двигаться дальше. Некоторые из них отстали от отряда и больше уже не появлялись.

Получив от отца дар Дука, Владимир обладал острым зрением, немного превосходящим зрение лапифа. Он видел позади себя сцену, о которой никому не сказал. Это была смерть одной из отставших. Змея, за которой он наблюдал с вершины горы, резко рванулась в сторону и настигла вскочившую на ноги женщину, проглотив ее мгновенно своей трехметровой пастью.

На привале к нему подошел один из фавнов. Видя, что тот хочет что-то сказать, Владимир поискал глазами Ореаду, но она на этот раз отошла от него и затерялась в толпе женщин. Он ее позвал, но его слов никто не понимал. Тогда Владимир попытался войти в контакт с фавном. К его удивлению и радости, это удалось сразу. Фавн вздрогнул, услышав внутри себя голос человека, но быстро оправился от испуга и стал отвечать на вопросы.

То, что он рассказал, удивило Владимира и вселило надежду. Фавн сообщил ему, что родился сравнительно недавно в той роще, которую они миновали несколько дней назад, но помнит, что в прежней жизни он жил в долине, которая находилась где-то поблизости отсюда. Путь туда шел по узкой тропе через перевал.

– Это как раз то, что нам нужно. Ты знаешь дорогу?

Фавн ответил, что смутно вспоминает ее и что надо немного свернуть налево, то есть к югу. Там, в долине, сказал он, жили такие же люди, как ты. Они носили такую же одежду. Но когда это было, я не знаю. Деревья жизни растут, как им позволяет Великая Мать. Они могут вырасти за год, а могут и через несколько тысяч лет. Увидев эти горы, я вспомнил прошлую жизнь, но не все, а только то, что сказал тебе.

Идти стало все труднее и труднее. Но это радовало. Если им трудно, то еще труднее ползти по крутому склону змее. Наконец подъем перешел в узкую тропу, зажатую скалами. Потом начался карниз, о котором говорил фавн. Перед карнизом они остановились на отдых в небольшой долине, где из-под камней струился ручеек. Здесь же росли деревья с амброзией. Это было как нельзя кстати. Все подкрепили свои силы и после небольшого отдыха вступили на карниз. Он сначала был достаточно широк, а потом стал постепенно суживаться. Идти вскоре стало возможно только по одному. Внизу разверзлась пропасть. В одном месте Владимир кинул большой камень и стал считать секунды. Шум падения донесся до него через двадцать секунд. Это соответствовало высоте обрыва в два километра.

– По-видимому, достаточно, – предложил он Игорю. – Если что, то именно здесь ее встретим. Карниз тут делает резкие повороты. Наиболее удобное место.

Они стояли на карнизе в конце растянувшейся цепочки людей. Впереди этой цепочки шел фавн, указывая дорогу. Внезапно движение остановилось.

– Что там случилось? – спросил Владимир.

– Не знаю, – отозвалась Ореада. Она сказал на своем языке несколько фраз стоящей впереди подруге, та другой и так далее. Оставалось ждать ответа. Он пришел через полчаса.

– Там впереди узкий тоннель через гору, змея через него не протиснется, – радостно перевела Ореада сообщение Владимиру. – За тоннелем сразу же спуск в долину.

– Передай, пусть проходят тоннель и идут в долину, а мы здесь с Игорем встретим змею.

– Я останусь с тобой.

– Иди вместе со всеми!

Владимир снял с плеча лук и попробовал его тетиву. Она загудела низким звуком.

– Целься ей в правый глаз, а я в левый, – предупредил он Игоря.

Они ждали почти пять часов. Плащи Пифона отлично предохраняли их от холодного горного воздуха.

– Однако мадам запаздывает, – досадливо сказал Игорь, – может быть, пойдем ей навстречу?

– Давай! Только осторожно и будь наготове.

Они пошли назад, поминутно останавливаясь и прислушиваясь. Все было тихо. Наконец они приблизились к последнему повороту тропы. Дальше шел крутой спуск в небольшую долинку, где они недавно отдыхали.

– Подстрахуй! – Владимир стал осторожно приближаться к повороту. Игорь натянул лук и следил за каждым его движением.

Владимир скрылся за поворотом и вновь появился через пять минут.

– Иди полюбуйся, что эта гадина придумала.

Змея лежала внизу километрах в двух.

– Посмотри, – Владимир показал на широкий след на склоне. – Она была здесь и вернулась, не полезла по карнизу.

Змея между тем подняла голову и пристально стала смотреть на людей. Владимир почувствовал, как его сковывает холод. Какая-то неведомая сила толкала его вниз, туда, к змее. Он сделал шаг, другой… Змея между тем не делала никаких движений. Однако было видно, что по ее свернувшемуся в кольца телу пробежала волна. Она продолжала пристально смотреть в лицо идущего к ней человека.

– Ах ты, сволочь! – крикнул Игорь, поняв, в чем дело. Он кинулся вслед за Владимиром и схватил его за руку.

– Опомнись! Куда ты? Назад!

Владимир, не слыша его, продолжал идти вперед. Игорь, не долго думая, схватил его за волосы и что есть силы дернул. Владимир упал на спину и вскрикнул от боли. И пришел в себя. Они с ужасом увидели, как змея мгновенно расправила свои кольца и сделала гигантский прыжок, пролетев сразу свыше пятисот метров.

Они кинулись назад. Змея преодолевала насыпь, когда они выбежали на карниз и быстро скрылись за поворотом.

Через час, уже перед самыми сумерками, все повторилось сначала. Однако на этот раз они избегали встречи со взглядом Пифона. Поняв, что змея не вступит на карниз и будет караулить внизу, они пошли вперед и вскоре достигли входа в тоннель. Там их ждала Ореада. В руках она держала зажженный смолистый факел. В тоннеле было темно. Длина его составляла не менее трехсот метров. Владимир обратил внимание на гладкие, казалось бы отшлифованные стены. Несомненно, тоннель имел искусственное происхождение.

Выйдя из тоннеля, они увидели внизу огни костров.

Три месяца прошло с тех пор, как они попали в долину. Несколько раз в месяц земляне ходили к началу карниза, принимая все меры предосторожности, чтобы выяснить, не уползла ли змея. И каждый раз видели ее там же и в том же положении. Змея выжидала.

Два раза их сопровождала Ореада.

– Что она жрет? – удивленно спросил Владимир.

– Внизу большие заросли амброзии, – пояснила Ореада.

– И этого достаточно для такой громадины?

– Можно есть только одну амброзию и быть сытой.

– Что же, выходит, мы здесь застряли надолго?

– А чем тебе здесь плохо? – искренне удивился Игорь.

В последнее время Игорь сильно изменился. Он уже неохотно сопровождал Владимира к склону и вообще всем своим видом и поведением показывал, что создавшееся положение его вполне устраивает. Он завязал дружбу с фавнами и все реже и реже оставался с Владимиром.

Их долина простиралась не меньше двадцати километров в длину и около восьми в ширину. Здесь в изобилии росли съедобные растения, амброзия, водилось много дичи. В центре долины раскинулось небольшое, километра полтора в поперечнике и столько же в длину, озеро, куда впадало множество прозрачных ручейков. Возле озера вырос поселок деревянных хижин, вытянувшихся вдоль южного его берега.

Нравы в поселке, с точки зрения землянина, выходили за всякие пределы распущенности. Тон задавали, конечно, фавны, а женщины воспринимали все это как само собой разумеющееся. Если Владимир не вмешивался, но и сам не принимал участия в 'развлечениях', то Игорь быстро освоился и стал, что называется, своим человеком в компании фавнов. Единственное, чего Владимир добился, в поселке фавны