– Летчик… – нерешительно сказал Алешка. – А мне, значит, никак нельзя с тобой обратно лететь?

– Нет. Понимаешь, не нужно рисковать. Твой путь на этом самолете по Зеленому билету кончился. Если полетишь опять, закрутят, замотают нас всякие дела, неизвестные маршруты. Может, на неделю, может, на месяц, а может, и насовсем. А тебе ведь некогда, у тебя своя дорога.

– Да, – сказал Алешка и выпрямился. Он вспомнил. И произнес решительно: – Я пойду.

– Конечно. Пора, – сказал Летчик.

И все же Алешка еще не ушел. Спросил:

– А ничего, что ты здесь один? Ночь ведь.

– Ну, что ты, – сказал Летчик. – Ничего со мной не случится. Я под охраной Сказки.

– Сказка сказкой, а ночью все равно холодно, – ворчливо заметил Алешка. – Ты возьми-ка мою куртку. С ней хорошо, она походная.

– Да не надо! Тебе же дома влетит.

– Ни капельки мне не влетит, даже не думай!

Алешка скинул с плеча куртку и набросил на Летчика. Тот сидел, съежившись, и куртка накрыла его всего – от плеч до сандалий.

– Спасибо, – сказал Летчик. – Ну, ты уж иди. Скоро совсем стемнеет.

Он протянул из-под куртки руку. Алешка еще раз пожал его твердую ладошку, повернулся и пошел среди темной шелестящей травы. А когда оглянулся, за травой не видно было ни Летчика, ни самолета.

Алешка и в самом деле вскоре вышел на тропинку, а затем на проселочную дорогу. Она вела прямо на закат. Там, на желтой полоске неба, проступали черные крыши и башни.

«Хоть бы успеть до закрытия музея», – подумал Алешка.

И тут дорогу ему перешел черный кот.

Кот был большой. И шел не как все коты, а на задних лапах. Передние лапы он заложил за спину и шагал не торопясь, будто размышлял на ходу. Голова у кота была опущена, а хвост загнут вопросительным знаком.

Алешка вообще-то не верил в приметы, но тут он остановился и от досады плюнул.

И кот остановился. Глянул через плечо на Алешку и капризным тонким голосом сказал:

– Боже мой, как вы все мне надоели!

– Кто? – обалдело спросил Алешка.

– Все, – решительно сказал кот. – Те, кто плюются и ругаются, когда меня видят.

Алешка смутился.

– Это я просто так плюнул, – пробормотал он. – При чем здесь ты?

Но кот не поверил.

– Вот засунуть бы тебя в мою шкуру, – обиженно сказал он. – В эту самую шкуру, черную и лохматую. Тогда бы узнал…

Кот вдруг уселся на краю дороги, задней лапой почесал за ухом и уже спокойно продолжал:

– Куда ни сунешься – везде дороги. Улицы, тротуары, тропинки, аллеи, лестницы. И везде люди. Куда ни пойдешь, обязательно кому-нибудь поперек дороги. И каждый шипит на тебя, как змея… Только в Ветрогорске и отдохнул немного.

– Отдохнул? Почему?

– Я там целую неделю прожил. В пустой бочке, на берегу. Хороший город, никто не ругается. Даже собаки не пристают.

– А зачем ушел? – удивился Алешка.

Кот горестно засопел.

– Не нашел я там подходящей сапожной мастерской… Хочу сапоги заказать, а никто не берется. Говорят: таких маленьких колодок нет… Ходил в кукольную мастерскую, а там сапоги не шьют. Всякие башмачки и туфельки – пожалуйста. Или даже босоножки. А зачем они мне? Мне сапоги нужны. Красные, с отворотами.

– Для чего тебе сапоги? – опять удивился Алешка. Тогда удивился и кот.

– Ты что, неграмотный? Сказку про Кота в сапогах не знаешь? Даже кино такое есть.

– Сказку я знаю, – слегка обиделся Алешка. – Да она ведь не про всякого кота. Ты думаешь, надел сапоги – сразу стал Котом в сапогах?

Алешка думал, что кот рассердится. Но он опять задумчиво поскреб за ухом и сказал:

– А что ж… Тот кот был тоже обыкновенный, пока сапоги не раздобыл. Ничем не лучше других… Дело в том, что если кот гуляет в сапогах, на него больше внимания обращают. Авторитет повышается. И легче отыскать своего маркиза Карабаса. Помнишь, как в кино? Он подружился с Жаном, который потом сделался маркизом Карабасом.

– Значит, ты ищешь маркиза? – спросил Алешка чуть насмешливо.

Кот вздохнул протяжно и невесело:

– Не обязательно маркиза. По правде говоря, хоть кого. Лишь бы одному не мыкаться.

«Бедняга, – подумал Алешка. – Видно, несладко ему, хоть и страна сказочная, и сам он говорящий».

А кот словно угадал его мысли. Жалобно глянул зелеными глазами и спросил:

– Тебе попутчик не нужен? Я тут все места знаю. Такие могут быть приключения, пальчики оближешь.

Конечно, было бы здорово вернуться домой с говорящим котом. Но Алешка вспомнил, что мамы нет дома, а тетя Даша терпеть не может кошек. А не познакомить ли кота с Софьей Александровной?

«Нет, – подумал Алешка. – У него характер слишком самостоятельный. Не уживется он там с ее Кузями и Батончиками».

– Понимаешь… – смущенно начал он.

– Да понимаю, – перебил кот. – У каждого свои заботы. Я и не обижаюсь. Только если плюются вслед, зло берет. Куда деваться-то? Не могу же я по воздуху летать…

– По воздуху? – переспросил Алешка. И обрадовался неожиданной догадке. – Слушай, котик! Ты иди сейчас вон туда, все прямо. Там среди травы стоит маленький самолет, а у самолета сидит мальчик. Это не просто мальчик, а Летчик. Ему очень скучно летать одному. Ты скажи, что ищешь товарища. Он будет рад.

– Ты думаешь? – спросил кот и даже задрожал от волнения. – Он меня возьмет?

– По-моему, возьмет. Тебе ведь кресла отдельного не надо, ты маленький.

– Конечно! Я могу совсем в клубочек свернуться! Спасибо! Я побежал!

Кот опустился на четыре лапы, взмахнул хвостом и черной молнией метнулся в траву. Будто и не было его. Только верхушки травы качнулись.

Алешка посмотрел ему вслед и зашагал к Ветрогорску. Несколько минут он чувствовал непонятную досаду: словно что-то сделал не так. Но потом стал думать о клипере и забыл обо всем остальном.