Аркашка вздохнул:
– Понимаешь, у меня в два часа занятия в кружке.
– Аркашка… – тихо сказал Антон. – А как же Антарктида?
Аркашка еще раз вздохнул и посмотрел на часы.
– Знаешь что? Ты слетай сначала к Тимке. Договоришься с ним, а потом прилетите за мной.
– Ну что ж… – сказал Антон.
Тима играл на скрипке. Музыка доносилась из окна. Еще издалека слышно было, как хорошо Тима играет.
Он увидел в дверях Антона, опустил смычок и тихо спросил:
– Антошка… это по правде ты?
– Хочешь вернуться в Антарктиду? – сказал Антон. – У меня есть самолет. Честное слово.
Тима посмотрел на него, потом на скрипку.
– А ее можно взять с собой? С ней ничего не случится на высоте?
– Мы ее завернем. И я полечу осторожно, – сказал Антон.
И тут в комнату вошел знаменитый Тимин папа.
– Антоша, – сказал он, – я могу поговорить с тобой как мужчина с мужчиной? С глазу на глаз.
– Конечно, дядя Витя, – сказал Антошка.
Они вышли в коридор. Дядя Витя взволнованно поправил на круглом животе подтяжки и заговорил:
– Видишь ли… Я тоже понимаю, что такое дружба. Что такое любимые места, любимые игры и так далее. Да… Но Тима так увлечен музыкой. У него успехи. Он играл уже в настоящем концерте. Он не может отвлекаться. Занятия музыкой требуют ежедневного труда.
Антошке захотелось заплакать, но он сдержался и сказал:
– Ну что ж…
– Мы всегда будем рады тебя видеть! – крикнул вслед Тимин папа.
Антон посадил свой самолет на лужайке за деревенскими огородами. Расспросил мальчишек и нашел Данилкин дом.
Данилка сидел на крыльце и лепил из глины веселого большого крокодила. Антошка не успел ничего сказать. Данилка встал, быстро обернулся, будто его окликнули. Он улыбнулся только чуть-чуть, но глаза у него и даже веснушки просто засияли.
– Ну вот, – сказал он. – Я ведь всем говорил. Я знал, честное-честное слово, знал, что ты приедешь. Даже мама не верила, а я все равно знал… Ты на чем?
– На самолете… Нет, правда! Я не шучу, Данилка, не думай. Есть маленький самолет. Летим в Антарктиду!
Данилка все еще улыбался, но уже невесело.
– Если на самолете, мне нельзя, – сказал он. – Не разрешат.
– Но это совсем безопасный самолет!
– Не в этом дело. Врач не разрешит. Оказывается, у меня сердце… Ну, болезнь какая-то привязалась. Поэтому и в деревню переехали, здесь спокойней. Мне даже бегать не дают, а на высоту и совсем нельзя. Если буду режим нарушать, придется операцию делать. Я операции не боюсь, да мама ужасно беспокоится.
Что тут скажешь? Если остановится сердце, не поможет никакая сказка. И Антошка, изо всех сил стараясь улыбаться, сказал:
– Ты не горюй. Я буду прилетать. Часто…
Он прилетал. И к Данилке, и к Аркашке, и к Тиме. И все ему были рады. Но появились у ребят там, на новых местах, новые друзья – те, что всегда близко, рядом. А летчик Антошка Топольков долго быть рядом не мог. Потому что были на свете Особые Поручения.
– …Вот так и летаю, – сказал он Алешке. – Уже целый год. Заповедные леса, тридевятые царства…
– Интересно, да?
– Бывает интересно. Бывает даже страшно, а иногда весело… Только все равно…
– Что все равно?
– Ну, понимаешь… не нужны никакие волшебные страны, если ты один. Скучно в них одному.
– Почему же ты один? – возразил Алешка. – Ты же всегда летишь с пассажиром.
– Ну и что? Пассажир долетит до места и уйдет. У каждого своя сказка, своя дорога. Я по чужим сказкам летаю, а своей у меня вроде бы и нет. Кончилась.
– Ты думаешь, кончилась?
– Конечно. Антарктиды уже нет, ребят я не собрал… А ведь самая хорошая сказка, когда находишь друга.
– Это верно, – сказал Алешка. – Знаешь что, Летчик? Тебе нужен второй пилот.
– Нет, – сказал Летчик. – Пилот ни к чему. Он второе кресло займет, а куда пассажира усаживать? Вот если бы такой человек был рядом, как Данилка… или как Тима… Ну, или вообще… такой человек, чтобы он рядом мог быть или даже в одном кресле… Нам бы тесно не было. Главное, чтобы вместе…
– Я понимаю, – сказал Алешка.
Он понимал. Но солнце стояло уже невысоко, а у Алешки была своя сказка, своя дорога. И чтобы напомнить об этом Летчику, он осторожно спросил:
– Обратно я тоже с тобой полечу? Или как?
– Обратно на поезде, – сказал Летчик. – Так полагается. Удобнее и проще получится, вот увидишь… Ну, поехали.
Они летели, пока солнце не ушло за горизонт. Небо оставалось еще светлым, а земля укрылась в сумерках.
Летчик посадил самолет в большом поле. Алешка выпрыгнул из кабины. Трава была с мягкими листьями и шелковистыми метелками. Пахло теплой землей, травяным соком и почему-то молоком.
На западе желтел над верхушками трав неяркий закат. Повыше заката в зеленоватой полоске неба висела половинка луны. Она была выпуклая, ноздреватая и, кажется, пахла, как свежая горбушка. Выше луны-горбушки небо становилось сиреневым, и в нем проглядывали звезды.
Летчик тоже прыгнул из кабины и встал рядом с Алешкой.
– Ну вот, – негромко сказал он. – Теперь уж совсем прилетели… Ты иди прямо на закат. Сначала будет просто трава, потом тропинка, а дальше – дорога. Пойдешь по ней и увидишь город. Это недалеко.
– Спасибо, Летчик, – сказал Алешка. Он почему-то чувствовал себя слегка виноватым и стеснялся взглянуть Антошке в лицо. Но все-таки взглянул.
В Антошкиных глазах золотыми точками отражались половинки луны.
– Прощай, Летчик, – тихо сказал Алешка и взял в руки маленькую Антошкину ладонь. Ладошка была твердая и теплая.
– Прощай… – сказал Летчик и опустил глаза.
Было неловко просто так уходить. Алешка вздохнул и спросил:
– Сейчас полетишь обратно?
Летчик покачал головой.
– Нет. Я здесь посижу. До утра.
Он отошел от самолета и сел у маленького колеса. Прислонился спиной к пухлой шине.
– Зачем? – встревоженно спросил Алешка.
– Ну, просто так. Вдруг кто-нибудь придет? Какой-нибудь пассажир.
– Тебя Диспетчер потеряет.
– Он не потеряет, он привык. Я не люблю летать один.
