серьезной — поднялся он довольно быстро и повторил атаку. Спокойно прицелившись, Михаил аккуратно прострелил противнику плечо. Тот взвыл и упал на колени, упираясь в пол здоровой рукой.

— Прижимайся к стене, — прошипел Михаил. — Рая, к стене!

Насмерть перепуганная девушка словно лишилась дара речи, только затрясла головой: мол, слушаюсь, гражданин начальник. Мелкими шажками она невыносимо медленно отодвигалась в дальний угол, а над подоконником уже появилась еще одна голова, увенчанная милицейской фуражкой. «Они лестницу приставили!» — запоздало смекнул конструктор. Он выстрелил и, конечно, промахнулся. Затвор ТТ откатился, выбрасывая горячую гильзу, но обратно не вернулся, застыв в крайнем заднем положении. Хорошо хоть бандит, услышав звук выстрела, пригнулся, спрятав голову под подоконником. Подбежав к