- Неси скорей! - крикнул он вслед Малышу. - Одними картинами сыт не будешь!

Малыш примчался на кухню. Мама в клетчатом переднике стояла у плиты и жарила превосходные тефтели. Время от времени она встряхивала большую сковородку, и плотно уложенные маленькие мясные шарики подскакивали и переворачивались на другую сторону.

- А, это ты, Малыш? - сказала мама. - Скоро будем обедать.

- Мамочка, - произнес Малыш самым вкрадчивым голосом, на который был только способен, - мамочка, положи, пожалуйста, несколько тефтелек на блюдце, и я отнесу их в свою комнату.

- Сейчас, сынок, мы сядем за стол, - ответила мама.

- Я знаю, но все равно мне очень нужно… После обеда я тебе объясню, в чем дело.

- Ну ладно, ладно, - сказала мама и положила на маленькую тарелочку шесть тефтелей. - На, возьми.

О, чудесные маленькие тефтели! Они пахли так восхитительно и были такие поджаристые, румяные - словом, такие, какими и должны быть хорошие мясные тефтели!

Малыш взял тарелку обеими руками и осторожно понес ее в свою комнату.

- Вот и я, Карлсон! - крикнул Малыш, отворяя дверь.

Но Карлсон исчез. Малыш стоял с тарелкой посреди комнаты и оглядывался по сторонам. Никакого Карлсона не было. Это было так грустно, что у Малыша сразу же испортилось настроение.

- Он ушел, - сказал вслух Малыш. - Он ушел. Но вдруг…

- Пип! - донесся до Малыша какой-то странный писк.

Малыш повернул голову. На кровати, рядом с подушкой, под одеялом, шевелился какой-то маленький комок и пищал:

- Пип! Пип!

А затем из-под одеяла выглянуло лукавое лицо Карлсона.

- Хи-хи! Ты сказал: «он ушел», «он ушел»… Хи-хи! А «он» вовсе не ушел - «он» только спрятался!… - пропищал Карлсон.

Но тут он увидел в руках Малыша тарелочку и мигом нажал кнопку на животе. Мотор загудел, Карлсон стремительно спикировал с кровати прямо к тарелке с тефтелями. Он на лету схватил тефтельку, потом взвился к потолку и, сделав небольшой круг под лампой, с довольным видом принялся жевать.

- Восхитительные тефтельки! - воскликнул Карлсон. - На редкость вкусные тефтельки! Можно подумать, что их делал лучший в мире специалист по тефтелям!… Но ты, конечно, знаешь, что это не так, - добавил он.

Карлсон снова спикировал к тарелке и взял еще одну тефтельку.

В этот момент из кухни послышался мамин голос:

- Малыш, мы садимся обедать, быстро мой руки!

- Мне надо идти, - сказал Малыш Карлсону и поставил тарелочку на пол. - Но я очень скоро вернусь. Обещай, что ты меня дождешься.

- Хорошо, дождусь, - сказал Карлсон. - Но что мне здесь делать без тебя? - Карлсон спланировал на пол и приземлился возле Малыша. - Пока тебя не будет, я хочу заняться чем-нибудь интересным. У тебя правда нет больше паровых машин?

- Нет, - ответил Малыш. - Машин нет, но есть кубики.

- Покажи, - сказал Карлсон. Малыш достал из шкафа, где лежали игрушки, ящик со строительным набором. Это был и в самом деле великолепный строительный материал - разноцветные детали различной формы. Их можно было соединять друг с другом и строить всевозможные вещи.

- Вот, играй, - сказал Малыш. - Из этого набора можно сделать и автомобиль, и подъемный кран, и все, что хочешь…

- Неужели лучший в мире строитель не знает, - прервал Малыша Карлсон, - что можно построить из этого строительного материала!

Карлсон сунул себе в рот еще одну тефтельку и кинулся к ящику с кубиками.

- Сейчас ты увидишь, - проговорил он и вывалил все кубики на пол. - Сейчас ты увидишь…

Но Малышу надо было идти обедать. Как охотно он остался бы здесь понаблюдать за работой лучшего в мире строителя! С порога он еще раз оглянулся на Карлсона и увидел, что тот уже сидит на полу возле горы кубиков и радостно напевает себе под нос:

Последние слова он пропел, проглотив четвертую тефтельку.

Когда Малыш вошел в столовую, мама, папа, Боссе и Бетан уже сидели за столом. Малыш шмыгнул на свое место и повязал вокруг шеи салфетку.

- Обещай мне одну вещь, мама. И ты, папа, тоже, - сказал он.

- Что же мы должны тебе обещать? - спросила мама.

- Нет, ты раньше обещай!

Папа был против того, чтобы обещать вслепую.

- А вдруг ты опять попросишь собаку? - сказал папа.

- Нет, не собаку, - ответил Малыш. - А кстати, собаку ты мне тоже можешь обещать, если хочешь!… Нет, это совсем другое и нисколечко не опасное. Обещайте, что вы обещаете!

- Ну ладно, ладно, - сказала мама.

- Значит, вы обещали, - радостно подхватил Малыш, - ничего не говорить насчет паровой машины Карлсону, который живет на крыше…

- Интересно, - сказала Бетан, - как они могут что-нибудь сказать или не сказать Карлсону о паровой машине, раз они никогда с ним не встретятся?

- Нет, встретятся, - спокойно ответил Малыш, - потому что Карлсон сидит в моей комнате!

- Ой, я сейчас подавлюсь! - воскликнул Боссе. - Карлсон сидит в твоей комнате?

- Да, представь себе, сидит! - И Малыш с торжествующим видом поглядел по сторонам.

Только бы они поскорее пообедали, и тогда они увидят…

- Нам было бы очень приятно познакомиться с Карлсоном, - сказала мама.

- Карлсон тоже так думает! - ответил Малыш.

Наконец доели компот. Мама поднялась из-за стола. Настал решающий миг.

- Пойдемте все, - предложил Малыш.

- Тебе не придется нас упрашивать, - сказала Бетан.

- Я не успокоюсь, пока не увижу этого самого Карлсона.

Малыш шел впереди.

- Только исполните, что обещали, - сказал он, подойдя к двери своей комнаты. - Ни слова о паровой машине!

Затем он нажал дверную ручку и открыл дверь. Карлсона в комнате не было. На этот раз по- настоящему не было. Нигде. Даже в постели Малыша не шевелился маленький комок.

Зато на полу возвышалась башня из кубиков. Очень высокая башня. И хотя Карлсон мог бы, конечно, построить из кубиков подъемные краны и любые другие вещи, на этот раз он просто ставил один кубик на другой, так что в конце концов получилась длинная-предлинная, узкая башня, которая сверху была увенчана чем-то, что явно должно было изображать купол: на самом верхнем кубике лежала маленькая круглая мясная тефтелька.