Брахма бросил взгляд на карту, а затем вновь обернулся к хрустальному экрану, вокруг которого, зажав в зубах собственный хвост, обвился бронзовый нага.
– Пожар, жрец?
– Пожар, Брахма… в огне все склады!
– Прикажи людям потушить огонь.
– Они уже борются с ним.
– Тогда зачем же ты меня беспокоишь?
– Здесь царит страх, Великий.
– Страх? Перед чем?
– Перед Черным, чье имя я не могу произнести в твоем присутствии, – силы которого ежечасно растут на юге и перерезали все торговые пути.
– Почему это ты должен бояться произнести имя Ниррити в моем пристутствии? Мне ведомо о Черном. Ты полагаешь, что пожар – это его рук дело?
– Да, Великий, – или скорее какого-то нанятого им негодяя. Ходят упорные слухи, что он намерен отрезать нас от остального мира, подорвать наше благосостояние, уничтожить наши запасы, посеять в душах сомнения, ибо он планирует...
– Захватить вас, конечно.
– Твои слова, Всемогущий.
– Быть может, так оно и есть, жрец. Скажи мне, вы не верите, что боги вступятся за вас, если Повелитель Зла осмелится напасть?
– В этом никогда не было и тени сомнения, Могущественнейший. Мы просто хотим напомнить тебе о подобной возможности и освежить наши постоянные мольбы о прощении и божественном покровительстве.
– Ты услышан, жрец. Не бойтесь.
Брахма выключил связь.
– Он нападет.
– Конечно.
– Насколько он силен, вот что меня интересует. Никто не знает, каковы в действительности его силы. Не так ли, Ганеша?
– Ты спрашиваешь меня, Владыка? Твоего смиренного политического советника?
– Больше я никого здесь не вижу, смиренный богодел. Не знаешь ли ты о ком-нибудь, кто мог бы это знать?
– Нет, Владыка, не знаю. Все избегают нечистого, будто он настоящая смерть. В общем-то, так оно и есть. Ты же знаешь, что ни один из трех посланных мною на юг полубогов так и не вернулся.
– Но они же были сильны, как бы их там ни звали, не так ли? И давно это было?
– Последний – год тому назад. Тогда мы послали нового Агни.
– Да, он, правда, был не очень-то хорош – все еще пользовался гранатами и взрывчаткой… но силен.
– Морально, может быть. Когда богов становится меньше, приходится обходиться полубогами.
– В былые дни я просто взял бы громовую колесницу…
– В былые дни не было громовой колесницы. Яма…
– Замолчи! Теперь-то у нас есть громовая колесница. Я думаю, что высокий гриб дыма изогнется вскоре над дворцом Ниррити.
– Брахма, мне кажется, Ниррити может остановить громовую колесницу.
– С чего ты взял?
– Судя по некоторым полученным из первых рук сообщениям, он, кажется, использует против наших боевых судов, посылаемых бороться с его бандитами, самонаводящиеся ракеты.
– Почему ты не сказал мне об этом раньше?
– Это совсем новые донесения. Мне еще не представлялось возможности тебе о них сообщить.
– Тогда ты считаешь, что нападать нам не стоит?
– Не стоит. Подождем. Пусть первый ход сделает он сам, чтобы мы смогли оценить его силу.
– Тем самым нам придется принести в жертву Махаратху?
– Ну и что? Ты что, никогда не видел падения города?… Какой ему будет толк от временного владения Махаратхой? А ежели мы не отберем ее обратно – ну так пусть этот самый гриб со своей белой шляпкой вырастет там, в Махаратхе.
– Ты прав. Игра стоит свеч, мы оценим его силы и отчасти истощим их. Ну а пока нам надо подготовиться.
– Да. Каковы будут твои приказания?
– Привести в состояние готовности все силы в Граде. Отозвать Владыку Индру с восточного континента – немедленно!
– Будет сделано.
– И оповестить остальные пять горадов на реке – Лананду, Хайпур, Килбар…
– Тотчас же.
– Тогда ступай!
– Уже ушел.
Время как океан, пространство как его воды, в середине же – Сэм – покоясь, решая…
– Бог Смерти, – позвал он, – перечисли наши силы.
Яма потянулся и зевнул, потом поднялся с алого ложа, на котором подремывал, почти невидимый на его фоне. Он перееек комнату и посмотрел Сэму в глаза.
– Оставляя в стороне Облик, вот мой Атрибут.
Сэм встретил его взгляд и выдержал его.
– Это что, ответ на мой вопрос?
– Отчасти, – ответил Яма, – но в основном это испытание твоей собственной силы. Она вроде бы возвращается. Ты выдерживал мой смертельный взгляд дольше, чем это под силу любому смертному.
– Я знаю, что моя мощь возвращается. Я чувствую это. И не она одна, многое возвращается сейчас ко мне. Все эти дни, проведенные здесь, во дворце Ратри, продолжал я размышлять о прошлых своих жизнях. И ты знаешь, бог смерти, сегодня я пришел к выводу, что не были они одной сплошной неудачей. Хотя раз за разом и побеждали меня Небеса, многого стоила им каждая очередная победа.
– Да, вполне может статься, что ты – орудие в руках судьбы. Они сейчас и в самом деле слабее, чем в те времена, когда ты пошел наперекор их воле в Махаратхе. К тому же слабее они и относительно, поскольку люди стали с тех пор сильнее. Боги уничтожили Дезират, но не смогли уничтожить акселеризм. Потом попытались они похоронить буддизм в недрах своего собственного учения, но не смогли. В действительности, я не могу сказать, принесла ли твоя религия акселеризму пользу своими – то есть твоими – россказнями, поддержала ли она акселерацию хоть каким-нибудь образом, но тогда-то усомниться в этом не могло прийти в голову никому из богов. Ну а туману она напустила мастерски: отвлекла внимание богов от того вреда, который они сами себе нанесли, ведь после того, как их угораздило ее «принять» в качестве учения, все направленные против нее усилия возбуждали одновременно и антидеикратические настроения. Не будь ты столь практичен, ты мог бы показаться озаренным.
– Благодарю. Хочешь, я тебя благословлю?
– Нет, может, я тебя?
– Очень может быть, Смерть, но попозже. Но ты не ответил на мой вопрос. Пожалуйста, расскажи мне, какими силами мы располагаем.
– Хорошо. Вскоре прибудет Властитель Кубера…
– Кубера? А где он?
– Целые годы провел он в укрытии, впрыскивая в мир научные познания.
– Так много лет? Дряхлым, должно быть, стало его тело! Как он справляется?
– Ты не забыл Нараду?
